- Насчёт неё не беспокойся. Билл выпрыгнул и сейчас у партизан. Вчера вечером мы получили сообщение от них. Есть новости и от командования крыла. Тебя представили к "Серебряной звезде" за спасение русского пилота. Ты её, конечно, получишь, а кроме этого, такие известия хороши для боевого духа войск. А теперь, не пойми меня неправильно, Монти... ты заслуживаешь награды, и не только из-за политической важности подвига. Когда ты решил садиться, то думал, что подбираешь свою девушку?
- Никак нет, сэр. Не думал. Я увидел, как снижается подбитый "Як" с тройкой "худых" на хвосте. Мы спустились, чтобы прикрыть его. Честно говоря, я действительно боялся, что это может быть Лиля, но на решение это не влияло. Один из наших товарищей нуждался в помощи, и мы отогнали немцев. А потом я увидел номер и узнал машину Колдунова. Он всё равно шёл на вынужденную, слишком далеко от дома. Место удачно подходило для посадки, и я сел. Я был слишком перепуган, чтобы задумываться, кто это.
Майор, представив, усмехнулся.
- Хорошо. Слушай, Монти, твои отношения с этой барышней беспокоят крыло. Все мы понимаем, что такое неизбежно, не ты первый, не ты последний. Но пока мы не поняли, как на это смотреть. Были даже разговоры, что не стоит допускать слишком тесного сближения - никому не надо однажды получить неисполненный приказ. Если вы оба не станете смешивать личное и служебное, всем будет легче. А теперь давай посмотрим на другую твою подружку.
"5х5" стоял на стапеле. Носовой обтекатель и левое крыло заменили на новые, ещё неокрашенные, были другие изменения. Первым делом лейтенант обратил внимание на пропеллер. Он стал больше обычного, а лопасти выделялись округлыми законцовками. Тут Эдвардс понял, что это не просто капот и крыло заменены - с них снята краска. Отличительный рисунок был нанесён заново на полированный дюраль обтекателя.
- Майор, что они делают?
- Появилась новая фашистская часть, опознанная как I/JG3[232]. Они специализируются на высотных полетах. Оснащены переделанными Bf.109G3 с форсированными двигателями, герметичной кабиной и обновлённым УКВ-радиооборудованием. По некоторым данным, они забираются на 9 километров.
Эдвардс присвистнул.
- Легко поднимаемся на такую высоту, "Кувшины" там в своей стихии. Никогда не видел гуннов на этом эшелоне.
- Их там, как правило, не бывает. Русские почти не летают выше четырёх-пяти тысяч, дальше их самолёты задыхаются. Даже от наших P-39 не много толку выше пяти километров. Все бои происходили на этих высотах. Мы со своими "Тандерболтами" нарушили сложившуюся картину, но и "Крепости" обычно не летают выше восьми тысяч. А теперь высотные 109-е могут держаться над боевыми порядками и координировать удары перехватчиков. У "Кувшинов" слабая скороподъемность, и пока туда доберутся, 109-е легко удерут. Когда мы вернёмся к бомбардировщикам, вернутся и они. Начальство решило что-то сделать с этим. Твои впечатления от "5х5" натолкнули нас на мысль. Здесь Расс МакНили, инженер с завода "Республика". Он всё расскажет.
Человек средних лет выглядел в форме лейтенанта ВВС чужеродно. Так себе маскировка, но работало.
- Мы в основном чинили вашу птичку, но провели ряд доработок для экономии веса. Убрали четыре пулемёта, систему подачи боеприпасов к ним, и почти всю броню. Выигрыш около двух тонн. Поставили экспериментальный винт фирмы "Кертис" с другими лопастями. Они утверждают, что у него лучше характеристики. Кроме того, мы поставили новый двигатель. Изначально был R-2800-21, выдававший 2000 лошадиных сил до высоты 8 километров. Теперь у новых P-47 ставят R-2800-59 с усиленным нагнетателем, он сохраняет ту же мощность до 9 километров. Мы же установили R-2800-77C. Он выдаёт 2800 сил на девяти с половиной тысячах с впрыском воды. Убрали два крепления подвесных баков из трёх и удалили краску[233]. Если наши расчёты верны, эта детка должна набирать высоту как скучающий по дому ангел.
- Подвох есть? - Эдвардс понимал, что его не может не быть.
