Всё, что Эн говорила, оказалось правдой. Драконы натерпелись и никогда бы не простили истребление себе подобных.

Королевский шагнул вперёд, набрав приличную скорость спустя каких-то два шага. Ну, оно и понятно, лапы-то четыре…

Когда Орта узрел и осознал масштабы угрозы, успел обоссаться, даже подумывая открыть портал, хотя было предельно ясно, что тогда его разорвут те, что стоят ближе.

Вожак стаи пробежал около половины расстояния, как вдруг, неожиданно замедлился и встал. Орта не сразу понял, почему. В принципе, как не понимал, зачем тот двигался по льду, не взлетая.

Как только королевский остановился, остальные растерянно обернулись, хоть и ненадолго, сразу вернув контроль исходной цели. Орта присмотрелся внимательней и заметил нечто странное. На пути громадины стоял детёныш, уверенно преградивший дорогу, хотя его могли запросто затоптать. Герой сразу опознал малыша. То, без сомнений, был спасённый им детёныш. Но что толку…

Главный не убавил прыти. Он снова зарычал, причём свирепей прежнего, потом немного наклонился и обдал молодого бунтаря струёй холода, опять зарычав. Так тот прогонял, не собираясь пока что убивать, но своенравный стоял на своём, не уйдя даже от атаки и пытаясь тявкать в ответ.

Разумеется, их языка Орта не понимал, но примерное содержание уловил. Даже успел немного выдохнуть. Впрочем, зря. Долго рассусоливать король с наглым сопляком не стал, невзирая на мотив существа, запомнившего спасение. Крупный взмахнул лапой, вдарив мелкого и отбросив, причём сил особенно зверь не жалел. Дракона взбесила непокорность, а животный нрав не позволил простить вызова. Действие вожака не понравилось некоторым сородичам, о том свидетельствовали посторонние всхлипы, фырканье драконьих матерей и ужас других детёнышей, интуитивно попрятавшихся.

От весьма неожиданной развязки сердце Орталеона ёкнуло, хоть и привязанности к дракончику у него тогда не было. Вид отчаянной, обречённой попытки его спасти дёрнул за душу. Высший испытал прилив ярости, подтолкнувший его к использованию «демонического зова» и последующему нападению. Точнее, возврату к основной цели.

Густое облако мглы накрыло и отвлекло рядовых драконов, позволив Орте вырваться из окружения. Изначально он замышлял напасть, попробовав сражаться. Но вместе с приливом сил, перевоплощение прочистило мозги, раскрыв глупость подобного действия. Впрочем, это не всё… Заодно внутренний голос подсказал выход – герой вторично вызвал ворона, действием переместив дух птицы к себе. Дальше Древний сам разобрался, что надо делать, причём враз. Выглядело так, словно в него заложили программу конкретно на этот случай, и в целом ведь ворон выполнял волю вездесущего Азраиля, планы которого уходили на многие годы вперёд.

Никто, кроме Смерти, не понимал и малой доли божественного промысла и не смог бы охватить всех масштабов многоходовки, продуманной его разумом. Да и вообще, узнай кто-то из участников тех событий обо всём грядущем в тот момент, сошли бы с ума или начали путать Смерть с Судьбой, ибо Азраилю пришлось взвалить на себя ой как много, дабы спасти Явь…

Ворон расправил крылья и устремился к Дракону, а тот к нему, вновь побежав вперёд, набирая скорость. Орта, наоборот, почти замер в пространстве, зависнув, левитируя без физических или магических затрат. Подняться выше он не стремился.

Конечно, королевский понёсся именно на Орту, тёмная точка на уровне глаз его совершенно не напрягала. Хотя… В последний момент, когда птица уверенно нацелилась удариться о голову хищника, тот всё же обратил внимание и резким движением закусил ворона, пытаясь проглотить, пережёвывая, но не ощутив вкуса добычи.

Ворон попросту отказался от материальной формы, более того, он намеренно стремился соприкоснуться с агрессивным созданием и, когда оказался в ротовой полости, начал действовать, взорвавшись, подобно небольшой чернильной кляксе, забрызгавшей рот, налипшей на нёбо и зубы.

От череды непонятных ему событий дракон растерялся, замедлился и притих, перестав даже рычать. Встал на месте, принялся крутить и дёргать мордой, даже лапой помогал, пытаясь избавиться от вязкой жижи. Выглядело, будто он подавился и задыхается.

Животное чувствовало неладное, и герой для него отошёл на второй план, а сородичи, изначально ломанувшиеся догонять чёрное облако – Орту, испугались и тоже застопорились, наблюдая, чем закончится заминка вожака. Мгла множилась и густела, всё сильней забивая его глотку и спускаясь в пищевод.

Высший тем временем размеренно спустился на лёд, временно отложив помыслы пробиться к основе печати Создателя. Герой смиренно наблюдал, чем кончится эпопея Древнего, ведь точных команд он не давал, что наталкивало Орту на странные мысли. Первая – не может ли Древний однажды сыграть против него, если подобное будет выгодно Азраилю. Вторая – что ему вообще делать с печатью, когда он её получит, и почему собирает артефакт сразу, а не после боя с Нергулом. Дополнительные силы, конечно, хорошо, но так предмет мог попасть не в те руки. И самая последняя, но не по значению, третья – Орта пересмотрел взгляд на слова Мака, прочитанные Эн в его дневнике. Высший предположил, что та часть, где говорилось про «старого друга», была не метафорой, а истиной. Несмотря на странный стихотворный стиль…

Забавно, но угадал… Просто описанные там события свершились так давно, что дракон потерял себя, и ему надо было напомнить о прошлом. Что Азраиль и сделал через своего ворона.

Дракон закашлялся, продолжая крутить шеей, но чёрная дрянь из рта так и не вылетела, медленно вытекая сквозь зубы и капая вниз. Процесс продолжал усугубляться. Вожак снова зарычал, продолжая дёргаться, но теперь ещё выпустил атму. Впрочем, даже стихийный выброс не смог пронять мглу, причём очень странную. Достигнув нужного количества, вещество, в которое превратился ворон, ожило и единовременно вспыхнуло, отчего синий свет внутри дракона померк, стремительно приобретая всё более тёмный оттенок и угасая.

Остальные хищники испугались и расступились, отложив нападение, пока вожак не придёт в себя или не сдохнет. Они так сильно боялись и уважали лидера, что не осмелились удовлетворить желание убить героя, ибо не хотели конфликта, а он свою волю до них уже донёс, пусть и до осложнений.

Чернота внутри главного активно распространялась, и животное паниковало, в процессе подняв растерянные глаза и узрев перед собой тёмный силуэт, обладающий особым спектром ауры. Он смотрел на Орту, но видел Азраиля, встретившись с которым взглядом, замер, заглянув глубже и увидев больше обычного…

Мгла выполнила своё предназначение, и в какой-то момент синие глаза дракона почернели в качестве последнего проявления. Прежнего сияния, исходящего из-под чешуи, не осталось. Он весь потемнел и рухнул на лёд с громким треском.

Гладь надломилась под весом огромной туши. По озеру разошлось несколько крупных трещин. Дракон медленно моргнул, а когда открыл глаза, чернота в них разом рассеялась, на её месте появились крупные зрачки с серебряной радужкой.

Существо словно переродилось, или будто в нём пробудилась душа, но в глазах явно появилось осознание, а Орта услышал голос, но у себя в голове.

«Долго же тебя пришлось ждать, Азраиль!» – очень серьёзно и достаточно отчётливо произнёс дракон.

Орта собирался ответить, однако Смерть сделал это сам, за него.

«Прости, мой друг. Я обязательно тебя призову, но сейчас ты должен ему помочь…» – прозвучало с просьбой.

И тогда герой понял, что он всего лишь случайный свидетель, попавший в первый ряд из-за связи с вороном.

«Нергул мёртв?» – уточнил дракон.

«Нет…» – прозвучало от Азраиля.

«Тогда почему именно он? Раньше ты не приводил их ко мне с риском для Лимба».

«Сейчас у меня есть более насущные тревоги!» – поясняя, Смерть недоговорил, ибо чувствовал присутствие третьего лишнего.

«Верен до конца, мой друг. До самого конца! Пусть будет по-твоему, если так нужно…»

Сразу после Орта ощутил обрыв связи, а вся чернота покинула крупнейшего в Лимбе хищника, вновь уступив место яркой синей энергии, разгоревшейся с новой силой из небольшого уголька.