— Хорошо, я его принял и вот я здесь.

Она натягивает одеяло на себя немного сильнее, до подбородка, на её прекрасном лице всё ещё отражается замешательство.

— Почему? — спрашивает она.

Потому что я больше не хочу держаться от тебя подальше.

— Почему бы и нет? Обещаю, я не буду кусаться, — пара локонов выбились из её хвоста, и я заправляю их ей за ухо. Я люблю это делать. Её волосы такие мягкие, и я наблюдаю, как ещё щёки слегка краснеют. Она так напряжена, что на её лице не двигается ни один мускул.

Между нами повисает тишина. Она закрывает глаза, и я знаю, что это тот момент, когда она решает, позволить ли мне остаться, или же хочет, чтобы я ушёл. Я чувствую, как она делает глубокий вдох, и у меня появляется ответ. Моё сердце вздыхает от облегчения.

— Ты прекрасно выглядишь на плакатах, — она смотрит на меня, а затем на каждый из них. Я хочу снова увидеть её улыбку.

— Спасибо, моя подруга Шеннон из Колорадо занимается фотографией и графическим дизайном, так что она сделала их для меня. Я танцовщица.

— Я знаю.

На её лице появляется удивление.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что я проверяю тебя каждый день после того, как заканчивается тренировка по плаванию. Ну, знаешь, чтобы убедиться, что с тобой всё в порядке.

— Я никогда не видела тебя, только однажды твоего брата.

— Но это не значит, что меня там не было, — я не уверен, чего ожидаю — что она разозлится или нет, потому что теперь знает об этом. Но чего я точно не ожидал, так это одобрения на её лице. Знание, что я захожу проведать её, делает её счастливой?

— О... Ты должен придти как-нибудь. Это приятно, что каждый из нас может взять паузу, как сейчас, так и потом.

— Хорошо, — если она хочет видеть меня, тогда я определённо начну задерживаться.

— Дрю... я так устала, — тихо говорит она. Её глаза наполняются слезами, и я знаю, что она говорит не о том, что устала физически. Я даже не могу представить, как эмоционально истощает, когда скучаешь по ком-то, особенно по своей маме.

— Я знаю. Иди сюда, — я тяну её к себе. Она, кажется, немного не уверена, но не сопротивляется. Наши ноги переплетаются, и я скольжу одной рукой ей под голову и обнимаю её. Она прижимается ко мне, и если бы вы не знали, что она там, то большинство, возможно, даже не заметили бы её. Я полностью окружаю её и защищаю от всего мира. Всё, на что я могу надеяться, так это то, что я могу дать ей хоть какое-то утешение. В конце концов, именно я тот, кто испортил ей настроение.

— Элли, мне нужно сказать тебе, как мне жаль за то, что случилось сегодня. Мне понравилось, что ты хотела поговорить со мной, но затем я увидел Кэссиди и её подруг позади тебя. Я знаю этих девчонок долгое время. Если бы я разговаривал с тобой, проявлял к тебе интерес, то... их когти стали бы больше, чем они уже есть. Я не пытался ранить тебя. Я хотел оградить тебя от дальнейшей нервотрёпки.

Она замирает, и я провожу рукой по её спине, пытаясь снять напряжение.

— Так вот почему ты был так зол на меня? Ты выглядел так, словно хотел оторвать мне голову, — в её голосе слышна грусть. Громко и ясно.

— Я не был зол на тебя. Я злился на них. Серьёзно, в один момент я хотел засунуть кулак в рот Кэссиди.

Она расслабляется, а затем тихо хихикает. Это лучший звук во всём мире.

— Я бы хотела на это посмотреть.

— Да, что-то подсказывает мне, что если бы я это сделал, мы бы не были вместе прямо сейчас.

— Спасибо, что пришёл ко мне. Это много для меня значит.

Я поднимаю руки над головой. Нежно провожу по её хвосту и оттягиваю его назад так, что её лицо поворачивается ко мне. Мне нужно, чтобы она смотрела на меня, когда я скажу ей это. Я нервничаю. Она заставляет меня нервничать, и моё сердце колотится в груди.

