- Но всё равно... Это же дико тяжело - каждый день-то...

- Ну что тут сказать... Считай, что я возвращаю долги, - открыто улыбнулся Варан, и сейчас почему-то Кол верил этой улыбке.

- А для чего вообще это нужно-то? Неужели ты так будешь дежурить до самого отъезда? - недоумевал Кол.

- Видишь ли, мессир всерьёз рассматривает вероятность, что во время вашей Лоннэйской истории меня могли подцепить заклятием поиска, ведь я находился долгое время вдали от защищающего кристалла Мэйлинн. Поэтому мессир ждёт гостей. Ну а я, как верный пёс, постараюсь подать голос раньше, чем они приблизятся.

- Постойте-ка, я правильно понял, что за Вараном, возможно, идут по следу, а он при этом спокойно живёт в двадцати шагах от Мэйлинн? - Кол переводил взгляд то на одного, то на другого.

- А что ты предлагаешь? - осторожно спросил Варан.

- Ты должен жить отдельно!

- А ты? - этим вопросом Варан явно поставил Кола в тупик.

- Я?.. - замялся Кол. - А я почему?

- А ты уверен, что они не выследили тебя?

- От меня им ничего найти не удастся, чтобы привязать заклятие, - тем не менее, тон Кола был не слишком уверенным.

- Ничего-ничего? - прищурился Варан.

- Ну... - Кол окончательно смешался.

- А Бин? - продолжал давить Варан.

- Да Бин, считай, от Мэйлинн и не отходит! - при этих словах Кол против воли почувствовал лёгкий укол ревности. - Он всегда в поле кристалла!

- Ночью - нет! - отрезал Варан.

Ещё бы и ночью! - невольно подумалось Колу, и он сжал челюсти. Да, если так подумать, то почти каждый из них может быть опасным соседом для лирры.

- И что делать? - кажется, это прозвучало даже немного жалко, и Кол вновь стиснул зубы.

- Да ничего особенного, любезный друг! - ответил Каладиус. - Будем жить, как жили. Наш друг, - маг кивнул на Варана. - Будет продолжать свою нелёгкую работу. Станем надеяться на то, что когда-нибудь позже мы весело посмеёмся над моей старческой паранойей.

- Они будут стараться взять Мэйлинн без шума, и в этом наш шанс, - добавил Варан. - Им нужно будет осторожничать и перестраховываться на каждом шагу. Мы же будем бить жёстко и грубо, и это роскошь, которую они себе позволить не смогут. Прорвёмся!

- Хочется верить... - проворчал Кол. Лёгкие наконец-то стали нормально слушаться и кашель прекратился. - Один последний вопрос, мессир.

- Какой?

- Какого дьявола нужно было разыгрывать весь этот спектакль? Нельзя было просто сказать всё, как есть?

- Ну, дорогой мой, - рассмеялся Каладиус. - Многого вы хотите от скучающего старика!

- Скучно, так книжки читайте! - буркнул Кол, который не очень-то оценил желание мага развлечься за его счёт.

- А чем, по-вашему, я занимался последние семьсот лет? - хихикнул Каладиус. - Ну-ну, не обижайтесь на меня, друг мой! Простите мою невинную шалость. Скажите уж спасибо, что я не стану настаивать на том, чтобы вы остаток жизни проползали, словно червяк!

- В каком смысле? - Кол непонимающе смотрел на мага.

- Не вы ли давали руки и ноги на отсечение, что правы? - совсем по-детски хихикнул Каладиус.

- Да ну вас! - чуть обиженно махнул рукой Кол.

Варан, который в силу объективных причин не очень-то понимал, о чём идёт речь, тем не менее, хладнокровно помалкивал, поглядывая в окно.

- Послезавтра первый день зимы... - задумчиво проговорил он, глядя на мелкие капельки, медленно ползущие по стеклу.

- Да уж, время бежит... - пробурчал Кол, не расположенный сейчас к светским беседам.

- Если Симмер не соврал, мне осталось жить чуть больше суток, - по тону Варана совершенно нельзя было понять - шутит ли он.

- Успокойтесь, друг мой! - заговорил Каладиус. - Я говорил, и повторяю вновь - вам абсолютно нечего опасаться! Эта зловонная лужа, претендующая на господство над миром, не имеет никакой власти над вами! Забудьте её, как страшный сон!

