Наибольшее недовольство  у ведьмы вызывала как раз личность нового наместника, который вздумал поселиться в непосредственной близости от её дома, но при этом в своём новом жилище до сих пор так и не появился. Этот нахал выкупил заброшенное поместье лорда Деренадо, единственного окрестного аристократа, разорившегося ещё лет пятнадцать назад. Лорду не повезло оказаться счастливым  отцом десяти дочерей, каждую из которых надо было вывести в свет, найти жениха и дать за той приданное. Средств на содержание огромного деревянного дома у лорда стало не хватать уже на восьмой дочери, но приобрести тогда поместье никто не пожелал. Для горожан дом был расположен слишком далеко от города, для деревенских он был слишком большим.

Тесса не знала, дожил ли старый лорд Деренадо до этих дней, чтобы порадоваться такой удаче, или за него это сделали наследники, так как по слухам, распространяемым в Дерентиле, за те деньги, которые наместник выложил за старый дом, можно было приобрести ещё три таких поместья. Тем не менее, оно было куплено и в него сразу же заехали несколько бригад рабочих и затеяли переделку. Если бы те только стучали молотками, ведьму бы это не волновало – всё равно расстояние между домами было достаточно приличное, чтобы не слышать доносившихся оттуда звуков – но те повадились по любому поводу спрашивать у них совета. Какого цвета делать пол? С какой стороны должны быть балконы? Что лучше – оставить печь или поставить современный камин?

Тессу эти вопросы …. возмущали! Получив пару раз от неё особый ведьминский взгляд, ремонтники к ней больше не приближались, но активно наседали на Малису и даже Нильса, который на удивление охотно отвечал на вопросы и давал советы. Особенно усердствовала Малиса, которая бегала к соседям ежедневно и иногда оставалась там на полдня. Естественно, ведьме было от чего возмущаться и даже приходить в бешенство. Она не сомневалась, что выскажет новому наместнику всё, что о нём думает. Пусть только явится!

Разделив тесто на две части, она взяла скалку и принялась яростно раскатывать каждую половину, представляя, что перед ней наместник, и она….. Что она с ним сделает, Тесса не успела додумать, так как ей показалось, что в окне мелькнул пронёсшийся мимо мобиль.

«И до нас добрались…» - ещё недовольнее подумала девушка, гремя противнем. Мало ей дома наместника по соседству, так они ещё и дорогу сделали из поместья в деревню так, чтобы та проходила как раз мимо её дома, и даже чистили ту каждый день от снега. Неудивительно, что теперь по ней разъезжают мобили. А ведь по тем колдобинам, что здесь были раньше, только телега могла проехать, да и то со скрипом. С ностальгическим вздохом припоминая былые времена, Тесса смазала топлёным маслом противень и стала выкладывать на него первый пласт теста. За окном Нильс с радостным криком скатился с горки, и вскоре застучала входная дверь.

- Мы с Нильсом к Нешке сходим на пару часов, - в дверном проёме внезапно появилась голова Малисы. – Она мне ещё две недели назад своего брусничного варенья обещала.

Голова исчезла также быстро; прежде чем  ведьма успела ответить. Пожав плечами, она вернулась в пирогу и стала выкладывать на тесто капусту. Дверь снова скрипнула и Тесса гневно к ней повернулась, но все заготовленные слова снова вылетели из головы.

- Тебе нравится наш новый дом, Тесси? – новоприбывший наместник Его Величества в Северных провинциях стоял недалеко от входной двери. Чёрный с оранжевыми нашивками камзол, на котором ещё блестели снежинки, непозволительно шёл ему, и, казалось, сшит был с целью постоянно напоминать про огоньки в таких же чёрных глазах.

- Наш?! – когда наместник стал приближаться, она синхронно сделала шаг назад, но сразу же наткнулась тем, что ниже спины, о стол. Очень захотелось что-нибудь сжать в руках, и этим чем-то оказалась лежавшая рядом на столе скалка. – А как же леди Глидли? – позабытое имя как по заказу всплыло в памяти.

