- Мы-то пережили бы, а вот ты потом локти бы грыз, гриву рвал, перья выщипывал… - Сильвер Дрейк чуть приподнял головной убор в знак приветствия. – К слову: тебе идут эти крылья. Где делают такие же? Я бы приобрел парочку… пар.

- Где взял – там уже нет. – развел руками темно-красный аликорн.

- Ручная работа, цены немалой. – со знающим видом покивал Рич. – Ну да не важно. Пойдем, мы тебя познакомим с нашими друзьями…

- Сегодня весь второй этаж в нашем распоряжении. – подмигнул родитель Сильвер Спун. – А первый вообще закрыт. Так что никто не помешает культурному отдыху.

- Как-то раньше вы не спешили знакомить меня со своими друзьями. – заметил вестник Бога Пороков.

- Тому было несколько причин, одной из которых является строго определенная численность членов клуба. – пожал плечами Филси и сделал знак охране, чтобы они шли вперед. – И одна просьба, Маки: мы за тебя поручились, так что постарайся произвести хорошее впечатление.

========== ХОРОШЕЕ ВПЕЧАТЛЕНИЕ? ==========

ХОРОШЕЕ ВПЕЧАТЛЕНИЕ?

Второй этаж «Колеса фортуны» представлял из себя зал с игровыми автоматами, стоящими вдоль стен, между которыми виднелись двери, ведущие в отдельные кабинеты, а так же бильярдными, карточными и другими столами, расставленными словно бы в хаотичном порядке. В центре, под ярким прожектором, располагалась небольшая круглая сцена, где находилась земная пони, играющая на скрипке какую-то печальную и очень трогательную мелодию, словно бы вонзающуюся в душу тысячей острых осколков.

«Октавия Мелоди? Не ожидал ее сегодня увидеть».

Кивнув знакомой кобылке, между своими концертами и турне оркестра проживающей в Понивиле, и получив едва заметный кивок в ответ, Биг Макинтош проследовал за Филси Ричем и Сильвером Дрейком к единственному занятому карточному столу, за которым сидела примечательная компания не самых обычных разумных: пожилой верблюд с седой гривой, изумрудный дракон (даже сидя возвышающийся над остальными на полторы головы), грифон с шерстью красноватого оттенка и черный конь с белым треугольником на лбу.

- О! Ваше высочество! – бросив карты на стол, верблюд резво не по возрасту вскочил со стула и, склонившись в поклоне, продолжил столь же восторженным тоном. – Я всю осознанную жизнь ждал нашей встречи! Наконец-то… Наконец-то и в Эквестрии появился жеребец у власти!

- Хм? – изогнув брови в недоумении (все же с незнакомыми рядовыми пони вестник Бога Пороков встречался не так уж и часто, а все знакомые и сколь-нибудь значимые личности к его возвышению относились почти равнодушно), принц тайн перевел взгляд на своих проводников.

- О, Селестия, опять он за свое. – Филси страдальчески поднял взгляд к потолку.

- Позвольте представить: наш хороший друг и надежный деловой партнер – Биг Макинтош. – Сильвер оказался менее эмоционален, а потому выходку гостя из южной страны проигнорировал. – Маки, перед тобой Махмуд: знаменитый в узких кругах коллекционер древностей…

- Селестию он «добавить в коллекцию» так и не смог. – в полголоса, скаля острые клыки в усмешке, прокомментировал одетый в пиджак и брюки из крокодиловой кожи дракон.

- …ростовщик, владелец сети гостиниц по всему известному миру, хозяин множества борделей… Пожалуй, перечислять все, чем этот старик занимается, будет слишком долго. – проигнорировав высказывание огнедышащего ящера, Дрейк развел руками в извиняющемся жесте. – Могу лишь добавить, что с некоторых пор он считает себя лидером движения за права самцов по всему миру.

- Заканчивайте зубоскалить и помогите мне разогнуться. – зло прошипел верблюд, одетый в свободное одеяние песочного цвета, под которым совершенно не было видно горба.

Двое земных пони поспешили к пожилому коллеге и, подхватив его под руки, вернули в вертикальное положение, после чего усадили на стул. Махмуд, облегченно выдохнув, расслабленно развалился на своем месте, внимательным взглядом продолжая наблюдать за «рыцарем порока», будто бы просвечивал его насквозь.

