Шли минуты, земля покрывалась воронками взрывов, ярость все больше захватывала разум вестника Бога Пороков, покровитель которого не отзывался и почти что не ощущался. В какой-то момент стало очевидно, что победить уже не получится, а потому…

«Нужно проиграть, чтобы выиграть больше времени».

Макинтош пытался что-то сказать Луне в те моменты, когда контроль над телом удавалось перехватить. Зрение начало сбоить, кровавая пелена застилала взор, сквозь ровный гвалт чужих голосов в ушах пробивались слова пытающейся дозваться его кобылки.

Удары Луны стали жестче, что показывало ее усталость. Появились багровые и фиолетовые барьеры, пытающиеся сдержать или хотя бы замедлить монстра. Противостояние начало напоминать попытки вычерпать воду из протекающей лодки дырявым ведром… А затем все прекратилось и радужная вспышка затопила мир вокруг, после чего наступила тьма.

В первое мгновение «рыцарь порока» подумал, что умер, но тут же отбросил эту мысль так как краем сознания продолжал ощущать собственное тело. Безумная ярость почти утихла, так же как и чужие голоса в ушах, а вот картины прошлого, настоящего и возможного будущего потекли неудержимым потоком, сметая преграды воли.

«Не можешь остановить – возглавь».

Так решил принц тайн и начал пытаться загнать бурную реку в тесное русло, попутно разделяя ее на отдельные потоки. Процесс был сложным, долгим, утомительным, но все же продвигался вперед.

Именно из мимолетных образов, улавливаемых сознанием, Биг Макинтош узнал, что Кантерлот разрушен, но его семья успела спастись благодаря оперативникам АКБ и принцессе любви. Кризалис пропала без вести, Понивиль переполнен беженцами… А сам он, в форме уродливой каменной статуи, перемещен в один из подземных залов замка Двух Сестер в Вечнодиком лесу. Время от времени к нему приходили Алу и Эпплджек (дочерей они, к счастью, приводить не решились).

Кроме того, он увидел, как на юге собирается огромная армия из горилл, верблюдов, кошек и чейнджлингов, которая готовилась к походу на север. Кроме того, где-то в снегах со дня на день должна была появиться Кристальная Империя, а вместе с ней и сильнейший маг теней всех времен.

В одних вариантах событий Эквестрия справлялась со всеми невзгодами, в других захватчики побеждали и либо принцессы умирали в сражении, либо становились пленниками короля-мага.

Что странно, ни в одном из увиденных вариантов не было Дискорда (ни того, который изначально жил в этом мире, ни покровителя вестника). Лишь себя жрец Бога Пороков сумел углядеть в ускользающих видениях, и то, что он видел, ему крайне не нравилось.

«Нужно разобраться с этим «прощальным подарком» и выбираться отсюда».

Искрой вспыхнула яркая мысль, разогнавшая медленно подступающую, кажущуюся мягкой и безвредной пелену безумия.

***

Сидя в кабинете Мэйнхэттенского исторического университета, Дерпи Хувс листала справочник по руинам, найденным в Седловской Аравии. В свете магических ламп, одетая в белую блузку с широкими рукавами и черную юбку до колен, она совершенно не напоминала ту искательницу приключений и острых ощущений, каковой ее себе представляли читатели книг. Сейчас она казалась обычной и какой-то домашней, что только подчеркивалось заметно округлившимся и выпирающим животом, ставшим причиной отмены очередной опасной экспедиции.

«До сих пор поверить не могу…».

Дух любопытства покачала головой и захлопнула книгу, после чего откинулась на спинку мягкого кресла. Благодаря знакомым, на год она смогла устроиться лектором на полставки, что позволило слегка сэкономить и даже подзаработать перед периодом, когда о каком-либо труде не будет идти и речи. О том, чтобы избавиться от жеребенка она даже не задумывалась, искренне радуясь возможности ощутить себя матерью…

«Ведь это так интересно».

***

Айрон Вилл шумно втянул носом свежий морской воздух, смотря за тем, как солнечный диск опускается за горизонт. Он стоял на импровизированном балконе, откуда не так давно вместе с Биг Макинтошем наблюдал за марширующей армией минотавров.

«Гладко было на бумаге, да забыли про Дискорда».