- Кто? – удивлённо спросил брюнет, но затем, очевидно, вспомнив, рассмеялся. – Её отец считал, что таким элементарным способом может загнать меня в ловушку, - объяснил он, но, встретив скептический взгляд ведьмы, добавил: – Я ответил наивному лорду, что уже почти месяц как женат и даже жду наследника, - произнося последние слова, он становился в шаге от девушки и перевёл взгляд с её лица ниже, и та, не удержавшись, покраснела. – Потом отца отстранили от должности, что, конечно, не могло не отразиться на моём положении в обществе. После этого никто уже не считал опального лорда хорошей партией для своих дочерей.

- Должность наместника короля над третью провинций королевства вы считаете опалой?! – усмехнувшись, спросила она. Несмотря на показную грусть в его голосе, глаза весело смеялись. Тессе тоже хотелось смеяться, но баловать наместника пока не хотелось, поэтому она старательно нахмурилась.

- Это, ведь, всё благодаря тебе, - вдруг посерьёзнев, признался он. – Ситуация с боевыми артефактами у заговорщиков была настолько серьёзная, что я начал опасаться, что меня в лучшем случае ждёт вечная ссылка в посольство в Южном Занге. Тогда я показал королю те самые бумаги твоего отца, которые ты мне прислала, и сделал предложение, от которого тот не смог отказаться. Мои инженеры, ознакомившись с чертежами и схемами, подтвердили, что лорду Равендноуту удалось найти решение поставленной задачи. За прошедшие два месяца им удалось сделать черновой прототип, и он поразителен. С такими самоходными аппаратами мы наконец-то сможем выдавить дарганцев с перевала между Ольхердом и Верной, а также относительно небольшими силами контролировать всю линию границы.

- Неужели они справятся? – Тесса достаточно хорошо представляла, насколько скалиста большая часть границы с Даргом. – Я даже не представляю, какие должны быть колёса….

- А у них и нет колёс, - весело прервал её маг. – Я потом обязательно тебе покажу, - добавил он в ответ на удивлённый взгляд ведьмы. – Так ты теперь выйдешь за меня замуж?

- Ведьмы не выходят замуж, - повторила она уже известную магу истину и, закусив губу, отвернулась в сторону.

- Хорошо, - вдруг покладисто ответил тот. Тесса тут же повернула голову обратно и удивлённо посмотрела на наместника. Неужели, он так просто сдастся?

- Будем жить в грехе, - заявил тот и продолжил, театрально вздохнув, - но жениться, хоть и фиктивно, я всё-таки должен. Кого мне лучше выбрать для этой роли: мисс Твирд, мисс Бейли или мисс Рокешон? – перечислив всех видных невест Дерентиля – откуда только узнал? – он вопросительно посмотрел на ведьму.

- Что?! – та, надо признать, не оценила шутку и, кипя возмущением, подняла правую руку, забыв, что в ней зажата скалка. Она была уверена, что и дочка мэра, и племянница начальника  дерентильской железнодорожной станции, и тем более старая дева мисс Твирд не удовлетворятся ролью фиктивной жены, а сделают всё возможное, чтобы сделать брак реальным. Но мужчина, перехватив  её руку и отобрав оружие, только рассмеялся. Тесса, насупившись, выдернула свою руку из захвата и вернулась к пирогу. Положив второй пласт теста поверх капусты, она принялась защипывать края. Брюнет, перегнувшись через её плечо, с интересом следил за её действиями. От его близости, жаркого дыхания и такого знакомого одурманивающего запаха слабели колени, дрожали руки, а тугой комок внизу живота не давал думать ни о чём другом, кроме как о её мужчине. Как же она по нему скучала! Но признаваться в этом не собиралась.

- Возьмите заслонку, - закончив смазывать пирог, попросила она наместника, и когда тот послушно выполнил, взяв кочергу, вымела золу, сгребла в кучу оставшиеся угли и затем повернулась к противню с пирогом, но маг опередил её и ловко, будто делал это не в первый раз, засадил противень в печь. Поставив заслонку на место, мужчина повернулся к девушке, вытиравшей руки полотенцем, и, подхватив её за талию, посадил на освободившееся на столе место. Та охнула и возмущённо посмотрела на брюнета.

- Выйдешь за меня, Тесси? – снова спросил маг, улыбаясь, и опять-таки перевёл взгляд с её лица на ещё по-прежнему плоский живот.