Подбирая платье для такого события, Мара волновалась, ведь все будут на нее смотреть, как на избранницу Гриесса, а он нынче герой! Разгромил армию орков и заодно щелкнул по носу, поставив на место, заносчивых эльфов. Она крутилась в гардеробной перед зеркалом, не в силах остановиться ни на одном из нарядов - такое разнообразие сбивало с толку. Оставив ее одну, Вердоэ куда-то убежала, позванная слугой. Тихо вошедшего Асдока Мара заметила не сразу. Он негромко кашлянул, обозначая свое присутствие.

- Добрый день, - Мара не удержалась и присела в реверансе.

- И я рад тебя видеть, - невозмутимо ответил Асдок, - мне нужно с тобой поговорить.

- Что-то случилось? - встревожилась она.

- Нет, - успокоил ее верховный правитель, - просто разговор. По душам.

Во взгляде Мары появилось удивление.

- Со мной? - пробормотала она.

- Да, именно с тобой. Давай присядем.

Они прошли в гостиную и уселись в глубокие мягкие кресла.

- Я вас слушаю, - спокойно произнесла Мара, хотя внутри все сжималось от страха.

- Во-первых, не надо меня бояться, - сказал Асдок и положил свою руку на ее запястье, и хотя рука была прохладной, почти холодной, от нее по всему телу потекло ощущение теплоты и покоя, - а во-вторых, я как раз и пришел поговорить о твоих страхах и странной, согласись, что для боевого мага это странно, неуверенности в себе.

Предстоящий бал был для Мары последним в человеческом облике, ее обращение наметили через пять дней после праздника, а пока она ежедневно, самостоятельно посещала старцев, которые вливали в нее различные настойки и эликсиры, и проводили небольшие магические обряды. После нескольких часов общения с Асдоком, которому она, к своему удивлению, откровенно выложила все свои страхи и причины неуверенности, Марина самооценка сильно поднялась, и она стала уверенней себя чувствовать. Но платье так и смогла самостоятельно подобрать. Вердоэ категорически отказалась советовать что-либо, и Маре пришлось попросить помощи у Гриесса. Он быстро разрешил ее сомнения, заставив примерить все несколько платьев, отобранных ею и безапелляционно заявил, указывая на последнее, надетое ею.

- Вот это, неужели не видишь? Это же очевидно!

И поцеловав ее в щеку, стремительно убежал. Последние дни после возвращения они с Вердоэ активно перераспределяли вампиров. меняя места службы. Кроуги, гонцы прибывали почти каждый час, и Гриесс и Вердоэ спешили закончить с делами до праздника.

Оставшись одна она подошла к зеркалу. Темное-синее, местами отливающее пурпуром платье слегка холодило кожу. Замысловатая вязь гипюра, струясь вдоль всего силуэта, придавала образу свежесть ветра, мягко касаясь шеи узким воротником; нежный гипюр стекал на грудь и обнимал талию; стянутый широким шёлковым поясом, взрывался складками на расклешенной юбке до самого пола; вдоль обнаженной спины тянулась нить мелкого черного жемчуга - такого же, который был разбросан по лифу, отсвечивая тусклыми бликами.

Осмотрев себя в зеркалах со всех сторон, Мара пришла к выводу, что Гриесс прав, платье великолепно и очень ей идет, почему она сама этого не поняла? Пожав в недоумении плечами, она отвернулась от зеркал.

За время, проведенное в Арнс'Керахе, Мара успела обойти его почти целиком, но в большом бальном зале побывать еще не довелось и, ступив в него под руку с Гриессом, кроме восхищенного:

- Вау! - она ничего не смогла произнести.

В идеально ровном зеркальном черном полу отражался потолок с лепниной и фресками, колонны поддерживающие свод уходили вдаль стройными рядами. Многочисленные статуи, стоящие в промежутках между арочными узкими окнами, перемежались массивными медными жаровнями, в которых горел самый настоящий, не магический огонь. Ступив на этот пол, Мара покрепче ухватилась за руку Гриесса, ей казалось, что она идет по льду и в любой момент может подскользнуться, но пол под ногами совершенно не скользил, из чего его сделали? В зал вели четыре двери: черные, массивные, с коваными ручками в виде голов троллей и орков, сейчас они стояли нараспашку, пропуская многочисленных гостей. Над каждой из дверей нависал балкон с музыкантами, наигрывающими странные мелодии. В зале царил полумрак, свет исходил от жаровен, летающих в воздухе белых и зеленых огоньков и нереально огромных каминов, в которых на вертелах жарились туши быков. Мясо ни в коем случае нельзя пережаривать, повара из числа людей внимательно за этим следили, кусочки, отрезанные ловкими движениями истекали кровью и распространяли аромат жареного мяса.

