Роберт мысленно взвыл от ярости. Надо же было вляпаться в такую пошлую ситуацию из третьесортного фильма! Сколько раз в подобных "шедеврах" грандиозные планы срывались из-за того, что враги захватывали в заложницы женщину, имеющую какое-то отношение к главному герою! Правда, обычно автор, зная любовь публики к хэппи эндам, в конце преподносит герою утешительный приз, но жизнь тем и отличается от скверных фильмов, что хэппи энд в ней скорее исключение, чем правило...

-Сколько раз вам говорить, чтобы не беспокоили меня по пустякам! - раздраженно воскликнул Роберт.

-Ты что, не понял? Мы не шутим! - палец Джека лег на кнопку резака.

-Можете порезать ее на куски, если хотите, - сказал пилот равнодушным тоном. -Впрочем, в этом случае я пересмотрю свои условия в худшую для вас сторону. А сейчас перестаньте меня отвлекать, он потянулся к кнопке, чтобы прервать связь.

-Стой! - закричал Купер. -Если тебе действительно наплевать, что мы с ней сделаем (кажется, пират отнюдь не считал это невозможным - сам он поступил бы так же), подумай хотя бы о своей выгоде! Это же Эмили Клайренс!

-Я в этом не уверен, - ответил Роберт. -У меня, как и у вас, нет никаких доказательств, кроме внешнего сходства. Это может быть любая авантюристка... А вот в чем я уверен, так это в том, что за вас Астропол заплатит мне хорошие деньги. Даже если я не сумею доставить вас живыми.

Роберт знал, что это пустые слова: скорее всего, ему не удастся ни убить пиратов, оставшись при этом в живых, ни отсидеться от них в рубке в течение нескольких дней полета к цивилизованным мирам - как только бандиты поймут, что им нечего терять, они возьмут рубку штурмом.

-Ты опять блефуешь, - уверенно заявил Купер.

-Может быть, - согласился Уайт, в очередной раз мысленно проклиная всех достойных противников на свете. -Возможно, осуществление этого плана и сопряжено с некоторыми сложностями, и именно поэтому - а вовсе не по доброте душевной - я готов предложить вам жизнь... и даже свободу. Вы покинете корабль, ничего не взяв с собой.

-Ну и нахал же ты, парень! - воскликнул Карл. Джек коснулся кнопки и сразу отпустил ее. Эмили закричала от ужаса и боли. Лицо Роберта осталось совершенно бесстрастным. Он взглянул на индикаторы - тесты прошли успешно - и запустил реактор.

-Повторяю, я не любитель дешевых шоу, - сказал Уайт. -Вам следует принять мое предложение. В конце концов, планета пригодна для жизни, и сюда скоро пожалуют ваши друзья - коррингартийцы.

-Они нам не друзья, - возразил Купер, - комендант базы был нашим деловым партнером, но я не знаю, ставил ли он в известность об этом свое начальство.

-Ну, это уже ваши трудности. В школе вам, наверное, рассказывали, что у парней, которые не в ладах с законом, иногда бывают неприятности. У вас есть три минуты на принятие решения, после чего я взлетаю. Если вы еще будете на борту, для вас все будет кончено в лучшем случае вам удастся погибнуть вместе со мной. Но не лучше ли остаться в живых?

-Ублюдок! - проревел Карл и схватил Эмили за волосы.

-Да, и отпустите эту девицу, - добавил Роберт. -Кем бы она ни была, причинив ей вред, вы ничего не выиграете - как раз наоборот.

Джек зловеще усмехнулся и провел своим оружием по лицу оцепеневшей от страха Эмили. Но Купер уже принял решение.

-Карл, оставь ее. Джек, не надо. Если мы ее отпустим, ты позволишь нам взять катер?

-Я позволю вам взять запасы пищи и воды. Катер - слишком маневренная и вооруженная машина, я не хочу, чтобы по мне стреляли при взлете.

-Но, по крайней мере, мы возьмем с собой скафандры и личное оружие.

-Нет.

-Вспомни, Роберт, мы спасли вас от туземцев!

-По-вашему, когда фермер отправляет курицу в суп, она должна благодарить его за спасение от лисы? Нет уж, после всего, что вы собирались с нами сделать, вам нечего рассчитывать на снисхождение.

-В таком случае, мы останемся здесь. Лучше погибнуть в космосе и прикончить тебя, чем пойти на обед дикарям.

-Ну хорошо. Берите скафандры и пистолеты ближнего боя, а также аккумуляторы. Это мое последнее слово.

-Девчонка пойдет с нами. Мы отпустим ее, как только отойдем на безопасное расстояние. Нам нужны гарантии, что ты не расстреляешь нас, когда мы выйдем из корабля.

-Хорошо, - кивнул Роберт, игнорируя умоляющий взгляд Эмили. -Но, если она через десять минут не вернется, я не пожалею горючего и буду летать над равниной и стрелять, пока не выжгу все в радиусе десяти миль. А теперь идите в шлюзовой отсек и смотрите, без фокусов - я слежу за вами через видеокамеры.

Видеокамеры на "Страннике" располагались не в каждом отсеке, как на имперских кораблях, а лишь в наиболее важных местах - но этого было достаточно, чтобы убедиться, что пираты, покидая корабль, не наносят ему опасных повреждений. Наконец все они облачились в скафандры (пока это проделывал Джек, Эмили держал Макс) и сложили в ранцы дозволенные им вещи. Роберт открыл внешний люк. Пираты вышли из освещенного отсека в темноту сточасовой ночи; снаружи вспыхнули фонарики их шлемов. На пороге Купер, покидавший свой корабль, как и положено капитану, последним, обернулся.

-Будь ты проклят, Джонс или как тебя там! Надеюсь, мы еще встретимся.

-Не разделяю твоей надежды, - хохотнул пилот. -Прощай, Купер, и спасибо за гостеприимство.

Капитан "Странника" шагнул во тьму. Некоторое время свет фонариков мелькал во мраке, потом исчез - очевидно, пираты углубились в лес. Роберт ждал, включив бортовые огни.

Прошло восемь минут. Пилот барабанил пальцами по панели управления планетарными двигателями. Что, если злоба Карла или Джека возобладают над здравым смыслом Купера, и они разделаются с девушкой? Впрочем, он все сделал правильно. Ему не в чем себя упрекнуть. Остается ждать... Десять минут... Одиннадцать...

Роберт включил один из прожекторов и направил слепящий луч в ту сторону, куда скрылись пираты. В ярком свете он увидел возле самого корабля стройную фигурку, закрывшую глаза рукой. Пилот поспешно выключил прожектор. Через несколько секунд Эмили поднялась по трапу и рухнула на пол шлюзового отсека. Неужели они все-таки?...

Пилот закрыл внешний люк и выбежал из рубки. Когда он склонился над Эмили, то понял, что его опасения напрасны: это был просто обморок. Мысли Роберта сразу приняли другое направление. Он совсем не собирался нести девушку на руках - тем более при повышенной гравитации - до ближайшей противоперегрузочной койки или кресла, а потому привел ее в чувство с помощью нескольких пощечин.