Повернув к себе лицом степного воина, которому уже досталось плеткой, я, вполсилы, выдал по его лицу серию ударов с расчетом сделать из его плоской физиономии один сплошной синяк. Получилось отменно! Прямо на глазах - рожа воина увеличилась в размерах раза в полтора. А завершил экзекуцию мощным, нокаутирующим апперкотом, отбросившим воина потерявшего свое лицо - в буквальном смысле этого слова, на несколько шагов в сторону. Теперь он выведен из строя. Надолго.

В очередной раз оглядев поле боя, зафиксировал результаты короткой схватки: один удалец, подвывая скорчился на земле с ножом в правом плече; главарь, поминая нехорошими словами всех степных святых, никак не может освободиться из плена и вытащить ногу; третий хитрец валяется в расслабленной позе в полной отключке; четвертый ворочается на земле с боку на бок и никак не может подняться на ноги - что-то он себе сломал в падении с лошади; пятый - самый умный устроился лежа лицом вниз, обхватил голову руками и по всему чувствовалось, что ни какие сокровища мира не заставят его подняться на ноги. И лишь шестой, прихрамывая на левую ногу, двигался ко мне с ножом в руке, все еще рассчитывая порезать меня на ремни.

Я подождал пока он не подойдет на расстояние в пару шагов и носком левой ноги щелкнул два раза - один раз по коленке для отвлечения внимания и второй по руке. В результате его нож повторил судьбу остальных клинков, отлетев на несколько шагов и воткнувшись в землю, а он сам согнулся в поясе и с удивлением уставился на свою пустую руку. Затем я с молодецким замахом, чтобы покрасоваться перед самим собой, заехал ему в ухо… но в последний момент сделал себе укорот и придержал воина за шкирку, чтобы его не унесло далеко в сторону. Удар лишь снес с головы степняка шапку и, перехватив бедолагу за загривок, я наклонил его голову еще ниже, заставив по дороге встретиться со своей коленкой. В результате, все выступающие части физиономии гордого степного орла прекратили свое существование и лицо невезунчика стало похоже на плоский участок болота, где вместо грязи и болотной тины, имела место быть - кровь вперемешку с соплями.

Теперь, по моему плану, оставалось только поставить на лицо главаря печать встречи с Черным и обучение уму-разуму дикой степной шпаны можно считать законченным. Я, подхватил плетку и, помахивая ей, направился к опрокинутому коню. Остановился рядом с атаманом и пару раз с оттягом крест на крест приложил плеткой по лицу. Есть! Плетка просекла кожу до самой кости и в течение всей оставшейся жизни он будет пугать детей жуткими шрамами на физии. После этого прозвенел звонок на перемену. Рабочий день университета марксизма-ленинизма закончен.

Махнул рукой Атечи, которая с интересом наблюдала из кустов за всем этим безобразием, и пригласил ее подойти поближе. Сделал рукой широкий жест сеятеля и спросил.

– Кто это? - жрица ответила без колебаний.

– Алиманы. Северный союз. Из племени Белые перья. Разведка…

– Х-м. Понятно. Проверяют путь на восход.

– Да. Им очень не хочется идти на закат. - Я покивал головой, пропустил вперед караван и двинулся дальше по тропе, замыкая кавалькаду.

В задумчивости, перемещаясь трусцой в конце каравана, обратил внимание, что Атечи чувствует себя не в своей тарелке. Временами, ни с того ни с сего вжимает голову в плечи и затравленно оглядывается по сторонам. И я ее понимал… меня тоже буквально давило постоянное чувство беды. Опасности без всякой видимой причины - просто, как фактор, существования на этой территории. Что-то тут было не так!

И дело не в степных бандитах. Этот детский сад я сразу отнес в графу - легкие и приятные развлечения по дороге. Люди вообще не имели к этому никакого отношения, а обреталось в этих краях некое явление природы, и оно представлялось совершенно несовместимым с человеческой жизнью и душой.

Ну что ж, будущее покажет. Я тоже вам не подарок! Глубоко вздохнув, прибавил ходу и, обогнав караван, нырнул в кусты рядом с дорогой.

