– Значит, я больше не в своем мире? – переспросила сиплым голосом и снова отпила чая. От него и вправду становилось легче.

Вообще удивляться уже было поздно. Новость о том, что мой дом остался не просто далеко, а невероятно далеко, уже не сильно шокировала. После превращения в кота это был сущий пустяк.

– Нет, кисонька, – продолжал Тангиаш. – Этот мир называется «Дэлира», а королевство – «Ледяная звезда». Так вот, сейчас в нашем государстве наступает редкое событие. Королевский отбор невест. К исходу Серебряной луны Роксар должен найти себе жену. А это всего месяц.

– Король выбирает себе жену на основании какого-то конкурса? – я приподняла бровь. – Какая глупость. Почему бы ему не выбрать самому, и дело с концом?

Колдун нахмурился и презрительно сжал губы.

– Он бы тоже этого хотел. И я не сомневаюсь, что тогда Роксар не женился бы никогда. Выбор невесты затянулся бы на годы. А он тем временем без зазрения совести трахал бы очередную рыжую деревенщину, которую завалил на сеновал после соколиной охоты.

Тангиаш с отвращением посмотрел на мои каштановые волосы с легким красноватым оттенком. Явно причислил меня к рыжим.

Я стиснула зубы, но промолчала.

– Так, ладно. Проехали. Вы так и не сказали, причем здесь я? – выдавила через силу.

И колдун снова расплылся в улыбке.

– Ты как раз и должна стать новой королевой! – ошарашил он. – Все просто: пройдешь испытания конкурса, получишь корону, и тут же вжик… – Тангиаш красочно взмахнул рукой в воздухе, – я отправлю тебя обратно домой. В твой мир.

Сперва у меня отвисла челюсть, а потом я нахмурилась.

В это время откуда-то снизу донеслось:

– Шустрый мужик, да?

Повернула голову влево, обнаружив около стула вальяжно развалившегося черного кота. С рыжим ухом.

Кот посмотрел прямо мне в глаза и добавил:

– Ну, что усы нахмырила? Отвечай давай, видишь, дядя от нетерпения уже весь стул изъелозил? Сейчас попу натрет.

Я снова взглянула на колдуна, ерзающего в ожидающего моей реакции. На кота он не обращал ни малейшего внимания.

Встряхнула головой и проговорила:

– Если король в любом случае останется без жены, какой вам от меня прок?

Мужчина пожал плечами и выпрямился.

– После свадьбы король не сможет больше иметь других женщин. Это запрещено законом Дариас, нашей богини. Поэтому дальше разбазаривать подаренную ею королевскую силу Роксару не удастся.

Кажется, по моему взгляду мужчина понял, что я уловила слишком мало смысла в его словах. Тангиаш вздохнул.

– Король должен иметь только одну женщину. Одну возлюбленную. Свою жену. И желательно, чтобы король не испытывал к ней чувств. Тогда его магия будет иметь наивысший потенциал. Именно поэтому невесты проходят отбор. Победительницей становится не просто та, что понравится повелителю, но та, что сможет пройти все испытания. Хотя, конечно, предпочтения короля тоже играют большую роль. Так что тебе все же придется соблазнить Роксара.

– То есть если королева исчезнет после свадьбы, королю удастся сохранить всю силу в своих руках, правильно?

Тангиаш кивнул.

– А как же дети? Как же наследники? Ведь тогда получается, что о них можно забыть?

Колдун улыбнулся.

– Это не главное. Междоусобиц в нашем государстве не бывает. После смерти правителя сила короля снегов просто переходит к другому человеку.

– Я все еще смутно понимаю ваши мотивы, – проговорила, напряженно осмысляя услышанное. – Выходит, вы ратуете за чистоту королевской магии?

– Именно так, кисонька, – кивнул он. – Сила короля слишком важна. Только она поддерживает жизнь в нашем снежном королевстве. Иначе мы просто погибли бы от холода и голода. А ветреность Роксара ставит все под удар.

– Но почему же нельзя было использовать вместо меня любую другую девушку? – удивилась я. – Разве нужно для этого вытаскивать иномирянку бог знает откуда?

– А вот здесь мы подбираемся к самому интересному, – улыбнулся Тангиаш. – Роксар рассказывал мне о тебе. Я полагаю, что ты ему чем-то приглянулась. А значит, у тебя серьезные шансы на победу.

