На пол с грохотом упал кусок стены.
- Башня рушится! - воскликнул Эрекозе.
- Встаньте рядом со мной, друзья, - произнес Джери, поглаживая Посох.
Трое воинов подошли к Спутнику Героев, и в тот же миг обрушилась крыша подземелья, а четверо мужчин вдруг очутились в непроглядной тьме.
- Не двигайтесь, - предупредил Джери. - Не мешайте Рунному Посоху.
Земля под ногами обрела цвет, воздух стал теплее, потом снова похолодало. Казалось, они, сами того не замечая, переносятся из плоскости в плоскость.
- Пора! - воскликнул Джери, когда под ногами оказался песок. Воины прыгнули во мрак, который мгновенно рассеялся... На голубом, со стальным отливом, небе ослепительно сверкало солнце.
- Пустыня, - пробормотал Эрекозе. - Бескрайняя пустыня...
- Узнаешь, друг Элрик? - с улыбкой осведомился Джери.
- Шепчущая Пустыня?
- Прислушайся. Элрик различил знакомый звук. Рунный Посох, лежавший чуть поодаль, неожиданно исчез.
- Пойдешь со мной в Танелорн? - спросил Элрик у Джери.
Тот покачал головой.
- Нет, мне нужно отыскать то устройство, которое использовал Телеб К'аарна. Не помнишь, где оно находится?
Элрик огляделся по сторонам, пытаясь сориентироваться.
- По-моему, вон там.
- Тогда пошли.
- А как же Танелорн?
- Друг Элрик, необходимо уничтожить устройство, чтобы оно не попало в руки очередного колдуна.
- Но...
- Армия Телеба К'аарны еще не добралась до Танелорна.
- Как это? Прошло столько времени...
- Не так уж много.
- Ладно, уговорил, - пробурчал Элрик.
- Если Танелорн совсем рядом, - произнес Корум, - зачем искать чего-то еще?
- Это не тот Танелорн, который нам нужен, - откликнулся Джери.
- Лично меня он вполне устраивает, - заявил Эрекозе. - Я останусь с Элриком.
- Друг мой, - печально проговорил Джери, во взгляде которого промелькнул страх, - мирозданию и без того угрожает гибель. Когда падут вечные преграды, многомирность не устоит... Как вы не понимаете? То, что произошло с Исчезающей Башней, может случиться лишь однажды. Послушайте меня. Обещаю, там, куда мы направляемся, шансов отыскать Танелорн ничуть не меньше.
- Хорошо, - согласился Эрекозе.
- Пошли. - Элрик двинулся на северо-восток. - За рассуждениями о времени мы совсем забыли, что его у нас в обрез.
Глава 6
Проклятый
Машину Телеба К'аарны они нашли без особого труда. Джери без промедления взялся за дело. Запустив машину, он попросил Корума и Эрекозе прижаться спинами к хрустальной чаше, а Элрику протянул крохотный фиал.
- Когда мы исчезнем, брось его в чашу, а потом садись на своего коня это твой конь там, на дюне, верно? - и скачи без оглядки в Танелорн. Только смотри, ничего не перепутай.
- Ладно.
- Кстати, - прибавил Джери напоследок, - передавай привет Хмурнику.
- Ты его знаешь? Откуда?..
- Прощай, Элрик. Мы наверняка встретимся еще не раз, хотя, быть может, и не узнаем друг друга.
Машина утробно заурчала, земля под ногами задрожала, над чашей сгустилась черная тень. Эрекозе, Корум и Джери исчезли. Элрик швырнул в чашу фиал, подбежал к каурой, вскочил в седло, сжимая под мышкой колчан с кварцевыми стрелами, и поскакал в направлении Танелорна.
Урчание стихло, тьма рассеялась. Внезапно раздался громкий вздох, над пустыней разлился ослепительный синий свет. Элрик оглянулся. Хрустальная чаша сгинула без следа вместе со скалистым амфитеатром.
Он подоспел вовремя. Рептилии как раз подходили к стенам Танелорна.
Во главе вражеской армии ехал Телеб К'аарна, восседавший на гнедом жеребце. Через седло был перекинут то ли ковер, то ли битком набитая переметная сума.
На Элрика упала тень. Принц поднял голову. Над ним кружила металлическая птица. Жалобно закричав, она подлетела к рептилиям, метнулась прочь, затем возвратилась... Ее крик напоминал крик птахи, чей птенец попал в беду.
Принц пригляделся повнимательнее. Ну конечно! Это Майшелла - там, на седле К'аарны! Должно быть, она решила, что Элрик погиб, и напала на колдуна в одиночку.
