Вельд не ответил. Он поднялся в корабль, подошел к Ирви и тихо поцеловал ее седую прядь:

- Не нужно было...

- Он был очень похож...

А потом вошел я. Я бил Тингли не так, чтобы его убить. И все-таки была секунда, когда мои руки схватили его за ноги, чтобы разбить эту проклятую многоопытную и многострадальную голову о нереСоржу ракеты. Тогда Кора Ирви смогла чуть-чуть припoднять руку, И я остановился.

Все было предельно ясно. Воды не оставалось, потому что какой-то из этих несчастных коричневых увальней в предсмертной судороге опрокинул наш последний бак.

Кора отдавала воду Тингли, и этот подлец пил ее.

А когда Рустинг попытался вмешаться-он же любил Ирви,-Тингли, этот здоровяк, прошедший огонь и воду, посмевший попытаться раскрыть мне душу и метавшийся в поисках своей "музы", - он все же пил эту воду. И чтобы пить ее, он разбил Рустинту лицо.

Кора умерла утром. Я думаю: не от жажды. Мы ведь отдали ей всю воду, которую принесли, и поили ее осторожно, как полагается в таких случаях. Я думаю, что ей просто нечем уже было жить.

Тингли сошел с ума. Но прежде, чем сойти с ума, он вдребезги разбил наш жалкий передатчик и-побежал... По правде говоря, мне хотелось стрелять ему вслед. Но Сон Вельд вырвал у меня пистолет и разрядил его в чужое небо-прямо в эти два проклятые солнца. Потом швырнул его наземь, как, должно быть, в далеком прошлом дуэлянты отшвыривали разряженные пистолеты.

А оказалось так, что этот последний разряд ультразвука рассказал о нас кораблю, который уже трое суток, каким-то чудом нащупав наш радио-буй, вращался вокруг ржавой чужой планеты.

Однако это было потом. А ночь нам выдалась тяжелая.

Мы похоронили Кору Ирви рядом с кораблем, и, может быть самым странным или смешным было то, что Рустинг продолжал оставаться в своем углу. Только потом он тихо поднялся. Я не спал и видел, как он УШeл и долго и отрешенно стоял над тем Местом, где была похоронена Кора Ирви.

...A теперь я вам расскажу о трудной, и, вероятно, страшной ночи.

Сначала к иллюминатору пришла кобра. Она долбила острой, жадной мордой наше прочное стекло. Но мы не боялись, потому что это стекло переносило многократные перегрузки дикого и сейчас далекого Космоса и даже перенесло посадку на планету двух солнц. После нее в иллюминатор врезался аэролет, который был запечатлен годографом и великим Художником Дином Гортом на одном из его снимков. Затем откуда-то появился белый медведь и тоже жалко и беспомощно пытался грызть иллюминатор.

Мы не боялись. А потом появился... я. Он (или я) легко постучал в иллюминатор - и я уже хотел выйти. Дин Горт сказал:

- Нет.

Мы смотрели друг другу в глаза-я и Эрг. Он поднял руку-левую, как я обычно прощаюсь с друзьями. Я услышал, а может быть просто понял:

- Не выходи. Завтра за вами придет корабль.

Была фантасмагория. Звери, змеи, белоглазые люди подходили к нашему кораблю-малютке. Казалось, они хотят отворить дверь.

Дину Горту было плохо. Рустинг молчал в своем углу. Сон Вельд был сосредоточен и молчалив. Когда у иллюминатора появилась Сель, мы вскочили оба-Художник и я. Тогда мы впервые ощутили спокойную и твердую силу Вельда. Он просто положил руки нам на плечи - мы вновь оказались в своих креслах.

...Аэролет бросился на нас, как будто по-прeжнeму испытывал свою прочность. Я сказал Горту:

- Тот, испытатель aэролета был настоящим? Почему же вы не смогли остановить то мгновение?

Странно, грустно и тихо улыбнулся Горт:

- Он сам был тогда машиной, Ронг...

- Но ведь и я Тогда не вас спасал! Я тоже действовал, как отлично отлаженный механизм. К тому же, мстительно добавил я,-какое мне, собственно, дело до вAс?!

И опять грусть была в улыбке Горта:

- Именно потому. Вы не знали обо мне ничего, и я о вас-тоже... Ронг, вы сильный и честный звереныш. Хотелось бы мне так.

...Фантасмагория продолжалась.

К нам в ракету ломились пантеры с желтыми глазами, какие-то др ни, похожие на Людей. Даже пара фаланг скреблась о наш иллюминатор, потом "пирaньи"... Тут не выдержал даже Сон Вельд. Он вдруг закричал:

- Опять... эти!!!

