С молчаливого разрешения Хранительницы, которая прониклась серьезностью ситуации, Рыцарь нагреб бонусов под завязку, правда по весьма необычным критериям. От некоторых артефактов, даже мифических, он отказался, сказав, что чешуя и когти поудобней будут, зато радостно вцепился в «экзоскелет» редкого ранга, колонию наномашин, фотонные клинки на наручах, энергетические пушки, разведывательные дроны, и прочую высокотехнологичную экипировку, которую редко брали герои, направляясь в мир меча и магии. На вопросительный взгляд Хранительницы он пояснил, что не стоит слишком полагаться на Систему в борьбе со Стимуляторами, так как те большие любители играть не по правилам. В итоге драконид представлял собой странное зрелище, напоминая динозавра, которого выдернули из Юрского периода, хорошенько прокачали технологиями, придали футуристический дизайн и отправили обратно.

— Значит так, повторим для ясности, — говорил Рыцарь, проверяя снаряжение. — Я сейчас спускаюсь, нахожу эту недобитую личинку Стимулятора, быстро добиваю и стараюсь достучаться до своих. Если получится, верну одолженные артефакты на обратном пути. Если нет — тихо-мирно доживаю свой очень долгий век, не ввязываясь ни в какие конфликты. И чешуйке понятно, что по совокупной мощности я надеру хвост любому Младшему, так что пусть не лезут. Да, будут возмущаться — посылайте сразу в Бездну. Ибо если не справлюсь я.… то не спасется никто.

Рыцарь подошел к краю платформы, ненадолго взглянул на манящую пустоту среди далеких звезд, и сосредоточил свой взгляд на планете. Затем, будто только вспомнив, пошевелил лопатками, и с хрустом расправил огромные чешуйчатые крылья.

— Ах… — послышалось ему позади. Рыцарь повернул голову, уже закрытую защитным щитком шлема.

— А… — начала было Ивори. — Нет, ничего. Удачи тебе, Рыцарь.

Тот кивнул и отвернулся.

— Бастион, где бы твой Рыцарь ни был, он пойдет до конца, — произнес он короткую молитву своему Богу. — Рыцарь Дракон, Ази Онага, отправляется.

— Улетел…

— Ага…

— «А можно отправиться с тобой», да?

— Иви!

— Что? У меня тоже такая мысль мелькала. Но нельзя.

— Увы, да… и все же… какие крылья!

— И чешуя!

А у летевшего Рыцаря засвербело в носу.

— Бастион поминает, что ли? — пробормотал он, но отвлекся на более приятные воспоминания. — И все же… и эльфийка и дроу, две шикарные самки в одном очешуительном теле ламии… эх…

Интерлюдия номер 2. Фигуры расставляются.

[Тогда]

Галактика Звездного Ливня

Щелк. Щелк. Щелк.

Четыре девушки в школьной форме стояли возле стола и держали в руках различные модели стрелкового оружия, проверяя их боеспособность. Школьный Клуб Выживания и Страйкбола Восточной Императорской Академии принимал у себя команду гостей и им предстоял товарищеский матч.

— Может, все-таки переоденемся полностью? — Аня Драгунова, маленькая миленькая блондинка с двумя хвостиками, закончила проверку огромной, размером с нее саму, крупнокалиберной снайперской винтовки, и с сомнением оглядела себя в зеркале. Стандартная черная матроска школьной формы и надетая поверх разгрузка со специальными магазинами для ее винтовки и запасные аккумуляторы. Плюс высокие шнурованные военные ботинки, наколенники, налокотники, перчатки без пальцев и защитные очки. На бедре висела кобура с пистолетом. Впрочем, если снайперу придется взяться за пистолет, значит ее дело плохо.

— Против этих нубов? Забей, Онко-тян, мы даже не испачкаемся, — Куроко Ханока, штурмовик с позывным «Меха-тян», самой первой собрала свою М4 со всем дополнительным обвесом, и с самым сосредоточенным видом склонилась над кучей деталей, по которым едва можно было угадать модель оружия. — Босс, я задержусь после матча в клубе? Хочу удостовериться, что к выздоровлению Хинаты-тян ее любимчик будет полностью готов.

— Ладно.

— Как она, кстати?

— Все еще высокая температура, — Рин Харуне, текущий лидер клуба и носитель титула «Босс», а также старшая сестра Рин Хинаты, спокойно завершила проверку оружия. — Не переживайте, завтра уже вернется в школу.

— Это точно, следующий Босс не может проиграть какой-то простуде!

— Выдвигаемся, — приказала глава.

— Один, два, три… я смотрю, Восточная Академия воистину полна высокомерия, выходить втроем против пятерых, — скривилась глава гостей.

Члены клуба переглянулись и дружно вздохнули.

— Садако, подай голос, — сказала Рин.

— Я тут.

— Э? — гостья повернулась на голос и увидела полную копию Куроко Ханоки, стоящую рядом с ней. — Ааа, откуда ты взялась?!

— Я стояла тут с самого начала, — флегматично заметила Куроко Садако, сестра-близнец Куроко Ханоки, благодаря своей природной незаметности получившая позывной Стелс. — Нэ-сан, не переживай, все нормально.

— Нас четверо, — когда все успокоились, продолжила Рин Харуне обсуждение условий матча, — один член клуба заболел, запасной игрок на соревнованиях по кюдо. Поэтому играем в Штурм, на вашей стороне численное преимущество, на нашей — знание местности.

Обсудив все условия, участницы разошлись по стартовым точкам и вскоре игра началась.

— Босс, как работаем?

— Как обычно. Тотальное доминирование, — улыбнулась Рин, и девушки ухмыльнулись в ответ. — Стелс, поприветствуй наших гостей. Пусть тебя запомнят.

[Стартовая Позиция Атакующей Команды]

Шел десятый, последний раунд.

— Да что это за монстры такие, — жаловалась одна из девушек клуба гостей.

— Точно. Сперва их Стелс в одиночку вынес всех наших, и мы ее даже не заметили! Потом эта жестокая русская, подстрелила Нахо-тян в ногу, и сняла двоих, что хотели прийти к ней на помощь. Что творилось дальше, даже вспоминать не хочу, унижение и издевательство! А их капитан! Мы же взяли ее в кольцо! Как, блин, с ножом и пистолетом можно вынести трех автоматчиков?!

— Успокойтесь. Постараемся не слить и этот раунд всухую. Вперед!

Чем ближе они подбирались к точке обороны противника, тем сильнее они нервничали. Постепенно, крохотными шажками, они перебирались от позиции к позиции. Но их никто не атаковал, и от этого они еще сильнее нервничали. Казалось, что всё это хитрый план противника, который просто выбрал особо изощренный способ по их уничтожению. Но даже когда они добрались до условной точки, означавшей захват базы, ничего не произошло.

— Куда они делись?

Но этот вопрос остался без ответа. Лишь спустя несколько часов по всей стране было объявлено, что пропали все учащиеся Восточной Императорской Академии. Число пропавших — более десяти тысяч человек.

[Позиция Обороняющей Команды]

— Последний Раунд, — подытожила Босс. — Есть идеи?

— А давайте… — начала Меха-тян.

Договорить она не успела. Внезапно под ногами девушек стремительно почернел пол, превращаясь в черную непроглядную мглу, в которой зажглось множество алых глаз. В следующее мгновение, под аккомпанемент безумного хохота тысяч голосов, все они провалились вниз, во тьму.

***

Внимание Хранителю мира Фарфарэвей. Инициирован массовый призыв обратного типа. Анализируется магическая конструкция ритуала призыва. Источник магии определен — Бездна. Приготовьтесь к принятию и обработке. Количество: 1000.

***

Хранительницы с побледневшими лицами смотрели на приближающийся к ним астральный поток, который больше походил на метеоритный дождь. Ловец Душ затрясся, отлавливая первых попаданцев, но астральная паутина уже начинала трещать от предельной нагрузки.

— О Великая Зверомать, услышь наш вой, — прошептала Ивори древние слова еще более древней молитвы.

— Майха-ор-Асси, уповаю на милосердие твое, — вторила за ней Эбони.

С поддержкой Древних, или без нее, но Хранитель должен исполнить свой Долг.