Ладонь принца словно по собственной воле легла на рукоять меча. Однако Элрик овладел собой. Главное сейчас - отстоять Танелорн.
Однако как ему проскользнуть мимо рептилий, как не попасться на глаза Телебу К'аарне? Пришпорить каурую и поскакать прямо на врага, положившись на удачу? Внезапно Элрик услышал, что его окликают по имени. То была металлическая птица, которая опустилась на песок в нескольких шагах от него.
- Мы должны спасти мою хозяйку.
- Сначала я должен спасти Танелорн, - отозвался Элрик.
- Я помогу тебе, - проговорила птица. - Садись.
Элрик поглядел на рептилий, которые уже подобрались вплотную к городским стенам, спрыгнул с лошади и взобрался в ониксовое седло на спине птицы. Та взмахнула крыльями, взмыла в воздух и полетела к Танелорну.
Их заметили и принялись обстреливать, но вскоре Элрик уже очутился на стене.
- Элрик! - воскликнул Хмурник. - Нам сказали, что ты погиб!
- Кто сказал?
- Майшелла и Телеб К'аарна, который потребовал, чтобы мы сдались.
- Как видишь, я жив, - отозвался Элрик и принялся вынимать из колчана древки бронзовых стягов. - На, держи. Это должно нам помочь. Их надо развернуть. Привет, Ракхир. - Принц протянул изумленному Ракхиру очередное древко.
- Ты снова уходишь? - спросил тот. Элрик поглядел на оставшуюся в колчане дюжину кварцевых стрел.
- Да, - ответил он. - Я попытаюсь спасти Майшеллу. К тому же эти стрелы лучше бросать сверху.
- Знаешь, когда прошел слух о твоей смерти, Майшелла словно обезумела. Сначала она пробовала одолеть К'аарну колдовством, а потом просто прыгнула на него со своей птицы. Естественно, он без труда с ней справился, а потом пригрозил нам, что убьет ее, если мы не сдадимся. Насколько я понимаю, он все равно убьет Майшеллу, однако меня, признаться, мучит совесть...
- Ничего, мучиться тебе осталось недолго, - успокоил Элрик и погладил шею металлической птицы. - Летим. Ракхир, не разворачивай стяги, пока я не поднимусь достаточно высоко.
Алый Лучник, с лица которого не сходило озадаченное выражение, утвердительно кивнул.
Птица взмыла в небо. Элрик услышал смех Телеба К'аарны. Ворота Танелорна неожиданно распахнулись, из них выехал конный отряд. Должно быть, воины решили пожертвовать собой, чтобы спасти город.
Размахивая мечами и издавая боевой клич, всадники поскакали навстречу монстрам из Пио, которые яростно заревели, разевая чудовищные пасти. Их наездники вскинули свое оружие. Всадники исчезли в языках пламени.
Элрик послал металлическую птицу вниз.
- Ты мертв! Ты мертв! - завизжал колдун, который наконец-то заметил принца, вне себя от ярости и страха.
- Я жив, Телеб К'аарна! - крикнул Элрик. - Я жив и прилетел, чтобы покончить с тобой раз и навсегда! Освободи Майшеллу!
- Ну уж нет, - усмехнулся овладевший собой колдун. - Пока она у меня, ты мне ничего не сделаешь. Демоны, вперед, на Танелорн! Покажите этому глупцу, на что вы способны!
Наездники рептилий направили оружие на городские стены.
- Нет! - воскликнул Элрик. - Ты не посмеешь...
Внезапно на стене что-то сверкнуло. Похоже, Ракхир велел развернуть стяги. Едва в воздухе заколыхались бронзовые полотнища, брызнул золотистый свет, и перед городом возникла сверкающая стена, за которой скрылся Танелорн со своими защитниками. Мгновение спустя выяснилось, что оружие рептилий против этой преграды бессильно.
- Что это? - проговорил Телеб К'аарна. - В нашем мире нет колдовства, способного остановить демонов Пио!
- Это колдовство из другого мира, - язвительно сообщил Элрик. Освободи Майшеллу!
- Ни за что! Ты поплатишься за свою дерзость! Демоны, прикончите его!
Элрик швырнул первую из кварцевых стрел. Она угодила точно в морду вожаку демонов. Тот взвыл, схватился лапами за вонзившуюся в глаз стрелу и рухнул наземь, а его скакун, почувствовав свободу, поскакал прочь от мерцающей стены. Элрик поднял птицу повыше, бросил вторую стрелу и снова не промахнулся. Рептилии, на которых восседали наездники, явно забеспокоились.
