– Кто это, Тангиаш? – раздался ее звонкий голос, когда колдун остановился около одной из дверей, приложив руку к замку.

Старик повернул голову и широко растянул губы.

– Шели Лианара, – поздоровался он, склонив голову. – Это шели Марильяна. Моя племянница. Она будет еще одной конкурсанткой, как и вы.

– Племянница? – приподняла серебристую бровь девушка. Тонкая линия приобрела остроту стрелы. – Но она не проходила первого этапа. Ее выбрал король?

В голосе не было ни капли тепла. В этот момент подключилась ее подруга.

– Значит, теперь нас не двадцать, как должно быть, а двадцать одна?

Тангиаш перевел взгляд и на нее.

– Шели Эллура, – поклонился он. – Да, его величество одобрил участие Марильяны. Разве это не является аналогом прохождения первого этапа?

Обе подруги поджали губы. Лианара встряхнула длинными распущенными волосами, струящимися, как лунное серебро. И, стоило признать, что даже недовольным ее лицо оставалось невероятно красивым.

Эллура же была чуть темнее. Волосы не такого благородного цвета были убраны в длинную косу, переплетенную нитями жемчуга.

После слов колдуна обе затихли, но продолжали сверлить меня взглядами, полными ненависти. Неужели их так разозлило, что теперь шансы победить не один к двадцати, а один к двадцати одному?

– Твоя комната, Марильяна, – сказал тем временем колдун, и дверь передо мной открылась.

– Хорошего дня, девушки, – невозмутимо бросила я подружкам, проходя внутрь.

Жак, задрав пышный хвост, прошел следом, выдав глубокомысленное:

– Я буду не я, если эти милые дамы в ближайшее время не подбросят тебе тухлую кильку в миску.

– Подозреваю, что так оно и будет, –тихо ответила я, когда дверь за нами закрылась. Знала бы я, насколько это правда, придушила бы обеих прямо сейчас!

Но я не знала. И совершенно спокойно начала осматривать свое новое жилище.

Стоило отметить, что мне достался прекрасный номер, или как это тут называется. Три широких комнаты с каминами, диванами, огромной кроватью, над которой в качестве балдахина с потолка свисали прозрачные бусины. Повсюду на темно-сиреневых креслах лежали белые подушки, из которых во все стороны торчали тончайшие, мягкие перья. Окна были драпированы шторами с точно такими же перьями, а между ними, как ледяной дождь, вниз спускались нити хрусталя. Солнечный свет падал на их грани, разнося по всему помещению светло-золотые блики.

– Потрясающе, – ахнула я, проходя глубже.

– Да, неплохое местечко, – фыркнул кот. – Получше, чем лесная халупа Тангиаша.

Я повернула голову к колдуну, но он, конечно же, ничего не слышал.

– Располагайтесь, – сказал между тем старик. – Завтрак, обед и ужин вам будут приносить прямо сюда, если вы дернете вот за эту веревочку.

Он подошел к стене и продемонстрировал атласный шнурок с привязанным колокольчиком. Длинная нить скрывалась под полом, очевидно, связываясь с кухней или комнатой для обслуживающего персонала.

Не успел Тангиаш договорить, Жак бросился к ленте, схватил ее зубами и начал усиленно дергать. Колокольчик жадно задребезжал, вызвав у колдуна многозначительную ухмылку.

– Вот прожорливая тварь, – хмыкнул мужчина. Кот даже ухом не повел, продолжая трезвонить.

– И вовсе не тварь, а очень умненький кот, – улыбнулась я, глядя на усатого. – Вы, между прочим, нас со вчерашнего вечера не кормили. Да и я ела только в шкуре Жака. Несчастную кильку.

При воспоминании о сырой рыбе неожиданно скрутило живот.

– Ох, ну простите, королева, – низко поклонился колдун, не переставая ухмыляться. – Не велите казнить, скоро мою оплошность поправят слуги. А пока я вынужден покинуть вас. Не забудь, что вечером мы должны встретиться. Жди меня здесь же.

– Всенепременно, – кивнула в ответ. – Все равно деваться мне особенно некуда.

Колдун ушел, а нам и правда всего через пару минут принесли поздний завтрак. Жак набросился на яичницу, а я только и успевала выцарапывать себе поджаренные гренки с колбасой. На подносе стоял чайничек горячего чая с лимоном и имбирем и лежали несколько булочек, напоминающих круассаны, пара персиков и какие-то кружочки в молоке, напоминающие рисовые шарики. Молоко тоже вытребовал себе кот.

