– Если речь идет о деньгах, мною перечисленных Уксусу и Дёгтю, то это просто вознаграждение за слежку, организованную за моей неверной женой. Факт оплаты совпадает с датой начала мною бракоразводного процесса. Так что, как ни крути, а козырьки у вас на руках слабоватые.

– Возможно, так все и будет. Но только и меня купить не удастся.

– Ну, тогда жди крупных бед. Тебе это надо? А потому оставь меня в покое в обмен на возможность разом разбогатеть. Сегодня вечер пятницы. Если не проявишь благоразумия, то за санкцией на мой арест поедешь с утра в понедельник. Так что, у тебя двое суток на размышление.

Понимая, что Купол прав, сыщик поднялся и направился к выходу. Вслед ему с иронией смотрел фирмач, уверенный, что в этом мире у каждого человека есть своя цена, и он непременно увидит в понедельник пришедшего за деньгами сыщика, дерзнувшего предъявить ему претензии со стороны закона.

Перов по дороге домой вел машину медленно. Ему не хотелось очутиться в своей холостяцкой квартире наедине с терзающими его сомнениями. Тревожили обещанные фирмачом неприятности. К тому же соблазняла и предложенная крупная сумма. Он без особого риска мог скрыть от следствия полученную запись и легко разбогатеть. Поймав себя на желании принять от фирмача взятку, Перов разозлился и резко прибавил скорость.

Войдя в давно не убранную квартиру, Перов обвёл взглядом унылую потрескавшуюся от времени мебель и провёл пальцем по слою пыли на буфете:

« И всё же жалко, что жена Оксана, не выдержав безденежья, ушла от меня. Наверняка, разбогатев, я сумею её вернуть. Похоже, я реально начинаю всерьез обдумывать сделанное мне фирмачом предложение».

Внезапно его неудержимо потянуло спать. Словно в забытьи он подошел к дивану и, едва успев скинуть ботинки, рухнул на промятые подушки дивана. И тут же его затянуло в быстро вертящуюся воронку времени, и он перенесся из XXI века во двор дома первосвященника Киафы. Перов увидел Петра единственного из учеников, который тайно последовал за схваченным Христом и теперь сидел со служителями, греясь у полыхающего костра. Бессилие и страх перед неизвестностью терзали душу Петра. Он не решался открыто войти в дом первосвященника и вступиться за Учителя и с тоскою понимал, что совершает предательство, о котором предупреждал Христос.

И тут служанка первосвященника, выйдя во двор, узнала Петра и громко сказала:

– И ты был с Иисусом Назарянином.

Все разом подозрительно воззрились на Петра. А огромного роста человек с густыми бровями быстро поднял с земли сучковатое полено и с недобрым намерением свирепо воззрился на обвиняемого в богохульстве человека. Испугавшись жестокой расправы, Петр вскочил на ноги и, умоляюще протянув вперед раскрытую ладонь, поспешно произнес:

– Не знаю, что ты говоришь.

И гонимый страхом за свою жизнь Петр тотчас вышел из внутреннего двора. И тут раздалось пение петуха. Его истошный крик пронзил душу Петра словно копьем. Он вновь предавал Христа. А служанка упрямо следовала за ним, продолжая твердить окружающим, что он из учеников Иисуса. Свирепый стражник догнал и грубо схватил за плечо Петра. Суковатое полено в руке громилы начало угрожающе приподниматься и испуганный Петр громко возопил:

– Я не знаю приведенного в дом Киафы человека.

Тогда вновь запел петух. И вспомнил Петр слова Иисуса: «прежде, нежели, петух пропоет дважды, трижды отречешься от Меня». Петр горько заплакал от раскаяния. И мгновенно свершилось чудо: враждебные лица стоящих вокруг Петра людей смягчились и они отступили, вернувшись к согревающему огню костра. Последним удалился, недоуменно прислушиваясь к своему вмиг умиротворенному сердцу, высокий слуга Киафы, бросив в пламя, ставшее ненужным суковатое полено.

А Петр пошел прочь, вытирая ладонью текущие обильно слезы. Он понимал, что не горький плач заставил врагов отпустить его с миром, а незримое заступничество Христа. И чудесное спасение обязывает его в будущем сделать многое для искупления своего предательства.