- Само собой. Огневая мощь вдвое меньше, единственная защита самой машины - протектированные топливные баки[234]. Кроме того, он и бензина будет жрать больше, чем обычный "Кувшин". Подвесной останется только один, поэтому продолжительность полёта сократится. "Тандерболт М"[235] - очень особенный самолёт для особых заданий. Он предназначены только для них.
Янг сочувственно посмотрел на Эдвардса.
- Будешь летать на "Живце", Монти, а на "5х5" только когда понадобится. Даже если будет твоя очередь дежурить, тебя подменят другие пилоты.
Чувашский плацдарм, севернее Синьял-Яушей, 2-я бригада, 2-я танковая дивизия
- Бомбардировщики достигли точки выхода на боевой курс. Начали выстраивать последовательность захода на цель, - офицер связи от 40-го тяжелобомбардировочного крыла сидел в радиоджипе, слушая ведущего и передавая новости.
- Передайте приказ. Всем подразделениям приготовиться к атаке. Начинаем, как только "Крепости" сбросят бомбы.
Генерал Хармон понимал, что такой быстрый бросок означает атаку сразу после первых разрывов. И некоторые бомбы вполне могут поразить его собственные войска. Это был всё тот же принцип огневого вала: чем ближе к заградительному огню, тем выше риск потерь от него. Но всё же он меньше, чем потери при лобовом ударе по врагу.
И если последние несколько дней о чём-нибудь говорят, так это о том, что немецкая армия куда лучше выбивает своего противника, чем мы. Пора бы уже это поменять.
Хармон рассматривал немецкие позиции в бинокль, задаваясь вопросом, понимают ли фашисты, что сейчас с ними произойдёт. Несомненно, они знали, что на подходе "Летающие крепости", но вполне могли решить, будто они летят к цели, расположенной дальше на запад. В конце концов, никто никогда не использовал плотные боевые порядки тяжёлых бомбардировщиков для нанесения тактического удара. В районе равносторонним треугольником располагались три деревни. Синьял-Яуши были на севере, вблизи американских позиций. Ойкас-Яуши находились на востоке, а Большие Яуши на юге. Немцы взяли их в первый день наступления и превратили в единый укрепрайон, связанный земляным периметром и заграждениями из колючей проволоки. Несомненно, есть и минные поля, но это работа для сапёров.
- Внимание всем! Выступаем на Синьял-Яуши! Полный газ! - прокричал Хармон в микрофон и почувствовал рывок полугусеничного БТРа. Сейчас он совершил поступок, которого генералы не делали уже много десятилетий, и какого совершенно не ожидалось сейчас. Он не только лично повёл в атаку три армейские бригады. Он поднял на бронетранспортёре флаг собственной дивизии, 2-й Танковой, чтобы его видели все в обоих бригадах 1-й Танковой, и второй бригаде его дивизии.
Генерал прекрасно понимал, что это глупость. Ему хватало других задач, нежели возглавлять натиск на хорошо укреплённые вражеские позиции, не говоря уже о выделении из массы в помощью флага. Но всё же его действия, граничащие с безумием, имели свою логику. Хармон был полон решимости выкорчевать недуг, занесённый Ветреным Фредди. Какими бы глупыми не казались мои поступки сейчас, намного хуже позволить оставить всё как есть.
Цель приближалась стремительно. Хармон мог представить, что сейчас происходит на оборонительном рубеже, пока американская техника накатывает на его защитников с севера. Они спешно покидают казармы, разбегаются по боевым постам, готовя вооружение к бою. Как будто в подтверждение его мыслей, первые выстрелы сверкнули на стороне противника. Расчёты добрались до своих противотанковых пушек. В ответ "Шерманы" и M3 открыли огонь из 75-мм орудий и крупнокалиберных пулемётов. Пространство, оставшееся между американцами и немецкой обороной, вспыхнуло от многочисленных светлячков, отмечающих полёт бронебойных снарядов и пуль. Генералу казалось, что на его машину нацелено непропорционально много стволов. Все три 12.7-мм пулемёта, установленных на БТРе, вели ответный огонь. По большей части они лупили "в молоко", но и укреплениям Синьял-Яушей доставалось с избытком, чтобы прижать фашистов к земле. Окруженный рёвом двигателей и грохотом выстрелов, опьяненный чувством атаки, Хармон забыл, что происходит наверху. И когда на земле разверзся ад, это стало полной неожиданностью.
