========== Сердце льда ==========
Вопль дракона мёртвого ничем не был похож на крики его живых собратьев, разве что ужас наводил столь же сильный. Хотя сейчас, пожалуй, стоило порадоваться. Дракон кричал не то от боли, если всё ещё был способен её испытывать, не то от досады, если был достаточно разумен для подобных эмоций. Стрела с обсидиановым наконечником пробила крыло дракона, и теперь тот падал с неба, подобно ледяной звезде. Сир Бронн Черноводный, выпустивший стрелу, явился в замок недавно вместе с Джейме Ланнистером, который привёл часть войск Ланнистеров и горькие вести о том, что его сестра не собирается поддерживать живых в войне и, что даже то, что удалось привести эти силы — уже чудо.
Сир Бронн действительно стал чудом для них сейчас. Дени собиралась сама сражаться с Визерионом, твердила, что этот дракон её ребенок, и только она может его уничтожить. Но Король Ночи не появился вместе со своей армией, напрасно люди на стенах Винтерфелла вглядывались в затянутое тучами небо, ледяной дракон и его жуткий всадник так и не появились. Зато появились мертвецы — десятки, сотни, тысячи; они шли к Винтерфеллу сплошной волной. Огненный ров вокруг замка, на создание которого ушло так много сил, задержал мертвецов, но ненадолго. Появились великаны — огромные, жуткие, мёртвые и просто забросали огненную преграду снегом и валунами, и чёрная лавина ринулась на замок. Людям было не сдержать их, это стало понятно в первые же минуты боя. Джон и сам уже не понимал, что заставляло его думать, будто они смогут удержать Винтерфелл. На что он надеялся? На высокие стены, огненный ров и драконов? А может, на валирийскую сталь и оружие из обсидиана? Реальность показала, насколько наивными были его надежды. Огненный ров был засыпан, по стенам мертвецы карабкались с ловкостью кошек, драконы жгли мёртвых тварей десятками, но никак не могли помочь тем, кто сражался на стенах. А оружие… Оно хорошо показало себя, но мертвецов было слишком много. Скольких бы ни убили люди, меньше тварей не становилось. Они бросались по пятеро или шестеро на одного человека и просто разрывали его на куски. Замок было не удержать. Джон приказал людям готовиться отступать, с помощью заранее оговоренных сигналов Дени дали понять, что нужно расчистить огненную дорогу, и драконы улетели. Улетели, чтобы освободить проход для людей и сдерживать мертвецов. Тогда-то и появился Король Ночи. Джон слышал, что его дракон может летать так быстро, что взгляду трудно уследить, но сейчас Визерион, казалось, никуда не торопился и летел медленно, давая своему жуткому всаднику осмотреть поле битвы. За это он и поплатился. Сир Бронн был одним из последних людей, что оставались на стенах Винтерфелла, и именно он зарядил огромный арбалет стрелой с обсидиановым наконечником и выстрелил в дракона…
Ледяной дракон упал во двор Винтерфелла, взметнув вокруг себя фонтаны снега, снося постройки и ломая деревья. Джону хотелось бы верить, что его всадник не пережил падения, но судя по тому, что мертвецы ещё не рассыпались в прах, его надежды вновь оказались ложными. Но всё же это был шанс. Шанс закончить всё прямо сейчас. Если бы ему удалось уничтожить Короля Ночи, то всё кончилось бы.
— Уходите отсюда. — Джон вытащил Длинный Коготь из ножен, одновременно обращаясь к стоявшему неподалёку Джейме Ланнистеру. — Быстрее, пока ещё есть возможность! — Мертвецы больше не атаковали стены, они теперь стремились в коридор, который для людей создавала огнём драконов Дейенерис. Мертвецы сгорали, но успевали дотянуться до людей, преодолеть пламя, слишком многих они уже забрали с собой, и коридор продолжал неумолимо сжиматься. Ещё немного и замок превратится в ловушку. Если только Джону не удастся победить Короля Ночи здесь и сейчас.
Противник уже ждал его внизу. Он выбрался из-за перекорёженного тела дракона и стоял посреди двора Винтерфелла. От одного этого зрелища у Джона сжалось сердце. Он вырос в этом замке, жил здесь, у него было столько прекрасных, светлых воспоминаний, связанных с этим местом, а теперь это существо приносит сюда смерть и разрушение и стоит во дворе замка с таким видом, будто это он тут хозяин. Как бы силён ни был Король Ночи, он никогда не стал бы настоящим хозяином Винтерфелла, и Джон собирался это доказать.
