Ошибку нам совершить не дают. Удар гонга возвещает об окончании раунда. Продолжить бой после сигнала возможности нет. Арена неожиданно «разрезается» пополам. На земле появляется ровная прямая черта. Выше нее – переливающаяся радугой пленка. Силовое поле, отделяющее противников друг от друга. «Тень», скрестив ноги, усаживается на песок и замирает. Я делаю то же самое. Перед глазами цифры. Секунды, остающиеся до начала следующего раунда. Двадцать девять, двадцать восемь... двадцать... пятнадцать... пять... Гонг.

«Раунд второй», – мелькает в сознании.

Вскакиваю, активирую «световой меч» и...

«Это еще что за фигня?!»

Со всех сторон доносится грохот. Земля под ногами дрожит, и я с огромным трудом удерживаю равновесие. Всё вокруг заволакивает внезапно поднявшейся пылью. Приходится прикрывать ладонью глаза и сожалеть о сброшенном перед боем плаще. Песок скрипит на зубах, забивается в уши и в нос, в голове звон, в мозгах паника...

Пыль оседает через десяток-другой секунд. Я несколько раз моргаю, сплёвываю тягучей слюной и с удивлением осматриваюсь.

Арены нет. То есть, на самом-то деле есть, но теперь она совсем не такая, как раньше. Вместо ровной покрытой песочком поверхности – натуральная «шахматная доска», где каждая клеточка – провал в бездну, а границы между ними – узенькие «мостки» шириной не более метра, шаг влево, шаг вправо и – костей уже не собрать, там даже дна не видно. Оступишься, лететь будешь долго, а ловить некому. И драться придется «глаза в глаза», как на фехтовальной дорожке. «Молнии» здесь не помогут, а вот что касается гравитации...

У соперника, по всему, мысли такие же. Только думает он, похоже, быстрее, чем я.

Не успеваю опомниться, как получаю «волну» в грудь и отлетаю назад и вправо. Если бы не соседний «мосток», обязательно бы свалился со «своего». А так – успел ухватиться за край.

Ноги висят над пропастью, левая рука уцепилась за камни, правая сжимает «эмпат». Если его уроню, нечем будет сражаться.

Соперник не спит, мгновенно оказывается рядом и замахивается «мечом». Хочет, видать, завершить схватку одним ударом.

«А вот хрен тебе через коромысло, дружок. Я тоже могу кое-что».

Ответная «гравиволна» сбивает спесь с оппонента. Он тут же валится с ног и так же как я оказывается в положении болтающегося над бездной.

«Ага! Не нравится?! А нечего было думать, что самый умный».

Обратно на «мостик» мы выбираемся одновременно. Прерывисто дышим, приходим понемногу в себя. Да, в гравиигрушки здесь можно играться вдвоем. Вот только результат окажется не тем, на который рассчитываешь. В общем, поосторожнее надо быть с этим делом. Не ровен час, не останется на арене ни победителей, ни побежденных.

Через пару секунд наши «клинки» скрещиваются. Прощупываем оборону, обмениваемся ударами, потом отступаем на шаг. Биться в таких условиях сложновато. Даже если достанешь соперника, встречный «укол» наверняка пропустишь, пусть и мгновением позже. А это опять же – «коллективное самоубийство». Делать, однако, нечего, надо продолжать схватку. Выискивать слабые места у противника и выжидать, выжидать, выжидать. Ловить тот самый момент, когда «волна» или «молния» окажется ко двору.

Примерно с минуту мы аккуратно «фехтуем», не решаясь на большее. Причем, понимаем оба – долго так продолжаться не может, кто-то обязан рискнуть.

Первым рискует «Тень». После моего очередного выпада он, маскируясь под неудачный отбив, вскидывает руку с браслетом и швыряет «молнию». Я к подобному повороту событий готов, поэтому успеваю встретить ее «мечом». А вот что не успеваю, так это сообразить, что противник добивается именно этого и удар «молнии» всего лишь отвлекающий маневр. «Тень» моментально разрывает дистанцию, а его «эмпат» превращается в огненный кнут.

От попытки захлестнуть ноги я ухожу довольно легко – просто подпрыгиваю и ужесточаю «клинок», готовясь рвануться к сопернику, пока он раскрыт.

