– Ой, беда, – вздохнула мама.

А папа спросил:

– Ты хорошо подготовился? Думаю, тебе сегодня стоит ещё часок позаниматься с братом.

В математике Пауль был асом. Сейчас он с самодовольным видом важно восседал напротив Чудика за столом. Пауль был почти на два года старше, на целую голову выше ростом, и на всём белом свете не нашлось бы такого школьного предмета, который мог бы вызвать у Пауля растерянность.

– Ну, мой юный братец, что там у тебя стряслось? Я опять должен тебя подтягивать? – спросил он.

– Нет-нет. Завтра будет только маленький письменный тест, – поспешил заверить его Чудик и быстренько сунул в рот два куска колбасы. – Сам справлюсь. – Чудик потянул носом, принюхиваясь. – Фу! Вы опять купили этот вонючий сыр? Ужасный запах, просто невозможный.

– О чём это ты? – Мама страшно удивилась. – Я нарочно оставила сыр в холодильнике. Я же знаю, что ты не любишь этот запах. Но сейчас-то не пахнет?

– В холодильнике? – проворчал себе под нос Чудик.

В кухне пахло сыром, да ещё как! «Очень странно», – подумал Чудик.

– Уж если откуда и пахнет, дорогой мой, так это у тебя изо рта, – ухмыльнулся Пауль. – И воняет в точности, как из пасти боксёра, соседушки нашего, Клопуса. В чём дело? Ты слопал банку собачьего корма?

При слове «собачьего» Чудик поперхнулся и страшно закашлял.

– Господи помилуй, и правда ведь… – Мама наморщила нос. – Пауль прав. У тебя ужасный запах изо рта. Хорошенько почисти зубы, договорились?

– Ухожу, ухожу… – Чудик встал из-за стола. У него невыносимо чесались щёки и кожа на руках. В глазах мерцали жёлтые вспышки. Вообще он чувствовал себя странно. Очень странно. Неужели так начинается бешенство?

Он зашёл в тёмную ванную. Обычно он подолгу шарил в темноте, пока не нащупывал выключатель, а тут вдруг сразу его увидел, причём очень чётко. Непонятно! Не зажигая света, мальчик закрыл за собой дверь. Нет, в самом деле, всё было прекрасно видно. Можно было прочитать даже мелкий шрифт на очищающем кожу лосьоне, которым пользовался братец Пауль. В ванной было не темно – всё окутывала как бы лёгкая серая мгла.

– Странно, – пробормотал Чудик. И потёр зудевшее лицо. Потёр – и вздрогнул: щёки были на ощупь совсем как щёки его отца с отросшей трёхдневной щетиной.

Чудик взглянул в зеркало и от ужаса резко попятился, так что чуть не полетел кувырком в ванну.

Горящие жёлтые глаза!

На него уставились два горящих жёлтых глаза.

Сверкающие на страшной, поросшей щетиной физиономии!

Чудик посмотрел на свою укушенную руку. Она была волосатая, её покрывала короткая шёрстка, как у морской свинки, а вместо нормальных ногтей Чудик увидел маленькие острые коготки. Другая, здоровая, рука имела самый обычный вид. Чудик с опаской оттянул ворот футболки и осмотрел себя. Нет, ни единого волоска. Ну хоть какое-то утешение…

Он еле поднялся с края ванны, так тряслись колени, и снова подошёл к зеркалу.

– Привет! – шепнул он своему отражению.

Всё изменилось на его лице, кроме носа. Брови стали кустистыми. Щёки и подбородок заросли тонкими серыми волосками. А когда Чудик попытался улыбнуться, он увидел два острых торчащих клыка, слева и справа, да ещё и длинных…

Но хуже всего были глаза. Дикие жёлтые глазищи.

Раздался стук в дверь.

– Руди! – окликнула его мама. Только она называла Чудика его настоящим именем. – Ты что там застрял? Папе и мне тоже нужно в ванную, слышишь? Мы собираемся в гости.

– Я уже скоро! – поспешил ответить Чудик. Но получилось у него какое-то рычание.

– Господи, да ты никак простудился? – заволновалась мама. – Ты ужасно хрипишь!

– Просто я поперхнулся, – прорычал Чудик. В темноте сверкали его жёлтые глазищи.

– Да какое там поперхнулся! Ты же рычишь, точно дикий зверь! Давай-ка выходи, и поживее! – велела мама.

