Когда она достигает вершины лестнице, все что я могу выдавить из себя, заикаясь.

— Т-т-ты опоздала.

Элла наклоняет голову на бок и бесстрастно говорит:

— Всего на несколько минут. Для вечно занятого Манхеттена это очень мало.

Я думаю, что говорю ей, как она хорошо выглядит. Я не знаю. Потому что бормочу как подросток, которого поймала за мастурбацией его бабушка.

Я трясу головой, пытаясь избавиться от всех своих развратных мыслей.

— Элла, я говорил, что буду вести себя хорошо, но ты не упрощаешь мне задачу.

Мой взгляд следует в разрез ее платья. Я облизываю губы, вспоминая сладкий вкус ее кожи той ночью в моей квартире. Несмотря на ее невозмутимый вид, я знаю, влюбилась в галстук бабочку и мой новый костюм от Армани. Я посылаю ей свою фирменную улыбку и не могу не спросить:

— Как там киски?

Она качает головой, и я клянусь, что вижу вспышку гнева в ее глазах, но она исчезает так же быстро, как появляется.

— Не начинай! Мой сосед сейчас присматривает за ними, но ты должен их вернуть.

Видите, что я говорил. Еще одна победа ямочек. Ни одна женщина не может долго злиться на меня.

Мы идем внутрь. Я беру у официанта два бокала Prosecco и отдаю один Элле.

— Иди за мной. Хочу кое с кем тебя познакомить. — Я провожу ее к группе пожилых людей в углу вестибюля

— Профессор Бренштейн, это Элла Брайант. Элла изучала ветеринарию в Корнуэле.

Так случилось, что профессор Бренштейн является руководителем ведущей ветеринарной школы. Он знает всех, кто исцеляет больных животных.

Видите, куда я клоню?

Я помогаю сделать первый шаг к карьере ее мечты.

Я собираюсь заработать очки, верно?

Или минет. Я бы предпочел минет.

Элла пожимает руку и смотрит на меня так, будто хочет убить.

— Здравствуйте, на самом деле я не закончила колледж.

Он поправляет очки, несомненно, чтобы лучше рассмотреть ее буфера.

Я не грубый - высокий IQ еще не исключает сексуальные наклонности.

И теперь я начинаю.

Боже, из-за постоянного возбуждения я голоден, поэтому вежливо извиняюсь и оставляю Эллу и профессора одних, чтобы они смогли обсудить стратегии дегельминтизации, пока я выслеживаю парня с канапе. Но не могу найти его.

Почему?

Потому что бог ненавидит меня, вот почему.

— Александр!

Подождите минуточку, я знаю этот голос.

Не может быть.

Я оборачиваюсь. Может!

Ну, если это не мой веселый преследователь из психопатологии, остается одно.

Лисетт Стревенс. Собственной персоной, ей богу.

Прежде чем вы скажите крысы первые бегут с корабля, я скатываюсь под ближайший стол. Слышаться вздохи. Моя сталкерша только что перевернула два десятка бокалов с шампанским, чтоб добраться до меня. Сейчас она тоже встала на четвереньки и пялится на меня своими накрашенными, мокрыми от слез глазами. Словно бешеный пудель кидается на свою кость.

Мою кость.

Вы когда-нибудь видели телешоу «Гладиаторы»?

Хорошо, посмотрите-ка на меня.

Я стискиваю зубы и делаю ставку на свободу, проползая по осколкам разбитого стекла под соседним столом. Я наконец-то доползаю до конца и вижу дикие глаза Лисетт, смотрящие прямо на меня.

Вау.

Мой отец не шутил, Банни Бойлер действительно вытатуировал мои инициалы на каждой мочке ее уха. Она напоминает мне одного из тех дементоров в фильмах о Гарри Поттере. Один поцелуй, и она высосет всю твою душу. Как жаль, что она не использовала эту технику, когда отсасывала, но опустим эту деталь в сложившихся обстоятельства.

И теперь здесь Элла. Она проходит вблизи от Лисетт и замирает.

— Алекс, с тобой все в порядке? Из твоей руки идет кровь.

Голова сталкерши поворачивается в сторону Эллы, и она смотрит на неё суперлазерным взглядом такой силы, что хватило бы, чтоб разрушить Звезду Смерти.

Лисетт заикается, перед тем как издает душераздирающий вопль.

