Роберт поспешно отодрал кронштейн от паутины и схватил Эмили за руку.

-Скорее, мисс Клайренс. Чем бы это ни кончилось, мы будем в безопасности лишь по ту сторону ствола. Осторожней со скользкими местами на ветках.

Наконец земляне обогнули главный ствол и в изнеможении опустились на гигантский сук. Некоторое время оба молчали.

-Кажется, я понял некоторые детали местного биоценоза, - нарушил молчание Роберт. -В обычной паутине есть клейкие нити - для поимки жертв, и неклейкие - по ним передвигается паук. О новой жертве паук узнает по дрожанию паутины. Но здесь масштабы не те, и все устроено иначе. Все нити - клейкие и расположены хаотично, а роль неклейких выполняют ветви и лианы. Даже весьма крупное животное не заставит такую конструкцию устойчиво вибрировать. К тому же нелетающие животные запутываются не так основательно. Поэтому нужны птицы. Они все время патрулируют паутину и набрасываются на новых жертв. Естественно, разрываемый заживо их клювами бьется, еще более запутываясь, и кричит от боли. Создатель паутины слышит этот крик и является на место, отгоняя уже успевших поживиться птиц. Сами они безмолвны, как и творец паутины. Превосходный симбиоз.

Эмили приподняла шлем. Ей казалось верхом нелепости рассуждать в их положении о тонкостях местной биологии, но машинально она возразила:

-У этой твари нет ушей.

-Зато есть волоски по всему телу. Они служат не для красоты и не для защиты от холода - это слуховые рецепторы. Я молчал, и чудовище не показывалось. Стоило вам заговорить достаточно громко с открытым шлемом - и оно прибежало. Ведь и в первый раз было так?

-Да... когда я поскользнулась и сорвалась в паутину, моя правая рука осталась свободной... Я слышала вас по радио - вы тоже с кем-то бились... а потом я поняла, что бой кончился, открыла шлем и стала звать вас. А вместо вас явилось оно... Я еле успела захлопнуть шлем.

-Вот видите. Симбиоз характерен для всех известных нам развитых биосфер.

-А вы хорошо образованы.

-Что, Эмили Клайренс не ожидала ничего подобного? - в голосе пилота прозвучала нескрываемая злость. -По-вашему, пилот с Границы не знает ничего, кроме расположения приборов на пульте? Вам даже не приходит в голову, что человек вроде меня мог окончить университет на Земле! 19.

-А что вы кончали? - спросила Эмили, желая загладить неловкость. Но Роберт только отмахнулся.

-У вас есть еще двадцать минут на отдых,- сообщил он.

-Прекратите, наконец, командовать мной, как рабыней! Если вам так не терпится попасть вниз, можете туда прыгнуть!

-Только после вас, леди. В данном случае я готов пропустить даму вперед. А если вам не нравится мое общество, можете вернуться к нашему паутиноплетущему приятелю.

Эмили промолчала. В конце концов, Уайт действительно спас ее.

-По моим расчетам, местное светило зайдет через два часа. Я хочу, чтобы мы заночевали уже внизу.

-Почему?

-Здесь вся жизнь сосредоточена на деревьях. В их кронах есть свет, пища... и хищники. В обычном лесу естественно прятаться от зверей на деревьях, а здесь - на земле, в стране мрака. Там нет растений, кроме каких-нибудь грибов, а значит, невозможны сложные пищевые цепи и нет крупных животных, кроме пожирателей падали.

-Пожирателей падали?

-Ну да. Ведь все, что умирает на деревьях и не съедается немедленно, падает вниз.

-Значит, мы должны спуститься на гигантское кладбище? - Эмили передернуло.

-Ну, нам не придется шагать по разлагающимся трупам. Для того, чтобы поддерживать жизнь таких деревьев, органические вещества должны быстро превращаться в удобрения. Конечно, скелеты будут попадаться, но скелет - одна из самых безобидных вещей во Вселенной.

Они снова замолчали. Наконец Роберт в очередной раз взглянул на часы и поднялся.

По мере того, как земляне спускались, окружавшая их картина становилась все мрачнее. Большая часть листьев и ветвей осталась вверху, и стало настолько темно, что людям пришлось включить фонарики. На этой высоте уже почти не осталось листьев, даже блеклых, и тонких молодых побегов. Лучи фонарей освещали лишь громадные корявые сучья, среди которых все чаще попадались голые, сухие, мертвые. Роберт с тревогой думал, что один из таких сучьев может сломаться в самый неподходящий момент. Гигантские ветви-стволы исчезали, соединяясь с главным стволом. Изредка еще попадались обрывки лиан, давным-давно засохшие и никем не потревоженные с тех пор. Не было заметно никаких форм жизни, кроме плесени и лишайников. "Вряд ли местные приматы, чьи останки я видел, когда-нибудь спускаются так глубоко, - подумал Роберт.-Да, "глубина" здесь гораздо более уместный термин, чем "высота"".

И наконец настал момент, о котором как-то не задумывалась Эмили, но которого с тревогой ожидал Роберт. В полной тьме, нарушаемой лишь светом фонариков, земляне спустились на последний прочный сук. Ниже виднелись еще два мертвых, лишенных коры, а дальше, до самой земли, лежавшей где-то далеко внизу, не было ни одной ветки. Только отвесный главный ствол.

У Эмили перехватило дыхание от страха. Она сидела над темной бездной верхом на огромной ветви, вцепившись пальцами в бугристую кору ствола - рядом не было ни лиан, ни других ветвей, вообще ничего, за что можно было держаться, а Роберт без лишних церемоний расстегивал карабин ее троса.

-Не смотрите вниз,-посоветовал он и добавил:-все равно ничего не увидите.

-Не смешно. Что вы намерены делать теперь?

-Спускаться, разумеется.

-Но как?!

-Вбивая в дерево скобы. Я недаром сказал, что нам пригодится кувалда.

-Вы представляете себе расстояние до земли?

-Думаю, не более ста метров.

-Не более ста! Я что, похожа на этих кретинов-альпинистов?

-Но ведь и место, где мы находимся, не похоже на поместье вашего папаши, не так ли? Ладно, все не так уж опасно. У нас нет ни возможности, ни необходимости вбивать скобы через каждые полметра. Мы поступим проще и быстрее. Отодвиньтесь от ствола, я вобью первую.

Эмили, наконец, решилась отодвинуться. Роберт перевесил ранец со спины на грудь, чтобы легче было доставать скобы, и взял кронштейн-кувалду. Послышались удары металла о металл.