- Осветите эту посудину! Носовое орудие, огонь в максимальном темпе! Пулемётам - поддержать!

Ох и красота! Кеннеди понял, что впервые с момента, как он принял командование, бронекатер бьёт изо всех десяти стволов. Лучи двух 60-см прожекторов сошлись на буксире. Он пытался развернуться и сбежать от внезапно развернувшегося речного боя, но было слишком поздно. Джон увидел, как трёхдюймовка вкатила снаряд прямо в мостик. Следом вспыхнул яркий оранжевый шар - второй попал в корпус, под ватерлинию. Буксир замедлился и стал крениться. Достали!

С той стороны прилетела пулемётная очередь, хотя было ясно - на тонущем корыте сейчас нет ничего, пригодного для огня по бронекатеру. Их и вооружали-то только спаркой МГ42, отстреливаться от самолётов. Пули со звоном отскакивали от 25-мм брони. Крупнокалиберный спаренный "Браунинг" врезал в ответ, по вспышкам, немецкий пулемёт заткнулся.

Вот чёрт, а ведь это мой недосмотр. Там просто обязан быть кто-то ещё.

- Шкипер, там ещё один корабль! Прятался за буксиром. Гадство, это шнельбот.

- Счетверёнка, огонь по нему!

28-мм установка загрохотала, но её заглушил выстрел трёхдюймовки, всадившей в корпус буксира ещё один снаряд. Вспыхнуло пламя, бликуя на воде и освещая стремительный силуэт шнельбота, до этого скрывавшегося позади.

Потоки трассеров скрестились. 20-мм пушки шнельбота ударили в упор. На пулемёты буксира ПР-73 мог не обращать внимания, но снаряды "Эрликонов"[51] с такого расстояния пробивали броню мостика, рикошетировали от оборудования, осыпая рубку осколками. Кеннеди и его команда упали на настил, скрываясь от попаданий, бронекатер потерял управление и покатился в сторону. Помощник моториста Уильям Джонстон протянул руку и схватил штурвал, возвращая ПР-73 на курс. Разворот вывел бронекатер на нужную траекторию, носовое орудие выстрелило, попав шнельботу куда-то у самой середины корпуса.

Волга, между островом №10 и Мордово, шнельбот S-38

- Плохи наши дела!

Оберлейтенант цур зее[52] Оскар Вупперман сразу понимал, когда всё идёт наперекосяк и не стеснялся открыто выражать своё мнение. На его взгляд, вся эта операция была обречена ещё с самого начала. Люди Скорцени заявились с планом, напоминавшим венское пирожное с кремом. В основе простейшие компоненты, но прослойки из чрезвычайно сложных и приторных составов. Общевойсковым отрядам трижды не удалось взять остров, и командование решило привлечь силы СС.

Нет, в самом начале план был хорош. Просто отбуксировать десантные лодки повыше острова и дать им тихонько сплавиться по течению к месту высадки. Потом, с помощью скалолазного снаряжения, подняться на утёс и взять русских с тыла. Вот только в каждой командной инстанции кто-то добавлял дополнительные детали, пока простой план не превратился в нечто ужасное. Флот изучил результат и внёс собственное предложение. S-38 должен выйти вместе с буксиром и прикрыть его. А речные буксиры на Волге сейчас на вес золота.

- Отгоните бронекатер. Весь огонь - по мостику.

- Есть, герр оберлейтенант.

Спаренная 20-мм пушка и одиночная носовая выпустили длинные очереди по низкой надстройке. Засверкали вспышки попаданий. Вупперман догадывался, что они наносят меньше повреждений, чем кажется. В отличие от шнельботов речные бронекатера были прилично защищены. Но ещё больше его волновало то, что он ожидал услышать перестук кормовой 37-мм пушки, главного калибра его кораблика. В таких боях подобное оружие куда важнее бесполезных на реке торпед. Я раз за разом прошу снять их и поставить больше автоматических пушек. Но разве меня кто-нибудь слышит?