— Ты… ты… и она?

Элла смотрит на меня с подозрением.

— Она одна из твоих Слэйдиз? — спрашивает она, считая, что делает это тихо.

Но это не так.

Смотрите.

Лисетт открывает рот так, будто собирается выпустить нашествие саранчи.

Я бы попросил ее остыть, но это бесполезно. Просить разгневанную женщину успокоится, то же самое, что пытаться крестить кота. В любом случае, я, должно быть, удачливый парень, потому что этого и не требуется. Моя сталкерша только что выбежала из здания, без сомнения прямиком домой к своим восковым статуэткам и карманам, полным булавок.

Я раздраженно направляюсь к ближайшим алкогольным напиткам.

Дамы, пожалуйста, забудьте мое хвастовство.

Быть красавчиком не благословение – это чертово проклятье.

Два часа спустя мы с Эллой довольно пьяны. Мы пьём Prosseco и восхищаемся чучелом жирафа на выставке сафари.

Я вижу наши с Эллой отношения, как нечто похожее на брачные ритуалы жирафов.

Позвольте объяснить.

Вы когда-нибудь слышали о последовательности Флешмен. Если у вас есть любая социальная жизнь, я думаю, что ответ будет «нет».

Тогда позвольте просветить вас.

Во время спаривания самцы жирафов берут глоток мочи самки, чтобы определить будет ли она хорошей подругой.

Звучит отвратительно, не так ли?

Самец жирафа подходит сзади к самке и прижимается к ее заднице, пока она не пописает. Не довольствуясь массажем, он выпьет это, чтобы посмотреть заинтересована ли она, чтоб опуститься и развлечься. Если она подаст ему сигнал подойти, самец приступит к спариванию.

Но в большинстве случаев, самка уйдет или убежит от него.

Почему же самка жирафа ведет себя как большая динамщица?

Все просто.

Она пытается понять, может ли она привлечь более достойного мужчину. Жираф, который борется сильнее всех и преследует дольше всех, побеждает.

Это применимо и к свиданиям, вы не считаете?

Все мы знаем, что Элла может привлечь лучшего мужчину, чем тот хрен, с которым она встречается.

Успокойтесь, я не буду пить ее мочу.

Это было бы отвратительно.

Я за хлысты и цепи, но против золотого дождя.

Почему я позвал ее сегодня вечером, это было мое желание прощупать почву. Перед тем как я узнал о придурке, я собирался попросить ее быть девушкой на вечер пятницы.

Но сейчас гарема больше нет.

И я собираюсь проводить с ней каждый вечер.

Вроде.

Я должен дождаться конца кампании. И тогда сделаю свой ход. А пока я не хочу ее спугнуть, поэтому постараюсь вести себя хорошо. Я покажу ей, что она может мне доверять. Считайте, что я заблуждаюсь, но тем не менее я могу сказать, что, судя по ее взгляду, у нее есть голые фантазии обо мне и не только этим вечером.

Она играет со своим серебряным ожерельем.

— Знаешь, не хочется признавать, но я прекрасно провожу время, Алекс.

Она бьет мою руку и хихикает.

Да, она пьяна.

— Не бей меня, — говорю я ей. — Он будет хорошим контактом, когда ты вернешься в школу.

Она улыбается и кладет голову мне на плечо. Это приятно, хоть мы и не голые.

— Это несбыточная мечта, Алекс. В любом случае, я слишком взрослая.

Я усмехаюсь.

— Не смей! Элла, никогда не отступай перед мечтой.

Я знаю, о чем вы думаете.

Почему у него словесный понос как у Мормонских миссионеров. Виноват алкоголь. Виноват непроходящий стояк.

Правда, в том, что я прочитал бы всю Британскую Энциклопедию, если бы это означало, что я снова заберусь к Элле в трусики.

Каждый. Проклятый. Том.

Не волнуйтесь, я не собираюсь ее целовать. Это нелегко, но, как я уже сказал, я должен сдерживаться. Сыграть на долгосрочные цели. Доказать, что у меня есть самоконтроль.

Вместо этого я шепчу.

— Ты мне нравишься.

Но она не отвечает.

Она не слышит. Она заснула на моем плече.

Глава 11

После благотворительного бала на прошлой неделе, Элла вернулась в мою квартиру.

Вы можете поверить в это?