Дремучий и густой лес, в основном хвойный, со множеством троп и дорог, пещер и нор. Этот лес считается территорией оборотней, и горе тому охотнику, что забредёт в него. Правда, самих оборотней ещё следует поискать — звери ‒ мастера скрываться. В самой глухой чаще где-то в середине леса расположилась стая, с которой жила Рэми Вайс.

Кроны деревьев были настолько густыми, что даже в самый жаркий день солнечные лучи не проникали сквозь них, позволяя лесным обитателям отдохнуть в прохладной тени. Именно этим и занималась почти вся стая целый день.

Как не крути, а оборотни всё же были "ночными" существами и пик активности припадал именно на это время суток. А ещё они точно знали, что ночью их ждёт не только полезное, но и приятное занятие ‒ охота. Стая была довольно большой, и прокормить такую было немалой работой. Поэтому практически каждую ночь кто-то выбирался на охоту. В основном это были небольшие группы, состоявшие из двух-трёх сильных оборотней (один из которых был поставлен за главного) и одного подопечного в придачу. Подопечными были юные оборотни, которых взрослые брали с собой, чтобы набирались опыта и помогали старшим. Да и энергии у них было столько, что нужно было куда-то вкладывать, посему было решено, что лучше ей пойти на что-то нужное.

Вот и этим поздним вечером Рэми явилась на большую лесную поляну, которая служила стае местом сборищ, чтобы выбрать несколько человек для еженощной вылазки. Вообще-то она участвовала в таких мероприятиях не часто, больше в качестве развлечения, когда появлялось свободное время, как сегодня. Появление женщины привлекло внимание оборотней, которые уже собрались на поляне. Некоторые из них охотились и самостоятельно, но были ещё старики и дети, которых стая кормила. Для них и были все старания.

Мельком оглядевшись, Рэми выбрала двух оборотней, одного из которых отправила на поиски подопечного, а со вторым перешла к обсуждению маршрута. Все охотничьи группы делили лес на части, чтоб не мешаться друг другу под лапами. В процессе обсуждения взгляд темноволосой пристально осматривал всех, кто собрался, отмечая общий настрой.

Настроение у зверей было, в общем-то, вялое. Отметив несвойственную оборотням своей стаи подавленность, Рэми поджала губы. Такой настрой, особенно перед охотой ей не нравился. Конечно, повод есть, но всё же… Недавно в одной из вылазок молодая дикая кошка Иса погибла, каким-то образом оставшись одна без коллег. И теперь в стае начались разборки по поводу того, как это могло случиться.

‒ Рэми, ‒ Обри, вожак стаи, огромный снежный барс в обращении, а сейчас широкоплечий высоченный мужчина с пронзительным взглядом и курчавыми волосами, шагнул к ней. Рэми была его правой передней лапой, и секретов между ними не было. Приближение вожака она почуяла ещё издалека. Его можно было не заметить, только если он сам того хотел, но в стае прятаться не от кого.

‒ Возьми с собой двух молодых. Чтобы не было пересудов. Самых слабых возьми. Мы докажем, что это случайность. И тех же, кто был с Исой, возьми. Если не случайность ‒ так расскажешь мне, в чём дело. Поняла?

Приказ Обри заставил темноволосую ещё и нахмуриться. Случайность ли? Она имела привычку не верить в случайности. У всего в этом мире были причины. И идти на охоту, нарушив привычную спайку из опытных охотников, ей казалось как минимум неблагоразумным решением. Но спорить с вожаком, да ещё и при всех Рэми считала верхом глупости. Кроме того, проверить это дело действительно было нужно. Поэтому, отпустив уже выбранных оборотней кивком головы, Вайс нашла взглядом тех, кто был с Исой в ту ночь, когда она погибла. Двое мужчин, которые с виду были едва ли не старше её. Внятного объяснения произошедшего от них добиться пока не вышло. Оба стояли рядом, кидая хмурые взгляды на неё и Обри. Рэми отправилась в их сторону, по пути прихватив ещё двоих подопечных: парня и девушку лет по шестнадцать. Несмотря на общую вялость, молодняк был возбуждён и едва находил себе место, ожидая своего выхода. Оно и ясно ‒ одних-то далеко в лес не отпускают. Единственная возможность размять кости ‒ охота.

