Ларри Нивен

СИНИЦА В РУКЕ

- Это не рок, - сказал Ра Чен.

Сквозь толстое стекло смотрели глупые птичьи глаза. У птицы были маленькие, недоразвитые крылья и до смешного большие ноги. Триста фунтов веса, без малого восемь футов роста, а в остальном птица была похожа на неоперившегося цыпленка.

- Она меня лягнула, - пожаловался Светц. Худощавый, тонкий в кости, он держался очень прямо. В этот раз жаловаться было почти не на что.

- Она меня лягнула и сломала четыре ребра. Я еле дополз до камеры расширения.

- Тем не менее это не рок. Прости, Светц, Пока ты лежал в больнице, мы побывали в Бэверли-Хиллз, в историческом отделе библиотеки, и выяснили, что птица рок всего лишь легенда.

- Но посмотрите на нее!

Шеф, краснолицый и тучный, кивнул:

- Правильно, легенды не возникают на пустом месте. Первооткрыватели Австралии, встречая таких птиц - страусов, - думали: если это птенец, то какова взрослая птица? Возвращаясь домой, они рассказывали небылицы о взрослых птицах

- Я сломал четыре ребра из-за птицы, которая даже не летает?

- Не огорчайся, Светц Это не полное поражение. Страус - вымершее животное, и твоя птица будет великолепным экспонатом в виварии Генерального Секретаря

- Генеральный Секретарь просил птицу рок. Что вы ему скажете?

- То-то и оно, - нахмурился Ра Чен. - Ты знаешь, что он просит теперь?

Люди, плохо знакомые с Ра Ченом, думали, что он все время хмурится; думали до тех пор, пока им не случалось увидеть, как он хмурится по-настоящему. Светц подозревал, что Ра Чен чем-то обеспокоен. Теперь он был в этом уверен.

Генеральный Секретарь всем доставлял неприятности. Рецессивный ген, унаследованный от могущественных выродившихся предков, наделил Генерального Секретаря умом шестилетнего ребенка. Кроме этого, родители передали сыну неограниченное право владения Землей и ее колониями. Его прихоть была законом для всей обитаемой Вселенной.

Светц понимал, что нельзя не дать Генеральному Секретарю того, что он просит, - чего бы тот ни попросил.

- Какой-то идиот, спускаясь в Лос-Анджелес, взял Генерального Секретаря с собой, - сказал Ра Чен. - Теперь Генеральный Секретарь хочет видеть город таким, каким он был, пока не затонул.

- Что в этом страшного?

- В этом - ничего, но Генеральный Секретарь не остановился на этом. Кто-то из советников заметил его заинтересованность и подсунул ему исторические видеозаписи. Генеральный Секретарь получил от них массу удовольствия и пожелал участвовать в погроме Уоттса.

Светц сглотнул тугой ком.

- Придется позаботиться о безопасности Генерального Секретаря.

- Разумеется. А Генеральный Секретарь по происхождению кавказец.

Страус, разглядывая людей, склонил голову набок. Он на самом деле напоминал птенца еще более крупной птицы. Светцу казалось, что страус только что вышел из яйца величиной с бунгало.

- У меня пухнет голова, - сказал он. - Зачем вы мне об этом рассказываете? Вы ведь знаете, что я не люблю политику.

- Представь, что начнется, если Генеральный Секретарь будет убит при содействии Института Времени! Очень многие нас подсиживают, например Институт Космоса. Там будут очень рады, если мы опозоримся.

- А что делать? Мы не можем отказать Генеральному Секретарю в просьбе.

- Мы можем его отвлечь.

Они перешли на заговорщический шепот и, отвернувшись от страуса, зашагали вдоль ряда стеклянных клеток.

- Каким образом?

- Еще не знаю. Поговорить бы с его кормилицей, - протянул Ра Чен. - Я пытался, но ничего не вышло. Наверное, ее подкупил Институт Космоса. Может, она честная, состоит при Генеральном Секретаре тридцать четыре года. Откуда мне знать, чем увлечь его. Я встречался с ним всего четыре раза на официальных приемах. Знаю одно: его внимание непостоянно. Он забудет о Лос-Анджелесе, если заинтересуется чем-нибудь другим.