В этот момент я, кажется, покраснела. Что это со мной творится? Неужели я засмущалась от мужского внимания?

– Единственное, немного усложняет ситуацию то, что Роксар все же не должен тебя узнать. Но в этом вопросе я надеюсь на твои женские чары. Сумела же ты заинтересовать его один раз, заинтересуешь и второй.

Он даже потер ладошки в предвкушении.

В этот момент снизу опять раздалось:

– Ишь, какой шустрый старикашка!

Я опустила голову и вновь обнаружила совершенно невозмутимого кота. Он так и сидел рядом, внимательно слушая разговор. А Тангиаш даже ухом не повел.

– Так, а с чего вы взяли, что я стану вам помогать? – перешла я к делу, снова попытавшись не обращать на животное внимание.

– С того, что иначе ты не вернешься домой, разве это слабая мотивация? – удивился старик. Но уже через секунду добавил с улыбкой: – Если слабая, то у меня есть еще одна. Если откажешься, я снова вселю твой разум в тело вот этого глупого кота. На этот раз навсегда.

И вот теперь его лицо совершенно перестало быть дружелюбным.

– Позвольте, мсье! – воскликнула животинка, выгнув спину. – «Глупому коту», как вы изволили выразиться, вовсе не по душе сей оскорбительный пассаж! Какая горькая пилюля и плевок в душу!

Он распушил хвост и фыркнул.

И снова колдун сделал вид, что не слышит его слов.

– Какой занимательный питомец, – пробубнила я, улыбаясь и разглядывая его. – Мне б такой дома не помешал. Сообразительный.

– Этот? – изумился Тангиаш. – Да его даже гадить в одно место не приучить. Абсолютно бестолковая тварь, – махнул колдун рукой.

– Но-но! – возмутился в ответ пушистый друг. – Свободные коты справляют естественные надобности только под свист северного ветра!

И снова старик никак не отреагировал на эти слова. Словно…

– Подождите, вы что, не слышите, как ваш кот разговаривает? – поняла вдруг я.

«Может, у меня от умственной перегрузки горшочек уже слегка выкипает?»

Тангиаш нахмурился и перевел взгляд на третьего участника беседы. Потом резко схватил его, отчего тот возмущенно закричал, раскинув лапы в стороны:

– Отпусти кота, живодер! Кот – священное животное, чтоб тебе мыши лицо обглодали!

– Он сейчас что-нибудь говорит? – спросил колдун.

– Еще как, – кивнула я, поморщившись.

Затылок заболел, словно это меня подняли за шкирку. Я еще слишком хорошо помнила это ощущение.

– Пожалуйста, отпустите его. Это очень неприятно, – попросила я, вскочив со стула и вырывая животное.

Тангиаш отдал животное без проблем.

– Странно, я слышу только шипение, – потер подбородок он. – Но вообще, судя по всему, после заклятья между вами образовалась связь, – продолжал он размышления. – Возможно, кот даже стал умнее из-за того, что твой разум побывал в его голове. Вот и этого пятна на ухе тоже раньше не было.

Я погладила говоруна за рыжеватым пятнышком. Коричневато-оранжевое пятно поразительно напоминало мой цвет волос. Хотя прежде мне было приятнее думать, что я обладательница скорее ореховой шевелюры, чем медной.

Кот с удовольствием замурчал, продолжая изредка постреливать на старика презрительным взглядом желтых глаз.

– Я вижу, вы сдружились, – улыбнулся Тангиаш. – Это хорошо.

– Почему? – насторожилась я, нутром почувствовав, что грядет очередная гадость.

– Потому что тебе придется всюду таскать его с собой. Чтобы ты полностью прочувствовала серьезность моего задания, а еще помнила, что случится в случае отказа, каждые сутки ровно в полночь твое тело будет засыпать мертвым сном, а разум – возвращаться в кота.

– Каждую ночь я снова буду становиться котом?! – ахнула я.

– Именно! – весело подтвердил старик. – И если ты не хочешь однажды открыть глаза и обнаружить себя поедающей мышь, или, хуже того, переселиться в кошачий труп, разорванный собаками, то держи этого блохастика при себе.