– Вепрь хочет поговорить сейчас.
Я поморщилась, не скрывая раздражения. Кажется, меня снова собирались бить. Не пойти? Что может быть проще. Только от самой себя будет тошнить. Но связываться с целой бандой ещё глупее. Ясно же, что они меня в землю зароют.
– Вепрь ждёт у спуска в рудники, – продолжил незнакомец. – И Шин вместе с ним.
Предки… Ну ведь знала же я, что не стоит заводить друзей. Я поморщилась ещё раз.
– Ладно, веди.
Мы миновали весь наш рабочий городок и стали спускаться по узким балкончикам, наскоро выстроенным по краям кратера давно потухшего вулкана. Здесь я ещё не была, лишь наблюдала издалека, как работают другие каторжники. Пожалуй, я предпочла бы и не бывать здесь никогда. Тут и там угольно-чёрные склоны горы отсвечивали тусклым фиолетовым светом – это выходила на поверхность порода, содержавшая эридиум. В ушах постепенно начинало звенеть. Живот сводило, а ноги становились ватными.
– Долго ещё? – спросила я, сглатывая слюну и стараясь унять шум в голове.
– Пришли, – мой проводник завернул в выбоину в скале, и я увидела пятерых крепких ребят, среди которых знала только Вепря и Быка.
Всего пятеро… Если б ещё не эта слабость в коленях. Хотя Вепрь наверняка назначил встречу здесь неспроста. Бугаи расступились, и я увидела сидящего на земле Шина. Руки его были туго скручены грубой верёвкой, другой конец которой был обвязан вокруг металлического кольца. Кольцо это торчало из скалы примерно на уровне моего живота, а назначение его осталось мне непонятным. Рот мальчишки был завязан обрывками какой-то грязной тряпки, а глаза заполнял страх.
– Привет, приятель, – сказала я, и, не обращая внимания на верзил, подошла к нему, чтобы развязать верёвку. – Как только скажу – беги, – прошептала я, склоняясь к нему.
Шин поспешно кивнул. Освободив мальчишку, я выпрямилась и поняла, что проход перекрыт. Вся пятёрка растянулась цепочкой, отгораживая меня от балкона.
– О чём будем говорить? – спросила я, пробегая взглядом всех пятерых и намечая первую цель.
– Обойдёмся без слов.
В следующую секунду один из парней рванулся ко мне, и я едва успела пригнуться, уходя от удара. Проскользнув под тяжёлым кулаком, я подскочила к самому мелкому из них и ударила коленом в пах. Верзила согнулся пополам, и я дернула его за широкие плечи, выставляя перед собой и прикрываясь от нового удара будто щитом.
– Беги, – выдохнула я, хотя Шин и без моей команды уже был почти на балконе. Оглянувшись в последний раз, он понесся вверх.
Я же оказалась полностью окружена четырьмя крепкими парнями и с трудом удерживала пятого.
Я успела нанести ещё несколько ударов, прежде чем меня крепко приложили чем-то по затылку. Стены шахты поплыли перед глазами, и прежде чем я проморгалась настолько, чтобы продолжить драку, кто-то схватил меня за руки. Звякнула цепь. Когда в глазах прояснилось, я обнаружила, что прикована всё к тому же кольцу обеими руками и согнута пополам.
Дьявол. Вот почему они выбрали именно это место.
Чья-то рука легла мне на бедро. Я попыталась вывернуть голову, чтобы запомнить лицо этого урода, но сильные пальцы до боли надавили мне на шею, заставляя опустить лицо вниз, так что теперь я видела только кусок пола и кольцо. Я почувствовала сзади ещё две руки. Они свободно гуляли по моим ягодицам, то и дело норовя забраться за пояс штанов. Парни явно чувствовали себя хозяевами положения и не торопились. Именно это стало их ошибкой. Они успели лишь едва приспустить мне штаны и пару раз хлопнуть по заднице, когда с балкона послышался топот ног.
Я услышала ругань Вепря, удары кнута, гортанные выкрики. Драка явно продолжалась, но уже без меня. А я торчала как дура задом кверху перед носом носферату. Воистину, эльфийская принцесса. Когда охранники отстегнули мои наручники, я была, наверное, пунцовой, как рак. Торопливо натянула штаны и попыталась изобразить высокомерное презрение. Кроме того я тяжело дышала, ноги по-прежнему были ватными, а в ушах звенело. Я даже не успела рассмотреть, что стало с нападавшими, потому что наручники снова застегнулись, и меня потащили прочь – по балкончикам вверх.
– Куда? – только и смогла я спросить.
Я не рассчитывала, что мне ответят, но командир наряда бросил:
– К коменданту.
Сердце гулко застучало, но сопротивляться не было ни возможности, ни сил.
***
Комендант оказался невысоким, но плотным носферату, больше похожим на одного из местных громил, чем на вампира. Он сидел за массивным дубовым столом, перебирая какие-то бумаги толстыми пальцами, унизанными перстнями. Лысина его матово отблёскивала в свете факелов – конечно, ведь магию здесь использовать они не могли.
Меня поставили перед ним, снова отстегнули наручники, но лишь затем, чтобы опять скрепить их за спиной. Затем стража вышла, и я первый раз за вечер смогла перевести дух. Комендант не обращал на меня внимания. Я подождала какое-то время, полностью успокаиваясь, а затем прокашлялась.
– Моё почтение, – сказала я. – Впервые вижу тюрьму, где охрана следит за порядком.
Комендант поднял на меня тусклые глаза и какое-то время смотрел, пытаясь, видимо, понять, что я делаю перед ним.
– Эльфийка, – сказал он.
– Так вышло, – пожала я плечами.
Комендант откинулся на спинку кресла.
– Да, эльфийка… Мне говорили о тебе.
Сердце ёкнуло. Он знает, кто я? Не уверена, что это хорошо.
– Надеюсь, что только хорошее, – ответила я вежливо.
Ещё секунду комендант смотрел непонимающе, а затем усмехнулся.
– Вроде того. Кое-кому ты… понравилась.
Сердце ёкнуло ещё раз.
– Надеюсь, не в качестве обеда?
Комендант неожиданно хохотнул.
– Почти, – сказал он, становясь серьёзным.
Настала моя очередь смотреть непонимающе.
– И этот кое-кто, – сказал он неторопливо, – считает, что от тебя может быть больше пользы не как от шахтёра.
– К сожалению, так здесь считают многие.
– Это точно, – ещё одна усмешка. – Поэтому я думаю, моё предложение может тебя заинтересовать.
Я почувствовала, что разговор предстоит серьёзный.
– Могу я сесть? – спросила осторожно, покосившись на стул.
– Да… Почему нет… – он кивнул в том же направлении.
Отодвигать стул со связанными руками – как и сидеть на нём – оказалось не слишком удобно. Комендант равнодушно следил за моими мучениями, и лишь когда я уселась, продолжил.
– Знаешь, за что тебя схватили? – спросил он.
Я насторожилась.
– По-моему, им мои уши не понравились.
Комендант с усмешкой покачал головой. Достал из кипы бумаг сделанный грифелем портрет эльфийки со зверской ухмылкой на лице. Приглядевшись, я обнаружила некоторое сходство с собой. Новость мне не понравилась. Она заметно усложняла моё бегство, потому что означала, что и на воле меня могут снова схватить.
– Ты убила Робера де Трасси. Сира дома Трасси, – комендант опустил взгляд на портрет, задумчиво покусал губу, а затем снова посмотрел на меня. – По твоей вине погибло около сотни ни в чём неповинных носферату.
Я скривила губы. Последние два слова едва не вызвали истерический хохот.
– По-хорошему, – сказал комендант задумчиво, – тебя нужно казнить. И тебе очень повезло, что ты попала к нам.
– Как насчёт суда? – спросила я на всякий случай.
– Ты уверена, что хочешь суда?
Я задумалась. В самом деле, если я каким-то образом убила этого Робера, то меня, скорее всего, ждёт виселица. А из петли не сбежишь. Другое дело, если я его не убивала. Беда в том, что я понятия не имела, была ли виновна. Я не убийца, но если меня цепляют, долго не церемонюсь. И если этот Робер встретился мне на большой дороге и вёл себя не слишком вежливо…
– Как он выглядел? – спросила я.
– Чёрные волосы… серые глаза. Невысок и сухощав.
Отличное описание. Осталось вспомнить, сколько брюнетов я убивала в последний… хм…
– Когда это было?
– Месяц назад.
… около месяца назад. Я откинулась на спинку стула, стараясь не слишком давить на руки.