– Мне надо было посидеть, – буркнул Чудик и спустил воду в унитазе.

– Ладно. Но поторапливайся!

Мамины шаги затихли. Чудик всё смотрел на себя в зеркало и не знал, то ли смеяться, то ли плакать. «Надо рассказать всё Лине, – подумал он. – Но прежде всего нужно незаметно проскользнуть к себе в комнату».

Он приложил ухо к двери ванной.

Слух у Чудика был в полнейшем порядке. Вернее, он стал намного острее, чем раньше.

– Мне кажется, надо завтра показать нашего младшего врачу! – Эти слова мамы, находившейся в кухне, Чудик расслышал так явственно, как будто она проговорила их чуть ли не прямо над его ухом. Он услыхал даже, как зашуршало её платье, когда она опустилась на стул.

– Э-э, ты с каждым пустяком сразу тащишь его к врачам, – возразил отец. – Превращаешь мальчишку в неженку. Он и так у нас тепличное растение.

– У него что-то с голосом! Ты вот не слышал, какой у него голос, а ты бы послушал! Жуткий хрип, просто мороз по коже.

Отец засмеялся:

– Голос ломается? В его возрасте, пожалуй, рановато, это факт!

– Он, скорее всего, притворяется больным, хочет увильнуть от завтрашней контрольной, – предположил Пауль.

Ага. Значит, все трое пока сидят в кухне.

Чудик приоткрыл дверь ванной, с опаской высунул наружу свою заросшую щетиной физиономию и быстро шмыгнул за угол, к себе в комнату.

Дверь закрыть! На ключ. Теперь он в безопасности.

– Руди! – позвала мама из кухни. – Хочешь горячего молока?

– Нет! – крикнул Чудик.

– Ух ты, ну и голос, правда испугаться можно, – сказал Пауль.

Чудик быстро открыл окно. Холодный воздух приятно остудил его заросшее шерстью разгорячённое лицо. За окном на спущенной сверху бельевой верёвке болталась капсула инфопровода, устроенного Линой. Но когда Чудик хотел втащить его в комнату, на другой стороне улицы показалась фигура. Ну конечно, соседка, фрау Эммербир, самая любопытная особа на свете. Чудик присел у окна и осторожно выглянул, чуть-чуть высунув нос над подоконником. Если фрау Эммербир его заметит, то через десять минут к дому прикатит пожарная команда и откроет облаву на жуткое чудище. Но соседка, исподтишка заглянув в одно-два чужих окна, перешла через улицу и скрылась в подъезде. Она жила на четвёртом этаже, как раз под квартирой Лины и её родителей.

Теперь на улице было пусто. Только кошка шныряла возле припаркованных машин. Увидев Чудика, она зашипела, выгнув спину, и быстренько юркнула под ближайший автомобиль. Чудик втащил капсулу инфопровода в комнату и опять присел под подоконником.

Инфопровод изобрела Лина. Для обмена секретными сообщениями. Или на тот случай, если Чудику и самой Лине ночью не спалось. Капсула представляла собой круглый, закрывающийся крышкой футляр для поздравительных писем в виде свитков, снаружи он был обклеен пластиковой плёнкой, чтобы не намок, если попадёт под дождь. Инфокапсула висела на пластиковой верёвке, верхний конец которой был прикреплён на окне Лины. Там к верёвке был привязан колокольчик – когда Чудик, положив что-нибудь в капсулу, дёргал за верёвку, колокольчик звенел, и Лина знала, что для неё есть сообщение. А если она сама что-то посылала Чудику, то просто раскачивала верёвку туда-сюда, и капсула плясала перед его окном.

Своими острыми когтями Чудик мигом открыл крышку инфокапсулы. Он положил внутрь красный стеклянный шарик. Лина сразу поймёт, что он означает: нужно срочно встретиться в секретном убежище, уровень опасности – красный.

Чудик выкинул капсулу за окно и услышал, как наверху звякнул колокольчик. Хоть бы Лина сидела сейчас у себя в комнате! Хоть бы она оказалась там… Обычно она в это время сидит в гостиной, уставившись в телевизор.

Чудику повезло. Впервые ему повезло за весь этот злосчастный, ужасный воскресный день. Инфокапсула дёрнулась и поползла наверх. Чудик так обрадовался, что чуть не забыл, что надо прятаться под подоконником.