На этом сон сыщика прервался. Уже наступило утро. Перов с тревогой начал думать о тревожных ночных видениях. Сыщика пугало ожидание развязки, затеянной им самим опасной игры. Надо было развеяться. Он вышел на улицу и сел в автомашину. Неторопливая, бесцельная езда обычно его успокаивала. Даже пробки на Садовом кольце его в этот раз не раздражали. Проезжая мимо зоопарка, он внезапно вспомнил школьные экскурсии, и ему захотелось посетить это место, напоминающее беззаботные юные годы.

Подъехав к входу, Перов купил билет, вошел за ограждение, и, миновав пруд с величаво скользящими по поверхности лебедями, двинулся вдоль теснящихся на ограниченном пространстве клеток. Остановившись перед вольером с волком, невольно залюбовался легким и грациозными движениями хищника, сноровисто снующим вдоль толстых прутьев в никуда не ведущем бесконечном забеге. На миг показалось, что хищник осознаёт свою обречённость, и только делает вид, что доволен своим положением.

Словно прочитав его мысли, стоящий сзади человек, противным режущим слух фальцетом нравоучительно произнес:

– Перед вами идеальный образец поведения живого существа: сиди тихо в ограниченном пространстве и получай в награду лакомую пищу. Ну, а начнешь кидаться со звериным оскалом на своего повелителя, можешь и пулю получить. Чем не наглядный урок благоразумия для людей, грезящих о полной, но недостижимой свободе. Надеюсь, вы со мной согласны?

Перов внимательно всмотрелся в лицо непрошеного собеседника. Это был невысокий пожилой человек с мелкими чертами лица, одетый в сильно помятый костюм и серую водолазку. Старик внезапно ловко вытащил из кармана болтающийся на стальной цепочке компас, пояснив:

– Стрелка на этом приборе отсутствует, символизируя приверженность людей к навечно заведенному порядку. Мне первому из ученых профессоров удалось подчинить время и стать Повелителем Вечности. Сегодня настал великий момент испытания моего изобретения. И вы как типичный представитель людского рода вполне подходите для проведения эксперимента.

Перов пожал плечами:

«Передо мной типичный городской сумасшедший. Хорошо, хоть не вечный двигатель придумал. Из любопытства попробую ему подыграть».

И Перов согласился:

– Хорошо, что я должен делать?

– Для начала нас ожидает небольшой перелет. Дайте мне руку.

Сухие тонкие пальцы профессора туго обвились вокруг запястья Перова. И тут же оба взмыли вверх и помчались прочь, едва не задев шпиль помпезного высотного здания. Перов в ужасе вскинул вперед свободную руку, словно она могла защитить его от жесткого столкновения. Но старик, заложив резкий вираж, сумел избежать неминуемой гибели.

Довольный невольным испугом спутника профессор разразился квакающим хихиканьем. Он перешел на плавный полёт, и страх Перова мгновенно исчез, сменившись восторгом всесилия человеческого гения. Но радостное ощущение невесомости собственного тела довольно скоро сменилось тяжестью почти отвесного пикирования вниз.

У самой земли профессор замедлил движение и плавно опустился со своим спутником среди густых кустов старого парка. Кругом не было ни души. Лишь с ржавой от длительного бездействия карусели на них злобно взирали небрежно вылепленные фигуры диких животных, явно ожидая удачного момента для стремительного нападения. И ощущение опасности, исходящей от дикого зверья, невольно внушило Перову чувство тревоги.

Профессор поспешил успокоить:

– Не волнуйтесь, без моей команды вас никто не тронет. Эта заброшенная карусель и есть сконструированный мной экспресс времени. Вы всё ещё принимаете меня за душевнобольного фантазера? Даже явленное чудо полета над городом не заставило вас поверить в мои сверхъестественные возможности.

И старик больно ударил носком ботинка Перова по колену. Перов, обиженно сопя, начал потирать ушибленную ногу:

«Теперь будет синяк. Врезать бы этому вздорному субъекту. Да у него и так душа еле в теле держится».

А незнакомец рассмеялся: