-Нет, нет, - поспешно сказал император, угадав ее мысли. -Я давным-давно на это не способен, да и потомство, произведенное родственниками, генетически неблагополучно. Но 70 лет назад, когда я окончательно понял, что не вернусь на Землю, я взял образцы генетического материала у своих спутников по экспедиции. Консерванты спермы до сих пор хранятся в моей медицинской лаборатории - там же, где киберхирург заменял мне органы... Вообще-то мне следовало подумать о продолжении династии раньше, но всегда было столько дел... А тут вдруг я получил донесение о том, что ты будешь пролетать через область вашего Среднего космоса, граничащую с зоной нашего готовившегося наступления. Тут-то в моем мозгу и родилась эта прелестная операция... Тебе не кажется, что за последнее время с тобой случается слишком много совпадений? Сначала мелкая авария твоего корабля, потом сбой компьютера Уайта... Впрочем, авария "Крейсера" была действительно случайностью... хотя для такой развалюхи это скорее закономерность... а вот твоя вынужденная посадка на Вольфе V была тщательно подстроена. Она совпала с нашим наступлением, и все корабли в этом районе затребовали военные. Тебе было не на чем лететь - вот тут-то и должен был появиться работающий на нас человек и увезти тебя - добровольно и без всякого шума. Так, как это сделал Уайт... Но об Уайте мне даже не доложили! Наша разведка просто не обратила внимания на него и его колымагу! И в результате он увел тебя у нас из-под носа - "Крейсер" стартовал за пять минут до прибытия в порт нашего агента. Дальнейшее ты знаешь... Моим подданным пришлось гоняться за тобой по всему Дальнему космосу. Но, наконец, операция увенчалась успехом.
Тогда я еще не знал точно, для какой роли ты наиболее пригодна. Я даже предполагал, что в случае моей смерти до совершеннолетия наследника тебе можно было бы доверить регентство... Плащ и маска императора устроены так, что никто не заметит подмены их обладателя - но это должен быть человек, любой гхордератец погибнет, если наденет их... Тебя подвергли полному медицинскому обследованию. Теперь я знаю, что ты не годишься на роль правителя империи, но твой организм идеально подходит для продолжения рода.
-Значит, вы хотите, чтобы я... - Эмили снова вдруг показалось, что все это происходит во сне, -пошла на искусственное оплодотворение?
-Первоначально я думал ограничиться только этим. Я без проблем нашел бы для принца суррогатную мать: эта профессия становится все более массовой в земной зоне, ибо богатые землянки не хотят испытывать неприятностей, связанных с беременностью. Но, как я уже сказал, твои физические характеристики слишком хороши. Я хочу, чтобы ты не только зачала, но и выносила ребенка.
-Бред... - Эмили встряхнула головой, словно пытаясь отогнать наваждение. -Я должна родить от мертвеца будущего повелителя инопланетной расы... У вас все так научно поставлено - надо думать, вы уже подобрали мне партнера?
-Да. На основе тщательного генетического анализа.
-Можно узнать, как его зовут... как его звали при жизни?
-Питер МакДуглас. Он был пилотом.
"Меня преследуют пилоты", - подумала Эмили, а вслух спросила: -Как он умер?
-Погиб во время третьего мятежа южных провинций. Я не помню подробностей. Это было 67 лет назад.
-Какая разница в возрасте! Это не помешает счастливому браку? Эмили разбирал смех, близкий к истерическому. Клайренс молча ждал, пока она успокоится. -Нет, дедушка, вы сошли с ума! На кой черт вам это надо? Я бы еще поняла, если бы речь шла о в а ш е м сыне. Но неужели для Питера МакДугласа - да покоится он в мире - нельзя подыскать другую невесту?
-Именно потому, что речь идет не о моем сыне, я хочу, чтобы хотя бы мать принадлежала к роду Клайренсов. И не вижу в этом ничего смешного. В конце концов, если отбросить болтовню о демократии, Клайренсы входят в число тех, кто реально правит земной цивилизацией. Почему бы им не править двумя расами?
-Воюя друг с другом.
-Война - удел подданных, а властители за их спиной могут сотрудничать и торговать.
-Кстати, о сотрудничестве и торговле. Я благодарю вас за предложенную честь, но боюсь, что вынуждена от нее отказаться. И я уверена, что мой отец возместит вам с лихвой все понесенные расходы, если вы отпустите меня домой. Это может оказаться выгодной для вас сделкой.
-Нет, Эмили. Твой отец ничего не знает и не узнает ни обо мне, ни о твоем теперяшнем положении. В отношении тебя у меня вполне определенные планы, а за последние 80 лет я не привык отступать от своих планов.
-Ну, допустим, я соглашусь. Что ожидает меня после рождения наследника?
-В твоем распоряжении будет целая планета на периферии, в закрытой для полетов зоне. Хороший климат и все блага цивилизации. Ни одного коррингартийца - все обслуживание автоматизировано. Свободный доступ к различной информации - находясь там, ты все равно ничего не разгласишь, зато получишь почти неограниченный доступ к знаниям двух цивилизаций.
-И, разумеется, я буду заточена там пожизненно?
-Ты сможешь вернуться в земную зону в любой момент. По первому требованию тебя доставят на одну из ваших удаленных планет и высадят вблизи земной колонии.
-Вот как?
-Но, разумеется, предварительно вся информация, начиная с момента вынужденной посадки на Вольфе V, будет стерта из твоей памяти. На физическом уровне - нам нужна абсолютная гарантия. Ты знаешь, что это означает?
-В моей памяти появятся побочные провалы.
-Да - тем большие, чем больше стираемый период. Учитывая нормальную продолжительность беременности... Словом, я бы не советовал тебе возвращаться. В конце концов, на этой планете у тебя будет все, что может дать Земля - кроме человеческого общения, но без него прекрасно можно обойтись. Я, например, обхожусь уже не одно десятилетие.
-Ну уж нет! Я решительно против! Сотрите мои воспоминания сейчас и верните меня домой! Я вам не инкубатор наследников!
-Прошу тебя, не надо сцен. Это омерзительно и бесполезно. У тебя просто нет выбора, и со временем ты примиришься с этим.
-Никогда! - воскликнула Эмили со всей яростью уроженки свободной страны. -Ничего у вас не выйдет, вы, чудовище... киборг... убийца... Я, - она вспомнила стандартную угрозу, которую в исторических фильмах беспомощные узницы обычно бросают в лицо тюремщикам, -я наложу на себя руки!
