Закончив с наблюдениями, пока отставил в сторону все загадки и посидел у костра, размышляя над судьбами мира Земли и развивая алгоритм грамотного и эффективного вмешательства.
Можно например набрать на чужом компьютере или разослать по интернету одну фразу - 'Читайте роман-предупреждение. Через месяц, если все суммы, указанные по списку Forbes для российских олигархов, не будут на счету СБ, начну уничтожать всех, кто каким-либо боком прислонился к деньгам. Ни дня без трупа! Подпись ББ'.
Впрочем, ежедневно вряд ли получится. Слишком много работы в Новом Мире. Придется все делать урывками, единовременно с запасом на несколько дней или недель. То есть вырубать любителей больших денег… пачками. А таком многотрудном деле следует максимально точно следовать сценарию, подтверждая серьезность и неотвратимость наказания. В общем, ерунда получается…
Тяжело вздохнув, поднялся на ноги и, подхватив котелок, направился к роднику. Пора будить Атечи - солнце уже осветило своими лучами верхушки кустов.
Жрица быстро накрыла на стол, в качестве которого у нас выступала полотняная скатерка на земле, и мы приступили к легкому завтраку.
В этот раз для разнообразия были: икра белужья и грибная; горячего и холодного копчения осетрина; стерлядка с хреном и яблоками; запеченная осетрина с луком и белыми грибами; плюшки и резники пряженые. Скромные атрибуты легкого завтрака. Ну и, конечно, чай. В этот раз предложил попробовать 'Золотую маргаритку'…
С удовольствием отведал все блюда и завершил насыщение - густым красновато-коричневым напитком с насыщенным, терпким и одновременно бархатным вкусом. Покивал головой и улыбнулся стряпухе. Хорошо!
Закончив сборы и оседлав лошадей, тронулись в путь. С учетом новой информации, решил сделать небольшой крюк и посмотреть в живую на обоз из четырех повозок. Тайна пропажи людей и лошадей каравана - будоражила и требовала своего решения. А посему - от места привала мы свернули в сторону от тракта и направились на юго-восток.
Местность вокруг представляла собой заросшую кустарником и полукустарником степь с отдельными вкраплениями леса, растущего в основном по дну балок и неглубоких оврагов. Местами встречались карстовые воронки, галечники и отдельные группы колючего кустарника. Чувствовалось, что мы едем по границе с пустыней. Через пару часов выскочили к уже знакомой лесополосе и двинулись вдоль нее.
Я ехал впереди отряда и покинутый лагерь заметил метров за триста, сразу после очередного поворота. Поднял вверх руку, приказывая остановиться, и стал рассматривать стоянку издалека. Тишина и запустение… Опустил руку и слегка пришпорил коня. Не доезжая до повозок метров пятьдесят, слез с лошади, передал поводья девушке и приказал.
– Жди здесь. - Затем направился к лагерю в одиночестве.
Остановился в нескольких шагах и попытался снова найти хоть одну живую душу. Есть! В одном из ящиков обреталось живое существо, но не человек…
Я подошел к повозке и внимательно осмотрел коробку ящика. Она имела довольно серьезный засов, крепкие стенки и по размеру вполне позволяла разместить уссурийского тигра. Вынув кинжал и взяв его в левую руку, откинул щеколду засова. Сдвинул в сторону дверку ящика, приоткрыв его тем самым наполовину, и заглянул внутрь. У дальней стенки, вжимаясь в нее и дрожа всем телом, сидел гепард. Самочка. Наши взгляды пересеклись. Я улыбнулся и из глубины подсознания всплыло имя кошки - Ляпа.
Распахнув дверку полностью, сказал.
– Попался, который кусался. Ну, вылезай, Ляпа-растяпа. - Захватил сознание зверя и, успокаивая мысленно, ласково провел мысленно ладонью по дрожащему и взъерошенному загривку. От неожиданности Ляпа, то ли кашлянула, то ли мяукнула.
– Кхэ, - и сама удивилась своей несдержанности. А я, удерживая взгляд и гася все страхи гепарда, мысленно приказал.
– Ну, смелее девочка! Вылезай!
Котенок глубоко вздохнул, стараясь запомнить мой запах, отлепился от стенки. Затем, низко опустив голову, двинулся к выходу. Я отошел в сторонку и кошка, на мгновение зажмурив глаза от яркого света, спрыгнула на землю. Бросила взгляд по сторонам и скосила на меня глаз. Ростом молодой гепард был не так чтобы уж очень, примерно с русскую борзую.