Замолчал, рванулся к выходу,-и тут меня удивил Горт. Он легко и словно как-то мимоходом ударил

- Вельда чуть пониже правого уха. Через полторы минуты Сон Вельд коротко сжал его руку повыше локтя.

...Фантасмагория продолжалась до, утра, С появлением каждого нового упыря Горт становился как будто все ниже ростом. Когда последняя ящерица ткнулась в стекло, оставив на нем, как напоминание об этой странной и все-таки не очень страшной ночи, свой зеленый хвост-закорючку, Дин Горт, годограф, удостоенный категории Художника, человек молчаливый, замкнутый и -пусть ненавистный мне, но достойный подлинного уважения, произнес очень тихо:

- Я сделал В жизни две настоящие работы. Одна из них-вы, Ронг...

Помолчав, объяснил:

- В этих работах была душа. Остальные же ожили потому, что "цветы" нажрались живого мяса Тингли Челла...

Он неловко повел плечами:

- Хотя не знаю, зачем это им было нужно...

Два солнца ударили в ракету.

Нам было плохо, потому что умерла Кора Ирви.

Мне было плохо и потому, что погиб Тингли Челл, хотя, может быть, более мудрые старые люди сказали бы "собаке собачья смерть". Я не мог так сказать. Ведь Тингли открылся мне, и я знал, что жизнь у него была нелегкая, сложная и нелепая.

Два солнца ударили в ракету, и вслед за тем мы услышали характерный сухой, рев: это шел на посадку космокорабль.

КРИСТАЛЛ СЕДЬМОЙ. КОГДА-НИБУДЬ...

"Как себя назвать? Я-Эрг Последний, потому что остальные, недостойные, - они сгинули к рассвету. Л Сель... Я знаю, что я больше не найду Сели, и не мое дело и не мое право искать ее.

Собственнно, я еще и Ронг Третий. Но ведь я-не человек. Кто я?

Я знаю, что во мне избыток энергии, и потому я - Эрг.

Я не хочу жить один. И не потому, что мне кто-то нужен.

Но я знаю другое: жизнь-это Общение, жизнь--это когда рука касается руки, жизнь - когда улыбаешься и видишь в ответ улыбку, жизнь-это Любовь, жизнь-это Битва... А я всего-навсего черный цветок.

Я знаю, что могу быть вечен. Однако мне этого не нужно. И потому...

Люди! Корабли! Искры жизни, блуждающие по Вселенной, слушайте:

- Я здесь. Я одинок. Я не хочу жить... Нет! Я хочу жить! И поэтому все, что есть во мне, - вам, люди, или искры жизни, блуждающие по Вселенной! Если вы пролетите здесь-вы услышите меня... Но за что мне довелось узнать, что такое душа, которая умеет любить, сомневаться и дышать живым и острым дыханием?!"

Мы летели, и корабль назывался "Эфемерида-11", и Сон Вельд сказал, что это к счастью.

Я спросил Художника:

- Вы - куда?

- К Сели,-сказал он.

- А вы знаете...-начал я.

- Знаю,-сказал он.

Мы прилетели хорошо.

ЭПИЛОГ

И минули годы, и минули многие десятки лет.

Были "Эфемериды" - IV, VII и XIII. И люди разгадали тайну Распада. Она оказалась связанной с какими-то другими семенами жизни, которые тоже были созданы для того, чтобы жить и бороться за жизнь.

Однако Ронг Пятый-потомок и предок славной династии Ронгов-не углублялся в это. Смыслом его существования был Полет и он знал наизусть уже не одно завещание Ронгов предшествовавших. Тем не менее перед последним полетом - последним не для него, а в нашем повествовании-он всю ночь, хотя это запрещалось правилами Космического устава, прослушивал звукокристаллы Ронга Третьего. Уже забываясь в легком предутреннем сне, он сказал или подумал:

- Люди-всегда люди. Голос Эрга до сих пор несется через Пространство, а это значит, что бессмертие достигнуто... Но людям нужно: рука к руке, любовь и битва. Энергия-есть. А душа... Кто отдаст свою душу, хотя подчас она мала и ничтожна? Никто не захотел бессмертия. Первым отказался Сол Рустинг. Сон Вельд сказал, что он был и останется космическим мусорщиком. Дин Горт успел сделать еще несколько настоящих снимков. Потом ушла Сель. Ронг Третий нашел какую-то новую Галактику-и не вернулся...