– Ничто не делает завтрак таким вкусным, как отсутствие ужина, – бросил он, уминая яичницу. – Хлеб, так и быть, ешь сама.

Я только улыбнулась в ответ.

Когда с приемом пищи было покончено, я, наконец, смогла получше осмотреться. Комнаты и впрямь были чудесными и очень уютными. И мне даже нравилось представлять, что я не попала в другой мир, а выиграла путевку в элитный отель.

Скинув туфельки без каблука, которые мне выдал колдун, прошлась по мягкой ковровой дорожке и незаметно вышла к высокому трюмо из светлого дерева.

– Вот и зеркало, – проговорила, зажмурившись, не решаясь взглянуть на себя новую.

Но когда-нибудь это нужно было сделать. А потому я выдохнула и открыла глаза.

Из отражения на меня смотрела знакомая и одновременно совершенно чужая девушка. Нет, это была все та же я, но множество мелких деталей превращали меня немного в другого человека.

Черты лица остались такими же, как и прежде, однако в них что-то еле заметно изменилось. Я заметила, что побелели не только волосы, но и брови. Губы стали почти одного цвета с кожей, с небольшим розовым оттенком. В то же время загаром, который я так заботливо взращивала месяц назад в отпуске, даже и не пахло.

– Чудесно, – проговорила, пощипывая щеки, чтоб вернуть хотя бы румянец. – Хорошо, что хоть цвет глаз остался прежним…

Да, раньше я как-то не сильно радовалась обычным каре-зеленым радужкам, не сильно отличавшим меня от восьмидесяти процентов населения земного шара с темными глазами. Но здесь, в этом мире, где вокруг пестрят исключительно оттенки голубого, я стала почти уникальна.

Однако одними радужками Роксара явно не привлечь. А моя выходка с вызовом долго работать не будет. Ей нужна постоянная подпитка, правило интереса должно работать без перерывов.

А значит, и здесь нужно чем-то выделяться среди остальных. И самое простое, как можно решить эту проблему, – косметика и подходящий наряд. Первое должно быть удачно подобрано к цвету кожи и форме лица, второе – быть достаточно открытым, но не вульгарным. Мужчины, как известно, любят глазами.

Но не успела я задаться вопросом, где мне достать все необходимое, как во входную дверь постучали, и в коридоре появились целых три дамы с ворохом платьев и какими-то сундучками.

– Шели Марильяна, – поклонились они. – Нам доложили, что вы тоже будете участвовать в отборе. Мы – придворные камеристки. Приставлены к конкурсанткам для создания их волшебных образов.

– Эм… Вы принесли мне наряды? – спросила я, с удовольствием разглядывая удивительные ткани и расшитые камнями корсеты.

– Да, шели. А также эфирные масла, мази и помады для ваших лица и тела.

Девушки уверенно кланялись и явно не испытывали ко мне ни капли агрессии или излишнего интереса. Не то, что мои нынешние товарки с конкурса. В общем, довольно быстро я расслабилась, с удовольствием перебирая царские шмотки и роясь в сундучках с косметикой. Здесь действительно было все, что нужно. По крайней мере, за внешний вид можно больше не волноваться.

Я выбрала все, что должно было пригодиться, и отослала камеристок восвояси. В итоге, осталось решить самую главную проблему. Как пройти испытание магией?

На Тангиаша я возлагала мало надежд, несмотря на его непосредственную заинтересованность в победе. Слишком уж у него все легко выходило. Либо я решаю проблемы, либо: «Вжу-у-ух, и в кота!»

Остается только один вариант – сделать все самой.

Но как продемонстрировать магию, которой нет?

Я села на мягкую кровать, тут же наполовину утонув в пухлой перине. В голове крутилась только одна мысль. Если я провалю испытание, моя участь будет крайне незавидной. А значит, выхода нет. Только победа.

Оставшиеся несколько часов я усиленно размышляла, а потом просто уснула. Все же прошлая ночка была не самой простой. К счастью, утро вечера мудренее. И, хоть в моем случае и вышло наоборот, к приходу Тангиаша у меня уже наметился кое-какой хиленький план.