"Любопытно, уже второй раз слышу, как Мехтель подбирают себе будущие кадры". Но вслух ничего не произнес, заострив внимание на другом:

— А вы разве не в Москве жили?

— Тогда еще нет, это потом моему супругу повезло с переводом. А тогда мальчишки оказались в Москве сами по себе. С поддержкой клана Олег легко поступил в химико-технологический институт, его всегда интересовала эта тема. Ваня прошел на свою "механику и механизмы" как медалист и сирота — его мать незадолго до выпуска погибла на службе, отца у него не было. Алеша пошел по стопам матери в военное училище, к тому же там оплата не требовалась, а Гена тоже в военное, но с техническим уклоном. Мехтель и ему контракт предлагали, но он отказался, не хотел потом работать на клан. Может быть и прав был.

— А контракт — это действительно такая кабала, как мне расписывали?

— Да как сказать… а армия что — не кабала? Мы же в маленьком военном городке жили. У папы нашего служба, я в гарнизонной библиотеке работала, и не было никакой гарантии, что следующее место лучше окажется. Что раньше скопили — дочерям ушло на учебу и приданое. Жалование у Афанасия было неплохое, все же майор, заместитель командира части, никто не думал, что обе наши матери незадолго до Олежкиного выпускного класса слягут. Все сбережения на лечение и сиделок ушли, а в итоге конец один — кладбище. Случись все годом раньше, мы бы успели собрать деньги снова, а тогда Олегу немного вариантов досталось: или как Гене с Алешей в военное училище бесплатно поступать, то есть кадровым военным становиться. Но Олежка гарнизонной жизни с детства нахлебался, идти по папиным стопам не захотел. Или идти в армию и терять два года, пока мы с супругом скопим на взнос. Тоже не захотел, побоялся, что за долгий срок все школьные знания растеряет, поступить не сможет. Да и от друзей отставать не желал. А контракт… Во-первых, они далеко не всех берут, и выиграть их конкурс очень престижно. Это уже некий признак качества и повод для гордости. А, во-вторых, кланы на своих протеже не экономят — устраивают их в лучшие вузы по желанию, назначают стипендию, другие поблажки еще есть. И, в-третьих, работать обычно потом тоже не в тьмутаракань отправляют. Да, очень трудно насовсем от них уйти, но внутри клана достаточно подразделений, можно перевестись по желанию. Олежек как устроился после института в Подмосковье, так и жил там до самой гибели, все его устраивало. Жалование почти с самого начала не хуже папиного ему назначили. Алешу с Геной тогда по разным углам страны раскидало, а с Ваней они постоянно встречались.

— И чем он у Мехтель занимался? Или это клановым секретом считалось?

— Секрет, конечно, он только совсем общим с нами делился. Да я бы и не поняла, если бы он в детали начал вдаваться, это с вашим запросом по броне мне относительно легко было — в нашей старой гарнизонной библиотеке полно подобной литературы было, пришлось только освежить знания. А в делах Олега я мало разбиралась. Сначала вроде бы в нескольких разных направлениях себя попробовал: и на заводе инженером поработал, потом в клановом КБ что-то изобретал. А три последних года вел отдельную ветку — искал, что притягивает тварей.

— Нашел? — не на шутку заинтересовался я.

— Честно? — риторически спросила Светлана Владимировна, — Я думаю, нашел.

"Оба-на!" Я встал в стойку, насколько это было возможно, сидя в кресле с кошкой на коленях и еще одной в ногах. Потревоженная мурлыка возмущенно впилась когтями в штаны, требуя успокоиться.

На мое выразительное ерзание собеседница пояснила:

— Незадолго до смерти он приезжал к нам с отцом в Москву, мы к тому времени уже два года как там жили. Веселый был, мне кажется, он даже светился! Невесту еще знакомиться привез, говорил, скоро получит от Мехтель огромную премию, как раз свадьбу сыграет! Ребят всех позвал на мальчишник и девичник.

— А девичник-то каким боком?

— Так и Ваня, и Алексей тогда уже женаты были. Гена тоже, но он в том году еще служил на Камчатке, вырваться никак не мог, мы все с его женами уже позже познакомились.