- Второй по очереди, но не по значению – Спайс. – указав рукой на изумрудного дракона, Филси сделал театральную паузу в пару секунд, после чего объявил. – Владелец рудников Драконьих гор, ежегодно поставляющий от шестидесяти до семидесяти процентов драгоценных камней и иных кристаллов для зачарования как в Эквестрию, так и соседние страны. Ему же принадлежат двадцать пять процентов добываемых металлов…

- Все мы ждем, когда его рудники опустеют и эта наглая чешуйчатая морда обанкротится. – поделился с аликорном «тайной» Сильвер, специально понизив голос до заговорщического шепота.

- Моих запасов хватит еще не на одно поколение пони. – обнадежил жеребца ящер. – В конце концов, не зря же я организовывал из сородичей подобие государства? Впрочем, не будь они такими… драконами, вряд ли у меня все получилось настолько легко.

«Кандидат на становление жадностью найден».

Промелькнула мысль на грани сознания Макинтоша.

- Шмит. Просто Шмит. – Дрейк указал на грифона, одетого в простой строгий костюм темно-синего цвета. – Ты ведь активно пользуешься услугами наемников из княжеств? Так вот: все они так или иначе работают на Шмита. Как он этого добился не спрашивай — все равно не ответит.

- Величественный и прекрасный Я представлю себя сам. – конь поднялся из-за стола, поправил расстегнутую до середины груди красную шелковую рубашку, заправленную в белые брюки, и элегантно поклонился, тут же возвращаясь в вертикальное положение. – Батыр. Поставщик шелка, пряностей… оружия.

- Приятно познакомиться. – вестник Бога Пороков изобразил полупоклон. – Признаться честно, я не ожидал получить от вас приглашение.

- Мы сами не ожидали, что пригласим именно тебя. – насмешливо отозвался дракон. – Количество пони в наших рядах становится критически высоким, так что я вынужден поднять на обсуждение тему о том, чтобы расширить наш маленький клуб по интересам. Не стойте, как истуканы, садитесь уже.

Во время распределения мест вокруг стола, «рыцарь порока» оказался между Филси и Сильвером, что его вполне устраивало, а напротив него оказались Спайс и Шмит.

- На что и во что играем? – завладев колодой карт, темно-красный аликорн почувствовал себя увереннее и смог расслабиться.

В это же время охранники «сильных мира сего» разместились за столиками вокруг. Октавия же перешла на более оживленную музыку, создавая приятный фон.

- В «двадцать одно». – объявил Батыр. – И не хочу никого обидеть, но я предпочту, чтобы раздавал профессиональный крупье.

- Ты не веришь в умения нашего нового друга? – деланно удивился Махмуд.

- Верю-верю. – поспешил опровергнуть подозрения конь. – Слишком уж он ловко с картами обращается. Поэтому и хочу, чтобы сдавал крупье: в этом случае сохраняется хоть какая-то иллюзия беспристрастности.

…

Кобылки из обслуживающего персонала приносили напитки и закуски, улыбчивый пегас желтого цвета с синей гривой, одетый в бело-черную униформу, раз за разом сдавал карты игрокам. О делах никто не разговаривал, старательно обходя кажущиеся неудобными темы, предпочитая обсуждать достоинства и недостатки представительниц разных рас, сигар, спортивных команд… Параллельно делались ставки, начинающиеся с одной «луны» и заканчивающиеся сотнями тысяч «солнц» или недвижимостью.

Сперва Макинтош старался держаться в тени, присматриваясь к собеседникам и делая лишь формальные ставки, при этом говоря, только если обращались к нему напрямую. Однако же после того, как прошло полчаса, он начал действовать более активно, беззастенчиво пользуясь своими возможностями ощущать чужие эмоции и не брезгуя считать карты.

Выиграв несколько партий, вестник Бога Пороков как-то неожиданно осознал, что эмоции соседей (верблюда, дракона и грифона), стали фальшивыми, а конь и двое земных пони стали сбрасывать карты прежде, чем кон повышался до опасных значений.

Игра становилась все более напряженной: трюками пользовались сразу четверо игроков, не оставляя оставшейся троице ни шанса. В итоге Батыр, Филси и Сильвер попросту отошли к бильярдному столу.