- Как только я решу, что вы нам подходите. И ещё сотню получите от меня в тот момент, когда я буду сходить по трапу в Золотом Шатре.

- Приятно работать с деловым человеком! - волнение Трипа выдавали лишь маслянисто заблестевшие глаза и чуть трясущиеся руки, тогда как его братец глупо отвесил нижнюю челюсть и выпучил глаза. - Идём?

- Да, только возьму ещё одного человека, - и Кол направился к столу Шэда.

- Всё-таки плывёшь с ними? - вместо приветствия спросил тот.

- Если ты не передумал. Мой друг просил передать, что он готов заплатить пятьсот имперских корон, если ты согласишься.

- Чертовски хорошие деньги, - Шэд отставил кружку. - Но, повторюсь, мертвецам они ни к чему. Я надеюсь дожить до старости.

- Но ведь корабли ходят по Великому океану и зимой, - возразил Кол.

- Военные барки и фрегаты империи? - усмехнулся Шэд. - Да, на таком я бы рискнул. Только вот моя «Мурена» не фрегат, и не линкор.

- Но и торговцы, говорят, как-то умудряются, - Кол понимал, что всё бесполезно, но продолжал хвататься за зыбкую надежду.

- Те, кому золото застило мозги. Из десяти ушедших едва пять вернётся назад.

- Ясно, я понял, - сдался наконец Кол. - Тогда у меня к тебе будет просьба. Ты - единственный, кого я тут знаю, и к кому могу обратиться. Сможешь осмотреть посудину этих хмырей и сказать, чего она стоит?

- Нужна веская причина, чтобы выгнать меня в холод из этого уютного местечка.

- Вот это, полагаю, достаточно веская? - на стол, звякнув, упала золотая монета.

- Хм... Пожалуй, не совсем... - усмехнулся Шэд. - Я так понимаю, денег у тебя куры не клюют, так что грех этим не воспользоваться. Кинь ещё пару, тогда договоримся.

- Да ты настоящий пират! - воскликнул Кол, но поскольку ответной реакции не последовало, он, глубоко вздохнув, вынул ещё две монеты.

- Да не переживай! - приободрил, вставая Шэд. - Посмотри на это с другой стороны: по крайней мере, эти три красавца останутся на бренной земле, а не сгинут в пучине вод.

- Мне стало заметно легче, - криво ухмыльнулся Кол и сделал знак рыжим братьям следовать за ним.

«Залётная» оказалась пришвартована на одном из самых дальних причалов, так что четверо мужчин порядком продрогли и вымокли, добравшись туда. На корабле оказалось всего четверо матросов - остальные проводили время на берегу. Всего пара фонарей, качаясь на ветру, освещала шхуну, однако после резких криков и ругательств братьев дежурные запалили ещё несколько.

Надо сказать, что Шэд уважительно крякнул, едва увидев обводы судна в темноте.

- Что, неплоха ласточка? - услыхав, самодовольно спросил Трип.

- Если они и вблизи так же хороша, как издали - пожалуй, я начну по-чёрному завидовать, - ответил тот.

Признаться, это вселило в Кола некоторую надежду.

- Ну так готовься, старичок! - без тени сомнений воскликнул Трип.

Шэд не меньше часа лазал по кораблю - то стучал по обшивке бортов, то дёргал за какие-то канаты, то скрёб ногтями древесину. С фонарём дотошно проползал весь трюм, пытаясь отыскать слабые места. Придирчиво осмотрел мачты и свёрнутый по случаю стоянки такелаж. Он непрестанно бормотал что-то себе под нос, и для Кола сам тон этих бормотаний был божественным пением. Потому что Шэд даже не пытался скрыть восторг.

- Вот это кораблик! - наконец воскликнул он. - Сразу видно - кидуанский, да?

- А то! Вся обшивка - кидуанский дуб!

- Поди, двойная обшивка? - Колу показалось, или в голосе Шэда слышалось почти благоговение.

- Угадал! Но врать не буду - внутренняя обшивка - сосновая, - Трип хлопнул ладонью по борту.

- Ты что - воюешь на нём, что ли? - без тени шутки осведомился Шэд.

- Да всякое бывало... - уклончиво ответил Трип.

- А киль и корпус чем пропитывал?.. - Шэд забыл, зачем пришёл.

Однако Кол быстро ему об этом напомнил:

- Поболтаете об этом позже, девочки! А пока скажи мне - стоит этот корабль того, чтобы отдать двести латоров?