— Проф был женат? Я думал, он убежденный холостяк. Я до сих пор его женитьбе на Катерине удивляюсь.

— Это взаимосвязанные истории, — вздохнула женщина, — Наверное, некрасиво с моей стороны сплетничать о вашем начальстве, но по-другому не получится. Я надеюсь, вы не станете распространяться дальше о том, что здесь услышите?

— Конечно! — заверил я ее.

— Свадьбу Олег с Верой решили сыграть в сентябре, ребят, как я уже говорила, позвали всех заранее. Нас с супругом сын тоже звал приехать загодя, но мы с Афанасием решили не мешать молодежи веселиться, а появиться только накануне торжества. Ваня с Аленой уехали, захватив с собой Машу — Алешину жену. Самого Алешу не отпустили со службы, он обещался прибыть чуть позже. Ваня с девочками приехал, но его почти тут же вызвали на работу — что-то у него в лаборатории сломалось. По телефону решить не получилось, пришлось ему ехать обратно. Но он быстро хотел обернуться, Алена с ним назад не поехала. Девочки решили назначенный девичник не отменять, они хотели поближе с Верой познакомиться. А утром почти вплотную к Олежиной лаборатории и его дому открылось окно.

— Прямо на территории Мехтель?

— Не в самом центре, но да, прямо у них под носом, — кивнула рассказчица, — ПОО не сработало, так тоже случается иногда, а их местный патруль умудрился сунуться к самым тварям, запуская поединок. Их родных потом наказали, был целый показательный процесс. Мать одного из патрульных даже руки на себя наложила. Я не следила за судом, Олежку и девочек их наказание нам не вернуло… Территорию потом отбивали неделю…

Случилось то, чего я больше всего боялся — Светлана Владимировна расплакалась:

— Нам даже похоронить нечего было!..

Согнав с колен уютно пристроившуюся кошку, засуетился в поисках воды, платка, а потом просто обнял пожилую женщину.

Под всхлипы обдумывал услышанную историю — у меня в ней концы с концами не сходились. Во-первых, мне не нравились совпадения с собственными пережитыми приключениями, как-то уж очень много параллелей прослеживалось: лаборатория с успешными исследованиями, пропущенное окно вплотную к научному центру. Во-вторых, если сын библиотекарши узнал, что привлекает тварей, то неужто он не позаботился, чтобы исключить этот элемент из своего окружения? Судя по рассказу, идиотом он не был. И третье: откуда взялись настолько тупые патрульные в самом сердце клановых земель? И кто вообще их видел и поведал всему свету, если твари все вокруг сожрали, свидетелей в первую очередь?

Я еще долго сидел потом у Агеевой. Успокоившись, Светлана Владимировна развлекла меня несколькими историями из молодости шефа с Угориным. Дружили они крепко, теперь по крайней мере понятно, почему проф за капитана бесконечно вписывался. Узнал и о незнакомом пока разработчике брони Горбунове. В плане его научной работы информация бесполезная, но для понимания характера неплохое подспорье. Если вдруг придется общаться, то примерно известно, чего ждать. Хотя "вдруг" здесь лишнее, с частью Малышевских работ я уже ознакомился, его фамилия мелькала в сносках проекта, который нам втюхали. Бывший танкист, классик жанра — потолще и потяжелее. На фоне декларируемого Малышевым подхода идеи его антагониста заранее казались мне более перспективными. Осталось только ознакомиться с его трудом и расспросить шефа — почему он сразу не привлек своего товарища.

На выходе из подъезда словил удар по шее, а встав в стойку, столкнулся с обеими Зайками.

— Кто она?!

— Второй букет за неделю, мы ей глазки выцарапаем!

К сожалению, в их заявлении шуткой даже не пахло. Моя ноющая шея тому подтверждение.

— Фельдфебель Тушина! Фельдфебель Гайнова! Отставить! — пришлось прикрикнуть, раздражаясь от слежки и контроля, — Не вашего ума дело!

— Ах, вот как?! — возмутились в один голос обе, — Домой не приходи! — и дружно развернулись на каблуках своих армейских полуботинок.