Их мечи встретились с хрустальным звоном. С тем звоном, что он слышал каждый раз, как сражался с ходоками. Те, которых он убивал раньше, всегда выглядели поражёнными тем, что меч Джона не рассыпался, но Король Ночи никак не отреагировал. Он уже видел однажды, как Джон сражался с одним из его ходоков, и, несомненно, знал, что Длинный Коготь - не обычный меч. Вот только это было не важно, валирийская сталь убивала ходоков, должна была убить и Короля Ночи. Вот только для этого нужно было до него добраться. Противник с лёгкостью отражал все атаки Джона, почти не атакуя сам. Лицо его, застывшее холодной маской, как и прежде не выражало эмоций, но вот в глубине льдисто-голубых глаз Джону чудилась насмешка. И от этого только сильнее хотелось уничтожить это существо, показать ему, что его насмешка и над самим Джоном, и над живыми, выльется лишь в его поражение.
Чужой клинок неожиданно совершил очень быстрое обманное движение, и Джон, едва успев отбить удар, шагнул назад. Тени вокруг мгновенно сгустились, он и не заметил, как во время боя они дошли до ворот Винтерфелла, и теперь оказался под их широкой, закрывающей даже слабый свет аркой. Джону пришлось поспешно отойти назад, чтобы не давать преимущество противнику, который, наверняка, намного лучше видел в темноте. Джон и так уже чувствовал, как наливается тяжестью с каждым ударом меч, как всё труднее становится успевать за чужими движениями. Схватка вымотала его, и его враг, вне всякого сомнения, знал об этом, Джон понимал, что если он не закончит бой в ближайшие несколько минут, то погибнет и пополнит армию Короля Ночи. Эти мысли заставили его решиться. Резкий шаг вперёд, отбить чужой меч в сторону и сразу удар. Король Ночи не мог успеть отбить атаку, единственное, что он успевал, так это ударить в ответ, но это было уже не важно, Джон готов был умереть, заплатив за победу своей жизнью.
Что же произошло дальше, он не понял. Король Ночи каким-то образом смог увернуться от прямого удара, и Длинный Коготь лишь скользнул по его чёрным доспехам, а потом ледяная рука перехватила меч. Сколько они смотрели друг на друга, Джон не знал, возможно, прошла вечность, а возможно лишь пара мгновений, всё было не важно. Он видел лишь свой меч, лезвие которого его враг сжимал в ладони, холодные глаза цвета льда, казалось ставшие ещё ярче и лицо своего врага, которое странно исказилось, будто чьи-то ещё черты наложились на внешность Короля Ночи. А потом враг сжал ладонь, и лезвие Длинного Когтя пошло трещинами и раскололось, будто и не было сковано из валирийской стали. Прикрывая лицо от осколков, Джон шагнул назад, запнулся обо что-то, возможно о труп, и упал на землю.
Всё было кончено. Король Ночи стоял над ним, и та самая насмешка, что Джон видел в его глазах во время схватки, теперь точно не была иллюзией. Сердце сжал холод. Он не боялся смерти, но не хотел умирать вот так. Поверженным, проигравшим всё, что возможно было, перед лицом врага, которого он не смог одолеть, и который теперь мог забрать жизни его родных. Он не хотел, чтобы последним, что он видел в жизни, стала бы насмешка в глазах ледяного монстра, встречи с которым ему дважды удалось пережить. Он не хотел после смерти превратиться в бездушную мертвую тварь, способную лишь подчиняться приказам ходоков и убивать живых.
Медленно, будто само время застыло льдом, Король Ночи поднял меч, занося его над поверженным противником. Джон решил не отводить глаз, это было последним, что он мог сделать, по крайней мере, перед лицом смерти сохранить достоинство, не дать повода монстру насмешничать над ним. Меч упал вниз, время дрогнуло и, разбив ледяную броню, вновь потекло с прежней скоростью. Король Ночи опустил оружие, но Джон всё ещё был жив, чтобы это не значило. Где-то за спиной захлопали крылья, земля содрогнулась от удара. Дени. Она пришла за ним.