Я вложил кинжал в ножны и присел на корточки. Котенок повернул ко мне плаксивую рожицу и сделал пару шагов навстречу. Зажмурил глаза и ткнулся лбом в лицо. Я тихо и ласково сказал.
– Р-р-р. - Ляпа приоткрыла один глаз, потерлась своей щекой о мою и 'сообщила' хриплым голосом.
– Кхэ. - Ну, вот и познакомились!
Я поднялся на ноги, а Ляпа уселась рядом, привалившись плечом к ноге. В свою очередь я положил руку ей на голову.
Оглянувшись на Атечи, махнул рукой, чтобы подъезжала. Успокаивающе поглаживая голову зверя, дождался, когда жрица набросит поводья лошадей на задний штырь повозки и спрыгнет на землю. Как только она оказалась рядом, сказал.
– Познакомься Атечи это Ляпа, - и погладил зверя по голове. Затем присел, обнял гепарда за шею и, указав рукой на жрицу, добавил. - Ляпа, а это Атечи - жрица Бога Света. - Кошка в своем репертуаре деликатно кашлянула.
– Кхэ. - Я встал на ноги и подытожил.
– Ну, вот и хорошо, вот и познакомились - и, обращаясь к Атечи, спросил.
– Что ты можешь сказать о этих повозках? - Жрица, краем глаза поглядывая на гепарда, прошлась вдоль ряда, подумала и выдала справку.
– Караван охотников из страны Мрака. - Я сделал удивленные глаза.
– Где это? - Жрица махнула рукой на юг и сообщила.
– Очень далеко. В долине между гор, - и я продолжил расспросы.
– И часто они здесь… ловят зверей?
– Первый раз я встретила такой караван одиннадцать лет назад. Второй раз они проходили здесь пять лет назад.
– Они что - посещали храм?
– Нет. Первый раз меня захватили силой и хитростью. Не далеко от храма… Случайно. Я смогла бежать из точно такого же ящика, - и жрица ткнула пальцем в клетку на повозке, где только что сидела Ляпа. - Второй раз о них нам рассказали Алиманы. Охотники заплатили за проход, прошли караваном сначала на закат, а затем обратно по Великому пути у подножья гор.
– Так. И куда же делись эти-то? - Атечи наклонилась к земле и, двигаясь зигзагом, стала осматривать следы, временами принюхиваясь и дотрагиваясь до травы рукой. Затем села на корточки и прикрыла глаза.
Я вместе с Ляпой с любопытством наблюдал за ее действиями и в свою очередь попробовал внутренним зрением проверить окрестности. Пусто. Лишь метрах в двухстах на запад имелось место, которое вызывало чувство внутреннего опасения. Что-то там было не так…
Тем временем жрица встала на ноги и махнула в ту сторону рукой.
– Туда. - Я кивнул и приказал.
– Оставайся здесь. - Наклонился к гепарду и, поглаживая голову, повторил тоже самое, но мысленно. Поправил саблю на поясе и, скользящим шагом, направился к подозрительному месту.
Не чувствуя никакой угрозы, тем не менее заставил себя перейти в боевой режим и был готов взорваться градом убийственных ударов.
Последние сто метров пришлось двигаться по галечнику, пройти по которому человеку бесшумно невозможно в принципе. Он закончился вплотную с большой и глубокой карстовой воронкой. Остановившись на краю провала, заглянул вниз. На глубине метров пятьдесят, безобразной кучей оказались свалены трупы лошадей. Судя по количеству голов, коней было четырнадцать штук, но копыт имелось шестьдесят семь, и сколько в действительности упокоилось в этой усыпальнице лошадиных трупов - точно сказать невозможно. Помимо свежих трупов все дно воронки усеяно выбеленными временем костями, но человеческих фрагментов среди них я не заметил.
С противоположной стороны, у самого дна, в стене провала видны два входа в пещеры. Складывалось общее ощущение, - тот, кто жил в этой яме, приготовил запас еды. Однако у него были те еще запросы и аппетит…
Причем, если он один, то сожрать за раз несколько лошадей - это впечатляет! Если их много, то надо основательно подумать и подготовиться прежде, чем знакомиться с такой серьезной компанией. И опять-таки, где люди? В голове мелькнула мысль - а что если спуститься вниз и познакомиться с обитателем провала вплотную, так сказать, тет-а-тет. В случае необходимости - навешать пиз… и с победой вернуться обратно. Очень хочется, но, прислушавшись к внутреннему голосу, понял - это желание не от большого ума. С расследованием следует закругляться. Вернуться сюда можно позже, на обратном пути, когда, возможно, будет хоть какая-то информация об этом явлении…