- Я верю вам, мессир, - Варан резко отвернулся от окна и взглянул на обоих собеседников. - Однако приглашаю всех вас послезавтра на празднование моего второго дня рождения!

- Почему бы и нет! - глаза Каладиуса весело блеснули. - Будет весьма приятно немного развлечься.

- А когда твой первый день рождения, кстати? - поинтересовался Кол.

- Если я когда-то и знал это, то давно забыл, - равнодушно пожав плечами, ответил Варан.

***

Мэйлинн с радостью ухватилась за идею Варана. Она даже упросила Каладиуса разрешить ей пройтись по городу в поисках подарка. Бин вызывался сопровождать её, но сомнения Каладиуса более или менее рассеялись лишь после того, как с Кол объявил, что тоже пойдёт с ними. По большому счету, Мэйлинн не слишком рисковала - промозглая холодная погода более чем оправдывала её безразмерный тёмный капюшон и наглухо задрапированный плащ.

Утром, в первый день ассия, встретившись в коридоре с Каладиусом, Варан преувеличенно спокойным голосом сказал всего лишь три слова:

- Вы были правы.

Ближе к вечеру Мэйлинн украсила комнату Варана цветочными гирляндами, которые источали мягкий сладковатый аромат, а также натыкала всюду свечей, залив номер тёплым оранжевым светом. Пашшан расстарался на кухне, и ради своего товарища, с которым они вдвоём провели немало дней, сотворил маленькое волшебство.

Вечер прошёл великолепно. Между Колом и Вараном наконец-то по-настоящему сломалась какая-то ледяная перегородка. Кажется, Кол наконец поверил бывшему мастеру Теней. Бин, хотя и без особой охоты, последовал примеру старшего товарища, хотя в его отношении к Варану явно осталась ещё парочка подводных камней. Но, во всяком случае, на приятном тоне общей беседы это никак не сказывалось, тем более, что, как мы уже заметили, Бин в присутствии мага и Варана вообще чаще просто отмалчивался.

Мэйлинн преподнесла Варану подарок от всех друзей - невероятно красивый, и при этом абсолютно функциональный саррассанский кинжал с немного волнистым, отливающим темной синевой лезвием. Рукоять была довольно простой, без сложной гарды и резьбы, однако характерный рисунок на стали лезвия давал понять, что это - самый настоящий саррассанский кинжал, выкованный гномьими мастерами Дак Анбура. Подарок был поистине бесценным. Варан, чей кинжал до сих пор валялся где-то в окрестностях симмерских болот, был невероятно тронут. Навершие рукояти было украшено некрупным, но ярким изумрудом удивительного желтовато-зелёного оттенка.

- Глаз Варана! - указывая на мягко блистающий камень, проговорил Варан. - Таково будет имя моего кинжала!

- Тогда уж - «Жало Варана»! - усмехнулся Кол, указывая на острейший клинок.

- У варанов нет жала, тупица! - подначил Варан.

- Сам ты тупица! - дружески огрызнулся Кол.

- Он такой опасный... - зачарованно прошептал Бин, немигающим взглядом глядя на отливающую синевой сталь.

- В умелых руках - смертельно опасен! - подтвердил Каладиус.

- Бесценный подарок, друзья мои! - даже как будто несколько растроганно проговорил Варан. - Однако ваша дружба - стократ бесценней!

- О, это уже похоже на тост! - воскликнул Каладиус, вознося бокал с вином. Остальные последовали его примеру, хотя в бокале Мэйлинн было молоко, а в бокале Кола - и вовсе вода.

- Мы рады, что ты не умер сегодня, приятель! - возвестил Кол, отпив глоток и поставив бокал обратно.

- Вряд ли так же сильно, как я, -Варан крякнул, опорожнив свой до дна.

- Почти так же, - весело улыбнулась Мэйлинн.

***

И вот целая последующая неделя протекала приятно и легко. Варан по-прежнему бо́льшую часть дня пропадал в городе, перемещаясь то в порт, то в центральные районы, то на окраины. Время от времени он заходил в какие-нибудь кабачки, чтобы согреться бокальчиком вина и жареным мясом, или в игорные дома, где порой проигрывал по мелочи в карты. Под видом потенциального постояльца он захаживал в различные гостиницы от шикарных до самых что ни на есть захудалых. Он толкался на рыночных площадях, прислушиваясь к сплетням торговок. Ходил в театр и даже на бой быков - удивительное зрелище, завезённое в Найр из Кидуи.