— Элли, я общаюсь с немногими. На самом деле, я вообще мало говорю с другими. Это не моё. Но ты должна услышать меня, когда я говорю об этом. Я знаю, что кем бы мы ни были... это другое. И так произошло с первой встречи. Я не знаю почему, но чувствую, что с тобой я могу быть самим собой, и мне это нравится. Я действительно забочусь о тебе. Моё сердце разбилось, когда я увидел, что с тобой сегодня произошло. Я не хочу заставлять тебя грустить и никогда не собирался намеренно причинять тебе боль. Хорошо?

Её лицо ничего не выражает, но затем она моргает. Медленно улыбка образуется на её губах.

— Ладно, — тихо говорит она.

Я разрываю зрительный контакт и опускаю глаза к её рту. Её лицо всего в шести дюймах от меня и было бы так легко наклониться и встретиться губами с её. Она смотрит на меня и облизывает нижнюю губу. Вспомнив, как ощущались её губы напротив моих, во мне разливается тепло. Я издаю внутренний стон. Против инстинкта, я отпускаю волосы и тяну её обратно на себя, касаясь губами макушки. Не хочу, чтобы она думала, что я пришёл сюда по другой причине, а не за тем, чтобы извиниться.

Не занимает много времени, когда её дыхание выравнивается, но мне нужно немного больше времени. Нахождение к ней так близко влияет на меня ещё больше, чем прежде.

Идеальным отвлечением служит то, как она свернулась, идеально вписываясь в мои объятия. Её кожа такая мягкая и так хорошо пахнет. Нет иного варианта, что снова ощущая запах ванили, я не буду думать о ней. Слабый запах цитруса добавляет больший эффект, и я просто хочу лежать здесь и дышать ею.

Другие мысли, что вертятся в моей голове, звучат как «что я делаю?» Я никогда не обнимал, не прижимал, или как это назвать, другую девушку. Да, я был с девушками несколько лет, но как только мы это делали, я уходил. Я не навязчивый, не завожу отношений. Мысль о том, что отец никогда не примет мою девушку пугает, и от этого у меня мурашки по коже. Я могу слышать его крики в своей голове: «Нет никакого оправдания для отвлечения! Если хочешь отвлекаться, я дам тебе тему для размышлений».

В какой-то момент мой телефон начинает вибрировать, разбудив нас обоих. Я тянусь за ним, хватаю его с тумбочки и ложусь на спину, уставившись в потолок. Она прижимается ко мне ещё ближе, скользя рукой по моей груди. Я обнимаю её крепче. Мне очень нравится, как она себя чувствует.

— Чувак, ты где? — по голосу слышу, что Бо волнуется.

— Дома, — не нужно говорить ему, где я именно. Слышу, как он выдыхает от облегчения.

— Ты в порядке?

— Да, — я лучше, чем в порядке. Будь моя воля, я бы остановил время и лежал бы здесь с ней целую вечность.

— Ты вернёшься позже на тренировку? — тьфу, плавание — последнее, о чём я думаю в данный момент и, к несчастью, я знаю, что оно должно быть первым.

— Да. Я буду там через час. Мне не удалось сделать это сегодня утром.

— Хорошо, я иду к Гранту после тренировки. Приедешь за мной позже?

— Конечно.

— Увидимся.

Он вешает трубку, и я кладу свой телефон. Единственный звук в комнате — волны, разбивающиеся о берег. Я с легкостью мог бы снова уснуть, но реальность зовёт. Я поворачиваюсь и заглядываю Элли в лицо. Её большие карие глаза направлены на меня. Моё сердце снова сжимается, и я хочу потереть свою грудь. Вместо этого я обвожу пальцем прекрасную стрекозу, которая скользит по её ключице. От неожиданности она слегка ахает.

— Почему ты не плавал этим утром?

— Мой отец был дома, и я пытался его избежать, — я не разрываю зрительный контакт с ней, когда говорю об этом. Не хочу, чтобы у неё была возможность прочитать какие-либо эмоции на моём лице.

— Почему?

— Это сложно, — мой тон позволяет ей понять, что я не хочу вопросов о моём отце. Чем дольше я буду удерживать её от этой части своей жизни, тем лучше. Она принимает это.

— Я никогда раньше не спала рядом с парнем, — улыбка растягивается на моём лице. Это последнее, что я ожидал услышать из её уст. Но эти слова совершенны. Мысль о ней с другим парнем заставляет меня видеть красный цвет.

— Я никогда раньше не спал рядом с девушкой.

Удивление отражается на её лице.

— Правда?