Между тем события развивались.
Нерон был самым старым самцом, если можно говорить о старости в этом нестареющем мире. По мощи вооружения оя превосходил всех, дымчатые плиты защитных полей могли выдержать натиск зсей Империи.
Не снижай Хода, он ворвался в строй своих подданных разгневанным богом,- богом грома и смерти. Строй медленно замкнулся вокруг императора, и теперь он метался в плотном кольце, обрушивал то на одного, то аа другого смертоносный шквал.
- Кажется, дорогой Сим, уместнее говорить об убийстве, чем о самоубийстве,-прошамкал Энцел, и члены Совета согласно закивали.
Он был неправ. Ни один супр не отвечал контратаками на выпады Нерона. Самки - а Нерон почему-то атаковал именно их-без единого залпа освобождали путь повелителю, и он проносился мимо, временами вырываясь из кольца и снова в него возвращаясь.
Я пытался объяснить поведение супров и не мог. Произошла семейная драма? Клеопатра покинула Свирепую империю и примкнула к другому клану, несмотря на все попытки Нерона вернуть ее? Но - почему?..
И что нужно сейчас Нерону от самок Империи? Среди них есть особи, превосходящие Клеопатру по своим физическим данным, и любая из них предоставила бы себя императору с готовностью. Но Нерон мечется среди них все неистовей и будет метаться, видимо, до тех пор, пока неведомый жар не испепелит стенки энергетических плоскостей-тогда гигант замрет навеки.
Клан скроется за горизонтом, а мертвое тело вождя будет итрушкой ночных ураганов, медленно растворяясь в теплом океане, породившем его.
- Жаль, что из-за дыма плохо видно, что происходит в кольце...
В голосе Энцела я уловил вежливую просьбу и не сумел отказать себе в удовольствии обратиться к Морту Ирису, который стоял за нашими спинами с видом санитара в доме сумасшедших.
- Консул-капитан, нельзя ли подойти поближе к супрам и еще немного снизиться?
Этот лощеный служака даже бровью не повел, только ручкой под козырек сделал.
- Это официальное разрешение цид-биолога?
-Да.
Теперь мы были почти рядом с хороводом супров.
Нерон по-прежнему безумствовал, и хотя сквозь стены нашей "летающей тарелки" не проходили звуки, по вибрации и покачиваниям тяжелой махины можно было догадаться, какой силы ударные волны гуляют вокруг.
Никто-ни я, ни Морт, ни вахтенные-не вспомнили тогда, что вместе с нами за супрами следят наши машины, наши компьютеры, способные сопоставлять и действовать, но не способные сомневаться. И что в их прямолинейный мозг заложена программа "зеркала", обязывающая отвечать на удар равноценным ударом.
Они сами напомнили о себе. Нерон неожиданно развернулся и атаковал грузную самку, дрейфовавшую километрах в двух по нашему курсу. Самка довольно ловко увернулась, и несколько боеголовок, предназначенных ей, угодили в ЛБ.
Машины сработали отлично-дрожь ответного залпа совпала с толчками от взрыва нероновых снарядов.
Так мы вступили в игру. Застыл пораженный Нерон, застыл растерянный хоровод его подданных, застыли мы у смотровых ниш, обоснованно ожидая самого худшего
А потом Нерон бросился на ЛБ.
Стены Верхнего яруса ходили ходуном, обзорные окраины вспыхивали языками пламени, компьютеры выплевывали на приборные щиты цифры принятой и посланной разящей энергии. И Морт Ирис на мостике отдавал команды с каким-то особым машинным шиком - у него даже щеки порозовели. Он ожил, как оживает старый аппарат, который наконец включен.
Мы отступали со всей скоростью, на которую были способны. Но Нерон оказался проворнее нас. Он настигал станцию, и его удары становились все ощутимее. А наши удары наносили ему столько же вреда, сколько комариные укусы-бегемоту. Сенту Энцелу стало дурно, его личный врач захлопотал, меряя то пульс, то давление.
- Что делать, цид-биолoг Сим Бибиоз?
- Идите вы к черту, Морт,-заорал я, теряя самообладание.- Откуда я знаю, что .делать? Я биолог, а не убийца, это ваша профессия убивать, вот и убивайте этого бешеного крокодила!
- Вы - пид-биолог, Сим Бибиоз.
- Катитесь вы со своми должностными инструкциями и уставом! Нашли время! Я ученый, а вы солдат- ищите выход сами, а за меня прошу не цепляться!
Нашу неуместную и некрасивую перебранку прервал голос, звенящий от азарта:
- Консул-капитан, разрешите применить торпеду "ноль"!
Я уже успел отметить, что Морт Ирис, и без того надменный со всеми, Юла Импера просто не хотел замечать. Не удивлюсь, если слова, брошенные с капитанского мостика, были первыми словами капитана, обращенными к парню:
- Младший зистор Юл Импёр, кто дал вам право обращаться ко мне без разрешения вашего командира зистора Кола Либера?
Я видел, как вздулись на склеротической шее Морта гневные жилки, и добавил огня:
- Капитан, а ведь младший зистор, в отличие от вас, предлагает дело! Почему бы вам не использовать торпеду "ноль", специально для такой ситуации предназначенную?
Я поддержал салажонка, чтобы позлить Морта - ни я, ни Морт, да никто на ЛБ не верил в спасительные ультраторпеды, все новыми и новыми модификациями которых нас регулярно пичкали. Ничто не могло убить супра-ничто, кроме загадочной силы, заключенной в нем самом.
Но Энцел принял нашу пикировку всерьез.
- А нельзя...-он попытался встать с кресла, но от нового толчка осел в пушистый пластик.-А нельзя... придумать что-либо другое... Я думаю... торпеды не проходили испытаний... Нет ли другого выхода?
- Если цид-биолог Бибиоз...-начал было Морт, но я отрезал:
- Нет. Другого выхода нет. Но есть возможность испытать торпеды "ноль", ибо по счастливой случайности у нас на борту находятся как раз три члена Международного Совета Космонавтики...
Мне было смешно и горько видеть эти дрожащие старческие руки, воздетые в пародийном жесте академического голосования -хорошо, что они устроили открытое, а не тайное действо!- когда База содрогалась и раскачивалась от взрывов.
Все три члена МСК были "за". Энцел поднял руку последним.
- Действуйте, консул-капитан,-сказал я Морту.- Вы спрашивали, что делать-вам ответили. Вы ждали решения-вы его получили. Что же вы медлите?