Он посмотрел на корму и увидел, что вражеский бронекатер успел раньше. Его счетверённая установка вдребезги разнесла кормовую пушку и перебила весь расчёт. Сейчас она перенесла огонь и перестреливалась со спаренным "Эрликоном".

В ночи ярко сверкнула вспышка. На мгновение Вупперман подумал, что взорвался бронекатер, но сразу догадался - это дульное пламя мощного носового орудия. Наверняка амер, у Иванов обычно стоят 45-мм пушки в танковых башнях.

Выстрел пришёлся в воду у самого борта, окатив шнельбот водой и осколками. S-38 не получил смертельных повреждений, но мелкие, от огня пулемётов и скорострельных пушек, постоянно накапливались. Моя задача - прикрывать буксир, а не брать на абордаж бронекатер. А сейчас они и 20-мм спарку выбили. Пора валить.

Вупперман посмотрел на буксир, скособоченно ковыляющий на другую сторону реки, в Мордово.

- Ставим дымзавесу! Делаем самое большое облако, какое только сможем.

Волга, между островом №10 и Мордово, речной бронекатер ПР-73

- Шкипер, мы достали его! Горит!

Кеннеди выбрался на край мостика. Шнельбот окутался дымом и разворачивался, чтобы сбежать. Его корма была стёсана напрочь, оттуда торчали перекрученные куски металла и крупные щепки. Счетверённая 28-мм пушка почти распилила лёгкое немецкое судёнышко. У наших русских друзей более правильный подход - броня важнее скорости.

Облако дыма над шнельботом разрасталось, густое и маслянистое. Ни лейтенант, ни кто-либо из его команды не сомневались, что он тонет. Приказ Кеннеди только лишь подтвердил уже свершившееся.

- Всем - прекратить огонь. Мы достали его, ребята. И буксир тоже. Курс на остров. Надо проверить, как там наши друзья-морпехи, а потом домой.

Московский фронт, передний край, Приволжский, аэродром №108

Эдвардс уселся в кабину своего "Тандерболта" и глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. Предполётная проверка. Что же, начнём. Его разум переключился на заученный ритм, усвоенный ещё со времени обучения. Каждый шаг отмечался чётким действием.

Рычаг выпуска шасси - опущен. Рычаг выпуска закрылков - поднят. Генератор - включен. Задвижка охладителя наддува - нейтраль. Шторки маслорадиатора - нейтраль. Шаг винта - включен в автомат. Насос подкачки топлива - предстартовое положение. Давление топлива - в норме. Предохранитель вооружения - включен. Зажигание - выключено. Ну, к запуску готов.

Снаружи, в свете плавно начинающегося рассвета, его русский механик несколько раз провернул от руки пропеллер и отошёл. За ночь масло стекало в нижние цилиндры, его надо было сначала разогнать по двигателю.

С этого начиналась следующая стадия подготовки. Вновь в его голове зазвучало эхо заученных действий. Главный переключатель питания - включен. Нагнетатель - выключен. Регулятор подачи топлива - основное положение, открыть с четверти дюйма до половины. Регулятор состава смеси - холостой ход. Режим винта - автоматический. Блок предохранителей - включен. Регулятор оборотов - 2700 об/мин. Топливный насос - запуск, режим высотный. Магнето - оба включены. Подаём питание и включаем стартер.

Эдвардс услышал щелчок и звенящий шум, потом гул электростартера, пропеллер дёрнулся и завращался. Он отсчитал до девяти и отпустил зажигание, на десятом обороте двигатель подхватил и взревел, разогнав утреннюю тишину. От стыка обтекателя двигателя и фюзеляжа поплыл сизый дым, перемежающийся тёмными облачками. Регулятор состава смеси на автообогащение.

R-2800 работал ровно, выстреливая сизые клубы, пока не прогрелся. "Тандерболт" ожил. Вместо того, чтобы смирно сидеть на рулёжной дорожке, он задёргал хвостом вправо-влево. Когда-то у Эдвардса была собака, которая так же реагировала на особенно аппетитную кошку. Он установил газ на 900 оборотов и отпустил тормоза.