- Скажу так: если тебе действительно приспичило пободаться с Вастинеем, то в этом порту ты вряд ли найдёшь лучшее судно!

- Отличная рекомендация, старичок! - воскликнул Трип. - Я польщён до слёз! Ну так как, приятель, по рукам? - обратился он к Колу.

- По рукам, - почти радостно ответил тот. - Вот обещанные сто монет. Все сразу, - Кол достал весьма увесистый мешок. - Ещё столько же - по прибытии. Будьте завтра весь день на месте - мы пришлём людей с багажом. Сами прибудем ближе к вечеру. Выходим в семь вечера, когда будет уже совсем темно. Успеете подготовиться?

- Шутишь? - Трип стал неожиданно серьёзен. - Начнём прямо сейчас!

- Вот и славно! Тогда - до завтра!

Махнув на прощание руками, Кол и Шэд зашагали назад, тогда как близнецы остались на корабле.

- Ну что, изменил своё мнение? - с лёгкой насмешкой спросил Кол.

- Держи с ними ухо востро, приятель, - Шэд вновь был флегматичен и хмур. - Такие корабли, как у них, не строят, чтобы возить финики из Саррассы.

- Хочешь сказать, они - пираты? - у Кола вдруг засосало под ложечкой.

- Хочу сказать, что не стоило махать красной тряпкой у глаз быка. Твои фонтаны золота могут неблаготворно сказаться на чьей-нибудь неустойчивой психике. Если есть возможность - вооружись до зубов; если у тебя есть преданные люди - возьми всех, кого сможешь. Да, на этом корабле можно пережить Вастиней, но только если тебя раньше не порешит собственная команда.

- Спасибо за предупреждение, приятель, - искренне поблагодарил Кол. - Надеюсь, что всё будет хорошо.

- Огульные надежды - удел идиотов, - громко сморкнувшись на дощатый настил причала, проворчал Шэд.

***

Кол вернулся в гостиницу довольно поздно, однако было решено, что нужно незамедлительно послать сообщение Варану. А это значило, что кому-то придётся прогуляться до публичного дома, в котором работала Лань. Кол категорически отказался снова идти «морозить себе задницу»; Бину, как мы помним, было велено не отходить от Мэйлинн. В итоге было решено, что если написать небольшую записку, то отнести её может кто угодно.

Кол вышел из номера, и через четверть часа вернулся с молодым парнишкой-портье, едва ли семнадцати лет от роду.

- Вот, мессир, его зовут Занк, и его смена уже окончена, - презентовал он юношу магу. - А главное - он не прочь заработать.

- Сможете выполнить одно простое поручение, юноша? - спросил у портье Каладиус.

- Да, мой господин, - незамедлительно ответил тот.

- Вы должны будете отправиться в одно... гм... заведение, найти там нужного человека и передать ему эту записку. На всё у вас уйдёт не больше часа, а по возвращении вы получите серебряный дор.

У юноши загорелись глаза - это было его жалование почти за полтора месяца.

- Я готов, мой господин! - отрапортовал он. - Куда нужно идти?

- Вы отправитесь в один дом терпимости, - Каладиус подробно описал, как найти заведение. - И там спросите девушку по имени Лань. Запомните хорошенько: Лань, и никого другого! Если девушка будет занята - подождите прямо там. Затем незаметно передадите ей записку. Скажите, что если Варан не появится утром, пусть кто-то отнесёт сообщение ему. А затем спокойно возвращайтесь за заслуженной наградой!

- Но, мой господин... - юноша залился краской. - Чтобы меня допустили к этой Лани, мне нужно заплатить...

- Вы правы, и вот вам двадцать дорринов, - Каладиус пересыпал медные монеты в потную ладонь портье. - Насколько мне известно, вам потребуется именно столько. И учтите: я не буду ждать слишком долго! Вы идёте туда только за тем, чтобы передать сообщение! - Каладиус склонился над парнем, и тот густо покраснел.

- Я понял, мой господин, - пролепетал портье. - Могу я идти?

- Конечно, друг мой! - маг отчески улыбнулся и указал рукой на дверь.

После ухода портье все погрузились в ожидание. За это время Кол ещё и ещё раз рассказывал о «Залётной», о том, в каком восторге от неё остался Шэд, и, конечно же, о тех подозрениях, которые шкипер высказал в отношении братьев.