Оправив воротник военного мундира, на плечах которого красовались изображения солнца и полумесяца, бык мысленно вернулся к событиям минувших дней.

…

Победа над чейнджлингами далась большой кровью, но если бы не вмешательство духа хаоса, все прошло бы согласно заранее утвержденному плану и раса перевертышей фактически прекратила бы свое существование. Остались бы только самые маленькие особи и яйца, из которых вестник Бога Пороков собирался вырастить себе верных слуг, а, может быть, и эксперименты какие-нибудь поставил бы. Однако же жизнь сослагательных наклонений не терпит…

Разрушение Кантерлота, загрязнение горы эманациями хаоса и ослабление Селестии, в совокупности с гибелью многих видных пони, ударили по Эквестрии, заметно пошатнув ее позиции на мировой арене. И все же государство выдержало выпавшее ему испытание и даже временная недееспособность принца тайн не заставила жеребцов и кобыл усомниться в могуществе аликорнов (в итоге ведь они все же победили).

Узнав о том, что Биг Макинтош заточен в камень, один широко известный в узких кругах дракон был крайне недоволен, но предъявлять претензии статуе все же не стал.

Сам Айрон Вилл, пользуясь удачной ситуацией, сделал Республику минотавров частью Эквестрийского королевства, превратив свою страну в очень автономную область, с множеством послаблений и уступок со стороны венценосных сестер. Основной причиной успеха было как раз то, что армия пони ослабла и теперь требовалось изыскивать все возможные резервы.

Чтобы воспользоваться плодами трудов своих, духу ярости оставалось всего-лишь победить одного страшного и злобного монстра, ставшего настоящим бичом современности, откликающегося на имя «бюрократия».

- Эх… Хорошо бы на Эквестрию кто-нибудь напал. – мечтательно проворчал бык, скрываясь под сводами прохода, ведущего в рабочий кабинет. – Что написано пером, не разрубишь топором.

***

Закрыв дверь кабинета, Эпплджек устало зевнула и направилась на первый этаж «Дикого яблока». В столь поздний час заведение почти пустовало, так как пони предпочитали потратить лишний часик на сон, чтобы с утра вновь взяться за свои дела, коих из-за свершившихся потрясений у всех было слишком уж много.

- Тебе как обычно? – участливо спросила Чери, одетая в легкий зеленый сарафан, стоящая за барной стойкой в большом зале.

- Угум. – отозвалась земная пони, красующаяся белой блузкой и черными брюками (на работе приходилось соответствовать образу исполняющей обязанности генерального директора «Сладкого яблока»).

Плюхнувшись на стул за один из столиков, дух обмана молча кивнула паре грифонов, убивающих время за игрой в карты, и стала ждать. Вскоре вишневая единорожка принесла поднос, с которого сгрузила пузатую кружку с ароматным горячим чаем, тарелку с сырным салатом и блюдце с луковыми гренками.

- Сегодня ты раньше. – заметила управляющая трактиром, присаживаясь напротив своей начальницы и подруги.

- Шторм, прежде чем отбыть с инспекцией в Эпплузу, помог разгрести завалы отчетов. – отозвалась Джек, приступая к планомерному истреблению снеди. – Если так и дальше пойдет, то дня через два-три буду возвращаться домой засветло, так что даже племяшек смогу увидеть не спящими. Сейчас с ними Алу сидит, но у нее такое положение… в общем, нужно нанимать няньку.

- А вторая жена Маки? – удивилась собеседница. – Разве не сможет присмотреть за жеребятами?

- С одной племяшкой она бы, может, и справилась, но вот с обеими… - земная пони покачала головой. – Предпочту перестраховаться.

- Тебе виднее, но если будет нужна помощь, можешь обращаться по любому поводу. – улыбнувшись пообещала Чери.

- Учту. – благодарно кивнула Эпплджек.

- Сегодня Шайнинг приходил. – напомнила вишневая единорожка. – Случилось что-то серьезное?

- И да, и нет. – неопределенно отозвалась исполняющая обязанности директора «Сладкого яблока». – Они с Каденс… предложили табуну Маки переехать к замку Двух Сестер. Не сейчас, конечно, а когда реставрация полностью завершится и начнут отстраивать новую столицу.