Они проходили мимо клетки с надписью:

"СЛОН"

Обнаружен приблизительно в семисотом году доатомной эры на территории Индии (Земля).

Вымерший вид.

Серое морщинистое животное смотрело на проходящих мимо людей с сонным равнодушием. Слон выглядел старым и мудрым и, наверное, узнал в Светце человека, пленившего его. Светц привез в виварий едва ли не половину животных прошлого. Светц боялся животных, особенно крупных. Почему Ра Чен все время посылает его за животными?

Тридцатифутовая ящерица в соседней клетке (чудище Джила, согласно табличке), в отличие от слона, не осталась равнодушной, узнав Светца. Она выпустила в обидчика струю оранжево-желтого пламени и в ярости захлопала крыльями, когда пламя беспомощно ударилось о стеклянную стену. Если она когда-нибудь вырвется из клетки...

Все клетки вивария герметичны. Животные прошлого не могут дышать воздухом настоящего.

Светц вспомнил кобальтово-голубое небо прошлого и успокоился. Он поднял голову: в полуденном зените сияла бирюза. Ближе к горизонту небо было пастельно-зеленым, а у самого горизонта - густо-желтым, даже коричневатым. Если огнедышащий китаец вырвется на свободу, ему будет не до Светца.

- Что бы такое привезти? Старые животные Генеральному Секретарю, наверное, надоели. Попробуем жирафа, Светц?

- Кого?

- Собаку, сатира или что-нибудь оригинальное, - бормотал Ра Чен. Медвежонка?

Светц боялся животных и решил направить шефа по другому пути:

- Мне кажется, сэр, что вы ищете решение не там, где нужно.

- Н-да? А где нужно?

- У Генерального Секретаря столько животных, что хватит на тысячу человек. Более того, добывая забавных зверей, вы втягиваетесь в соревнование с Институтом Космоса. Не все ли равно: инопланетные животные или звери из прошлого?

Ра Чен поскреб в затылке:

- Верно. Я об этом как-то не думал. И все же нужно что-то делать.

- У машины времени масса возможностей.

Чтобы попасть в Институт, достаточно было ступить на телепортационную площадку, но Ра Чен предпочел идти пешком. Он хотел поразмыслить.

Светц шел рядом с шефом, опустив голову и глядя невидящим взглядом себе под ноги. В подобные моменты к нему приходило вдохновение. Но вот перед ними Институт - огромный куб из красного песчаника, а озарения все нет.

Сильная рука легла Светцу на плечо.

- Минутку, - тихо сказал Ра Чен. - У нас в гостях Генеральный Секретарь.

- Откуда вы знаете? - Светц втянул голову в плечи.

- На въезде в город стоит его машина, не заметил? Ее привезли в прошлом месяце из Лос-Анджелеса времен Великого Калифорнийского землетрясения. Автомобиль с двигателем внутреннего сгорания.

- Что будем делать?

- Сопровождать Генерального Секретаря по Институту и уповать на то, что он не станет настаивать, чтобы его отправили в Лос-Анджелес двадцатого года постатомной эры взглянуть на погром Уоттса.

- А если станет?

Если Ра Чена обвинят в измене, Светца - тоже.

- Придется отправить. Нет, не с тобой, Светц. С Зирой. Она чернокожая и говорит на языке американских негров. Это может пригодиться.

- Этого мало, - возразил Светц, скрывая облегчение. Пусть рискует Зира.

Они подошли к автомобилю Генерального Секретаря. Светца поразила странная, угловатая форма машины, сложность приборов управления, блеск металлических украшений. С машины сняли капот, открыв для всеобщего обозрения хитросплетения деталей двигателя.

- Погодите! - воскликнул Светц. - Ему нравится?

- Что нравится и кому?

- Генеральному Секретарю нравится автомобиль?

- Конечно, Светц! Он без ума от своей машины.

- Давайте достанем ему еще одну. Перед Великим землетрясением в Калифорнии было полно автомобилей.

- Неплохая мысль. - Ра Чен даже остановился. - Это на какое-то время займет Генерального Секретаря, а мы подумаем...

- О чем?

Ра Чен не слышал его.