Две уже перекинувшиеся рыси, скорее рысёнка, вовсю резвились на траве, кувыркались, рычали, дрались в шутку. Двое мужчин, что Рэми сверлила взглядом, стояли молча, ожидая приказаний и пока что пребывая в человеческом обличье.

‒ Отправляйтесь, ‒ коротко бросил Обри. ‒ Остальные тут.

И, кивнув своей правой передней лапе, направился под свой навес, грубо сделанный из веток и листьев. Этакое летнее жилище. На зиму вся стая перебиралась в пещеры, где было теплее.

Уже шагая по тропе за Вайс, рыси лениво перерыкивались. Мускулы перекатывались под шелковистыми шкурками, шли они словно нехотя ‒ те двое, что были с Исой. Вела Рэми, ей не перечили. Рысята еле сдерживались, чтобы не сорваться и снова не покатиться кубарем. Отойдя уже на довольно приличное расстояние, рыси начали принюхиваться, ловя лесные ароматы. Пахло оленем.

Учуяв запах, все притихли и сосредоточились. Даже подопечные навострили ушки, забавно поводя кисточками и принюхиваясь. Несмотря на свой юный возраст, на охоте они уже бывали и знали, как нужно себя вести ‒ быть внимательными, наблюдать, помогать загнать добычу в ловушку и не мешаться под ногами. Правда, попервой им не всегда хватало терпения, и горячая кровь требовала напасть. За это, помимо возможных травм, они потом получали ещё и оплеухи, но, в общем, вполне обычное поведение для неопытных оборотней.

Окончательно убедившись, что неподалёку действительно был олень, группа привычно рассредоточилась, чтобы окружить его. Двоих оборотней постарше Рэми отправила зайти с разных сторон, сама же, скинув одежду и обернувшись, принялась тихо подкрадываться, заодно принюхиваясь и краем уха следя за рысятами.

Всё шло хорошо. Двое старших привычно пошли в стороны, рысята держались один с ними, другая ‒ ближе к Вайс. Вскоре они действительно увидели оленя, мирно жевавшего травку на полянке. А вот дальше случилось необъяснимое. Когда они уже смыкали круг, чтобы погнать оленя и загнать, как обычно делали, чтобы поймать и принести стае еду ‒ двое старших вдруг выпихнули молодого рысёнка вперёд. Но самое страшное было не это. Олень бы ему ничего не сделал, это же не лось, животное не такое уж и большое…

Откуда-то сверху рухнул вампир. Рухнул прямо на завизжавшего рысёнка. И почти сразу же впился зубами в шею. Олень, естественно, уже не мог этого не услышать, ‒ вздрогнул и кинулся прочь.

Шок и недоверие длились всего несколько секунд. А дальше инстинкты взяли своё и Рэми бросилась вперёд, разбивая клубок из рыси и вампира, прыгая последнему на спину и так же, как и он только что, впиваясь зубами в шею, но не для того, чтоб питаться, а желая разорвать горло.

Вампир явно не ожидал такого. Не успев развернуться, он саданул когтями по накинувшемуся на него зверю, забился, пытаясь взлететь, забрыкался. Но у Рэми было преимущество: она напала со спины, и кровосос попросту не успел среагировать. Если бы она напала лицом к лицу ‒ можно было ещё побороться. Ощутив, как острые когти задели шкуру где-то на боку, Вайс только ещё больше озверела, принявшись мотать головой из стороны в сторону. В какой-то момент вампир перестал брыкаться и Рэми, приложив некоторые усилия, отгрызла голову, которая и так уже держалась непонятно на чём. Исход мини-драки был предрешён, и скоро бледнокожий перестал дёргаться, расслабляясь и вытягиваясь.

То, что неопытную рысь выпихнули вперёд, хотя по всем правилам должны были прикрывать, было не странно. Это было или верхом безумия или, напротив, спланированным шагом. Выглядело так, будто оборотни решили покормить вампира. Но Вайс как-то не верилось, что члены стаи посмели бы выкинуть нечто подобное при ней. Безумие.

Старшие рыси переглянулись, поняв, что Рэми их видела, и бросились куда-то в сторону. Молоденькая рысь, что держалась рядом с Рэми, увидев происходящее, растерялась. Не знала, то ли помочь Вайс придушить ненавистного вампира, то ли попытаться задержать убегающих больших зверей, то ли ловить всё же оленя, то ли попытаться помочь покалеченному коллеге…