Увы, сделать это не получается. Противник оказывается хитрее. Он не отходит назад и не активирует «щит». Он вновь атакует. Только уже не меня, а каменный виадук под моими ногами. Гравитационный удар ломает опоры, и в ту же секунду целый пролет моста со страшным грохотом обрушивается в бездну. Мне теперь просто некуда приземляться. Скорее, от отчаяния, а вовсе не по наитию или расчету, я вытягиваю свой «меч» в струну, захлестываю плазмой чужой «клинок» и, вцепившись в него как клещ, рву «эмпат» на себя.

Если соперник бросит оружие, меня уже ничто не спасёт. Однако подобное действие кажется дикостью не только мне, но и «Тени». Такое невозможно представить. Выпустить меч из рук, да еще и во время боя – это не просто глупость, это равносильно отказу от продолжения схватки…

Противник оружие не выпускает. Он изо всех сил тянет его к себе, отпрыгивая от провала и упираясь ногами в остатки моста. В итоге меня словно подбрасывает пружиной, и я просто перелетаю через едва удержавшегося на своих двоих оппонента. Мечи расцепляются с громким треском. По ярко полыхнувшим клинкам прокатываются электроразряды, молнии бьют во все стороны и наполняют воздух озоном. «Вот почему после ядрёного взрыва так легко дышится», – мелькает в мозгах одна старая шутка. С этой дурацкой мыслью я падаю наземь, делаю кувырок, вскакиваю и, сжимая в руках «эмпат», разворачиваюсь к сопернику.

«Вот ты ж, ёшки-матрешки! Опять двадцать пять»

У меня снова ничего не выходит. Впрочем, не у меня одного. Мы не успеваем и шагу ступить, как всё вокруг начинает рушиться. Участки «моста» разваливаются один за другим, относительно целыми остаются только опоры. Причем, те, что справа, медленно оседают, а левые, наоборот, растут. На нижние перепрыгивать легче, на верхние безопаснее. Из пропасти вырываются длинные языки пламени, как будто там проснулся вулкан. И чем дольше остаешься на месте, тем больше шансов поджариться. Поэтому сейчас – только вверх.

Словно архары прыгаем со скалы на скалу, поднимаясь всё выше и выше, спасаясь от бушующего внизу огня, но не забывая при этом швырять друг в друга «волны» и «молнии». Их, кстати, даже отбивать не приходится. Прицеливаться и одновременно удерживать равновесие невероятно трудно. БОльшая часть «снарядов» летит в молоко. А потом «перестрелка» затухает сама собой. Мы расходимся всё дальше и дальше, каждый последующий выстрел не только отнимает силы, но и требует все больше и больше времени. А его-то как раз терять и нельзя. Мы сейчас несемся наперегонки к «вершине». Кто первый достигнет ее, тот победит. Поскольку лишь там, наверху, имеется относительно ровная и устойчивая площадка. Все остальные «живут» недолго. Едва оказываешься на них, камень буквально плывет под ногами, качается и раскалывается на части, не давая передохнуть, заставляя прыгать на следующую скалу, точно так же проваливающуюся в огонь через десяток-другой секунд. Спастись можно, только добравшись до «пика» и не пустив противника на единственный островок в океане из магмы.

На площадку я забираюсь первым. Опережаю врага и, активировав «меч», тут же бросаюсь к противоположному краю, откуда вот-вот должен появиться мой оппонент.

Ширина площадки тридцать шагов, но сделать я успеваю не больше десятка. Снова звучит гонг и передо мной возникает силовая стена. Второй раунд заканчивается в тот миг, когда до победы остаются считанные секунды.

«Твою мать! Да что же это за гадство такое!»

«Организаторов» поединка мои эмоции не волнуют. Им просто нужен ещё один раунд. Иначе они бы дали мне завершить бой прямо сейчас.

«Тень» запрыгивает на скалу, по инерции пробегает ещё пару метров, а потом опускается на колени. Вижу, что дышит он так же, как я, тяжело. Забег по скалам нам обоим дался непросто. Однако деваться некуда. Третий раунд все-таки состоится и, по всей видимости, станет для кого-то последним. Сбежать уже не получится. Арена заключена в огненный кокон. Бушующее вокруг пламя словно бы говорит обоим бойцам: иди и сражайся, отступишь – сгоришь. Браслета у меня на руке уже нет. У противника – тоже. И это означает одно: ни «волн», ни «молний» не будет. Исход поединка решат «мечи».