Ближе к вечеру, опередив караван метров на пятьсот, выскочил на очаровательную полянку рядом с тропой. Здесь имелось все, что нужно, чтобы переночевать в нормальных условиях. Из-под корней высокой березы бил чистый родничок, мягкий газон травы, сухие сучья на дрова и общее ощущение относительного покоя.

Махнув рукой жрице, чтобы начинала устраиваться на ночь, встал, положив руки на ствол березы. Закрыл глаза и сосредоточился, стараясь охватить внутренним взором окрестности. В этом случае, дерево служило своеобразной антенной и значительно усиливало экстрасенсорные возможности организма.

Медленно поворачивая голову по кругу, хотя это было и не нужно, стал ловить зрительные образы различной лесной живности - сначала в радиусе одного километра: лиса, зайцы, волки, барсук, олени, снова зайцы, кабан с семейкой. Вроде из крупных все… Вздохнул поглубже, собрался с силами и начал сканировать на большее расстояние - все те же лица…

Отлепился от березы, передохнул, потряс кистями расслабляясь, и снова уперся в ствол, рассчитывая заглянуть за горизонт. Есть! На юго-запад от меня по течению реки сплавлялся кораблик - это мои адепты. Так сказать, - группа поддержки на кораблях. На западе, на левом берегу реки устроили становище степняки - видимо Алиманы, в количестве нескольких сотен штук, включая женщин и детей. На юге - по ходу движения, уже с нашей стороны, от реки, курсом юго-восток двигалась маленькая стая степняков из нескольких всадников. На востоке - на расстоянии километров двенадцати по направлению с юга на север перемещался крупный отряд - несколько десятков клинков. На юго-востоке, в километрах семи от места, где я сейчас находился, на ночевку устраивались странные люди - человек десять-двенадцать. Вот вроде и все, что есть человеческого, в пределах десяти-пятнадцати километров.

На все про все - мне потребовалось около тридцати минут наблюдений, но устал я так, что, казалось, весь день бегом перетаскивал мешки с картошкой по тонкому канату над пропастью. Присев рядом с деревом на корточки, привалился к нему спиной, прикрыл глаза и признался самому себе, что измотан - и морально, и физически.

Тем временем, над маленьким костром в котелке уже закипала вода. Рядом на полотняной простынке были разложены наши запасы, из тех, что не требуют к себе много внимания и времени: икра паюсная, икра зернистая, свежие лепешки, вяленое и копченое мясо, нарезанное тонкими ломтиками, и прочие атрибуты скромного ужина. Оглядев предлагаемый в меню набор, признал, - что имеет место существенная недоработка.

Развязал рюкзачок и вынул коробочку из бальзы с красным элитным и Юньнаньским черным чаем. Затем подумал и прихватил баклажку с фруктовым сахаром… Принес недостающие элементы трапезы к костру и объяснил Атечи, как заваривать чай и что с ним делать потом. Девочка оказалось понятливой, так что я без всяких помех, с рассеянным видом наблюдая за суетой моей стряпухи, еще минут десять обдумывал и анализировал данные, которые удалось увидеть внутренним зрением. И сказать, что результаты размышлений успокоили, не могу.

В следствие этого, с отсутствующим видом, без всякого удовольствия, как воробушек, поклевал из мисок икорку, запивая сладеньким чайком, закусил копченой осетриной и решил, что нужно отдохнуть - утро вечера мудренее. На безмолвное предложение жрицы раздеться, отрицательно покачал головой со словами, - слишком опасно! - В ответ Атечи с облегчением кивнула. Очень умненькая девочка! Тоже чувствует давление страха и знак беды… Спать лег одетым, сняв только сапоги.

Пока жрица мыла посуду подготовил постель под пологом, положил под правую руку лук со стрелами и кинжал. В нормальных условиях, даже с учетом любого человеческого агрессивного окружения, я бы выспался без всяких проблем. Для этого достаточно просыпаться через каждые час-полтора, что мне вполне по силам, и сканировать внутренним взором ближайшее окружение на расстояние максимум километра четыре, что тоже несложно. Быстрее чем за час, да к тому же ночью, такой путь человек не пройдет с гарантией, и я его свободно засеку на подходе. И встречу… как умею.