Каждый попадавшийся на пути вампир приветствовал Гриесса и Мару, члены королевского дома склоняли головы и радостно обнимали, поздравляя с удачной военной компанией Гриесса, и выражая восторг и поддержку Маре. О ее решении знали все, и все стремились выразить ей свое одобрение. Просто высшие вампиры таких вольностей себе не позволяли, среди гостей они составляли большинство, они низко склонялись перед обоими прикладывая кулак к груди. Гриесса любили, не было в среде вампиров тех интриг и борьбы за власть, что наблюдается в каждом королевском дворце в любом из человеческих государств.

Заметив, что Мару начинает напрягать это бесконечное выражение уважения, Гриесс решительно увлек ее к столам, стоящим вблизи каминов с жарящимся мясом. На столах стояло вино, настолько разнообразное, что глаза разбегались, но среди всего этого изобилия преобладало черное вампирское вино, и оно пользовалось наибольшей популярностью. Гости прибывали, пили вино, угощались полу прожаренным мясом, общались, в воздухе ощущалось ожидание, а вот чего именно Мара понять не могла. Подойдя к одному из каминов, Гриесс попросил для Мары полностью прожаренный кусок. Из небольших, неприметных дверей выходили слуги, неся подносы, уставленные тарелками с сырой куриной, гусиной и свиной печенью. К аромату жареного мяса и вина добавился запах свежей крови. Выпив по бокалу черного вина, приняв поздравления от более чем сотни вампиров, Мара уже собиралась спросить, чего же все ждут, и повернувшись, не обнаружила Гриесса не только рядом с собой, но и в поле зрения. Решив не отходить от стола, дабы не потеряться в толпе, она налила себе вина из приглянувшейся на вид стеклянной бутылки. Его вкус ей понравился: малиновое, с редкими пузырьками, еще не шампанское, но уже и не просто вино - оно оказалось невероятно вкусным.

На самом большом балконе началось движение, играющие до этого музыканты умолкли, взоры и внимание гостей сосредоточились именно на этом балконе. К перилам подошел Асдок и усиленным магией голосом торжественно объявил начало праздника, посвященного нескольким событиям. Он озвучил причины торжества, и от взглядов, переведенных на нее, Мара чуть не поперхнулась но, быстро среагировав, поставила бокал на стол и приветливо всем улыбнулась.

- А сейчас, по сложившейся традиции, - продолжил Асдок, дав всем время полюбоваться на Мару, - первая песня для первого танца от нашего übergeordnet Гриесса!

На это объявление гости ответили громкими криками восторга. Асдок покинул балкон, уступив место Гриессу. Тот поклонился гостям, кивнул музыкантам и полилась музыка, усиленная магией. Маре казалось, что она уже немного привыкла к его песням, но это всего лишь казалось. Слов она не понимала, Гриесс пел на родном языке, а вот музыка... Она завораживала. Это был вальс, темный вальс на вампирский лад. Пары закружились в ритме танца, в призрачном свете, в отблесках огней мелькали красные глаза, белые клыки, драгоценности, щедро украшающие вампиров и вампиресс. В цветах одежды не пренебрегали ничем, часто встречался белый в сочетании с другим, чаще всего ярким, вызывающим цветом.

Веки прикрыты, в груди приятная тяжесть, вместо мыслей — опиумный дым. Тела движутся интуитивно, подчиняясь вязкому, пульсирующему ритму. Темные одежды скрывают темные мысли.

Мелодия захватила и Мару, ей остро захотелось закружиться в этом необычном вальсе, но с кем? Вальс танец парный, она оглянулась вокруг в поисках подходящего партнера, и тут прохладная рука легла ей на талию и Асдок шепнул ей на ухо: