О святые покровители, я умудрилась еще до отбора настроить против себя потенциальную свекровь. Не то чтобы я собралась замуж за архимага, но до его гримуара еще надо добраться. А если меня выкинут прямо сейчас, то это будет невозможно. Поэтому я глупо улыбнулась и вообще хотела извиниться, но почему-то получилось немного не то, что планировала.

– Ну в списках есть Микаэлла Витгерн? – уточнила я.

– Есть…

– Ну и замечательно, – улыбнулась самой милой улыбкой и потопала вклиниваться в строй ведьмочек. Передо мной сразу же расступились, даже не сделав попытки сомкнуть ряды. Из чего я сделала вывод, что или ведьмочки тут собрались какие-то хиленькие, или мое появление вышло слишком уж впечатляющим.

– Ну-у-у… – протянула распорядительница, нервно дергая глазом и периодически кидая взгляды в мою сторону. – Когда мы все (или почти все), – снова уничижительный взгляд, – ознакомились с основными правилами поведения, можем приступить к тому, для чего, собственно, мы здесь собрались. – Так как дорогой жених…

«Конечно, дорогой», – злобно подумала я и едва не отвлеклась от речи потенциальной свекрови.

– Очень занятой и, возможно, не сразу сумеет запомнить всех вас, мы обязаны облегчить ему жизнь. Сейчас каждая подойдет к заговоренному мешочку и вытащит ленту. Цвет ленты будет являться вашим цветом. Аксессуары и одежду во время отбора вы будете носить, ориентируясь на доставшуюся вам ленту.

Я воодушевилась. Конечно, ведьмочки будут мухлевать и поэтому приличные цвета достанутся тем, кто первый успеет к мешочку. Моя задача – занять очередь. Время, проведенное в столовке академии, подготовило меня ко всяким сложностям. Единственное, я не учла фактор свекровки.

Распорядительница решила мне как следует отомстить и поставила в конец очереди, заставив наблюдать за тем, как улетают из-под носа благородный синий, темно-зеленый, золотой и даже красный. Когда подошла моя очередь, я со страхом засовывала руку в мешочек. И не зря. Когда ее вытащила, у меня на ладони лежала ярко-розовая, прямо-таки поросячье-розовая лента. Хотелось взвыть или хотя бы проклясть поносом архимагову мамочку. Но вот должность ее сына заставила сдержать пыл. Узнает – и проклянет меня. Тогда мало не покажется.

Я открыла было рот, чтобы возмутиться, но передумала, увидев выражение лица госпожи Брендвид.

– Первое испытание я объявлю завтра, и завтра же начнем цикл занятий для настоящих леди. Невеста архимага – не только почетная, но и очень ответственная должность. Вы должны знать этикет, разбираться в вопросах моды и стиля, уметь поддержать беседу и, конечно, прилично вести себя за столом. Критерии отбора ограничивают только магический потенциал ведьмы…

Леди Брендвид сжала губы в совсем уж тонкую ниточку, всем видом давая понять, что с гораздо большим удовольствием взяла бы в невестки абсолютно тупенькую, не способную даже свечу зажечь без спичек, но зато надрессированную на церемонии девицу.

– Поэтому всему остальному я вас научу сама. Ступайте за служанкой, она приведет вас к вашим комнатам. Ищете табличку с нужным цветом – это и есть ваше жилье на весь период отбора. Разберите гардероб, который мы вам подготовили, а затем выполните все просьбы ваших личных горничных.

Пока мы нестройной вереницей шли за служанкой в крыло, отведенное невестам, я думала о том, кто перенесет в новую комнату Жюстину и не попадет ли мне за усыпленную фрейлину.

Всех невест поселили в соседних комнатах, причем цветовые таблички располагались в порядке цветов какой-то неправильной радуги: красная, оранжевая, желтая, зеленая, голубая, синяя, золотая, розовая – тут я юркнула в приоткрытую дверь и не узнала, в каком порядке цвета идут дальше.

В комнате меня уже ждали Жюстина и фрейлина. Уже поднявшаяся, но еще не проснувшаяся.

– Ты что делаешь?! – ахнула я, когда увидела, как она наглым образом потрошит мои сумки.

Котелок, книги и зельевые ингредиенты откладывала в сторону, а вот вещи: платья, костюмы, туфли и три черных шляпы убирала в большой сундук с массивным амбарным замком.

– Леди Брендвид велела избавиться от всех неподходящих вещей, – ответила Дария. – Когда вы покинете отбор, вам их вернут.

– Я что, даже в комнате должна спать в розовом убожестве?

– А вдруг господин архимаг решит навестить невесту в покоях?

– Что-о-о?! – взвыла я.

– Леди Брендвид приказала…

Я ее не слушала, тут же сунула нос в шкаф и обомлела от обилия розового цвета.

– О темные боги, это же зефирная фабрика!

Все оттенки розового! Нежно-цветочные легкие платьица из органзы и шелка. Поросячье-розовые рубашки и штаны для верховой езды. Едкие вечерние платья, которыми впору украшать свадебные банкеты вместо штор. Розовые туфли, розовые ботинки, розовые носки, розовое белье (я покраснела, обнаружив целый ящик нового белья из тончайшего, мать его, розового шелка!). На верхней полке я нашла двенадцать розовых ведьмовских шляп, а из самого нижнего ящика с удивлением достала розовые коньки.

– Капе-е-ец, – протянула, прикладывая к себе одно из платьев.

– Леди, вам необходимо переодеться. Я должна сдать вашу неподходящую одежду.

Я с тоской посмотрела на любимое черное платьице с брошкой-пауком. Ненавижу этот отбор! И архимага, чтоб он зефиром отравился, ненавижу! Доберусь до гримуара, расплачусь с лордом Арвариусом и сбегу отсюда куда глаза глядят. А если достопочтенное семейство Брендвид будет меня доставать, я им из отбора гастроли провинциального цирка устрою. Вон и костюмов полный шкаф.

Из всех мерзких платьев я выбрала самое мерзкое: розовое, шелковое, со светленьким поясом, расшитым розовенькими камушками.

– Сейчас меня стошнит радугой, – буркнула, бросив на себя мимолетный взгляд в зеркало.

Но в общем-то сопротивляться уже не хотелось. Насыщенный выдался день, а ведь после общения с леди Брендвид нас даже не покормили.

Краем глаза, подыскивая подходящие домашние туфли, я смотрела, как фрейлина убирает мои вещи, закрывает замок… подхватывает клетку с Жюстиной и бодро чешет на выход.

– Стоп! – Я преграждаю ей путь. – Куда зверя понесла?

– Но госпожа распорядилась выбросить все вещи неположенных цветов!

Так, понятно, фрейлина похоже, злилась на то, что я ее усыпила.

– Кошка – не вещь! – Я упрямо топнула ногой.

– Но не розовая! – не сдавалась вредина в чепчике.

– Ладно. – Я угрожающе прищурилась.

Потом подумала и снова рявкнула:

– Спать!

Едва успела подхватить вмиг обессилевшую фрейлину и уложила ее на кровать. А сама занялась приготовлениями, сопя, как недовольный ежик.

– Не розовая… ща будет розовая!

Жюстина, услышав последнюю фразу, издала протяжно и обреченно:

– Мя-я-я-я!

– Что ты возмущаешься? – хмыкнула. – Хочешь вместе с дворцовыми котами крыс ловить? Так вперед.

Я открыла клетку, намекая усатой подруге, что она может быть совершенно свободна. Но Жюстинка, будучи тварью избалованной и исключительно домашней, такой перспективой не вдохновилась.

– Значит, придется соответствовать.

Я поставила котелок у окна, распахнув створки, чтобы не убить ядреным запахом половину этажа будущих невест.

Мое любимое занятие: варить зелье ночью! Полная луна заглядывает в окошко, ветер развевает кудри, а варево булькает, греется и настаивается, превращаясь из невзрачного бульона в мощное магическое средство. Ну, или не очень мощное. А иногда и не магическое – с зельями у меня в академии сложилось не идеально, то пятерка, то трояк.

А еще они обычно получались почему-то зеленые. Сама не знаю, как так выходило. Ингредиенты каждый раз разные, заклинания тоже, а варева – хоть убей! – зеленые.

Когда огонь под котелком погас, я сделала глубокий вдох, сосредоточилась и провозгласила: