– Жон, пожалуйста, давай обойдемся без опрометчивых решений.

– Я бы и обошелся, если бы видел какой-нибудь другой вариант. Итак, карты на стол. Ты согласен?

– Да.

Ради защиты своей страны он был готов на всё.

– Хорошо.

Существо подплыло к стоявшему напротив стола креслу и зависло над ним, создавая впечатление головы, прикрепленной к какому-то невидимому телу.

– Мои Гриммы окружают Атлас, и их более чем достаточно, чтобы полностью уничтожить город.

Всё это Джеймс и так уже знал.

– Да, я понимаю.

– Хорошо. Зато ты наверняка не понимаешь, что всё это было блефом.

– Что?

– Нет, не способность снести город, а мои намерения. Я никогда не собирался нападать на Атлас. Разве тебе не казалось странным, что я назначил встречу и мирился со всеми этими проволочками?

Казалось, разумеется, но Джеймс полагал, что Жона от радикальных поступков удерживала Вайсс.

– Меньше всего мне хотелось бы убивать невинных людей, так что ничего такого и не планировалось. Я думал, что Атлас просто вернет мне Янг. В конце концов, какой еще у вас имелся выбор? Она ведь даже не является вашей гражданкой.

– Это… – наивно и чересчур оптимистично, – просто замечательно.

Джеймс пытался не менять позы, чтобы не демонстрировать охватившего его чувства облегчения.

– Спасибо, Жон. Это очень много для меня значит. Пусть даже жители города не осознают-…

– Я начинаю думать, что никакого другого выбора у меня не остается.

Напряжение вернулось точно так же внезапно, как до того исчезло.

– Не из-за моего желания, а потому что Атлас скоро раскусит мой блеф. Если я в ответ ничего не предприму, то утрачу всё, чего успел достичь до этого, и меня больше никогда не станут воспринимать всерьез. Я не смогу заключить мир, как сейчас не могу уйти без Янг.

– У нас еще есть шанс договориться и провести обмен, – сказал Джеймс.

– Ты сам-то в это веришь? Только честно. Если у тебя имеются какие-то идеи на этот счет, то я их выслушаю.

Молчание говорило само за себя.

– Итак, мы зашли в тупик, – произнес Жон. – Атлас должен выглядеть победителем или хотя бы героическим защитником человечества в борьбе против Гриммов. Как-то иначе ваше Королевство действовать просто не способно. Только славная битва.

– Да, – подтвердил Джеймс. Пусть подобные слова ему ничуть не нравились, но они являлись чистой правдой. – Люди чересчур самоуверенны. Это уже стало частью нашей культуры.

– Извини меня, конечно, но ваша культура – это полный отстой.

Джеймс лишь пожал плечами. В данный момент он был полностью согласен с этим утверждением, но что-либо изменить всё равно не мог.

– Проблема заключается в том, что я тоже не имею права проигрывать, – продолжил Жон. – Земли Гриммов сейчас находятся в довольно шатком положении. Уверен, что ты понимаешь, о чем я говорю. Все смотрят на наше противостояние и пытаются угадать победителя. Если я продемонстрирую слабость, то против меня тут же сложится целый альянс. Если Атлас не уступит, то мне придется объявить войну, и он окажется стерт с лица Ремнанта.

Джеймс не знал, что ему следовало ответить на подобную уверенность в собственных силах. Уже не ‘война принесет нам обоим множество потерь’, а ‘Атлас окажется стерт с лица Ремнанта’. Ни вопросов, ни сомнений.

– Мы могли бы достичь какого-нибудь компромисса…

– Это был бы идеальный вариант, – произнес Жон. – Но проблема заключается в том, что я его просто не вижу. Либо Янг останется здесь, либо уйдет вместе со мной. Даже передать ее какому-нибудь другому Королевству не получится.

– Ты мог бы остаться вместе с ней, – предложил Джеймс.

– Мы оба прекрасно понимаем, что ничего подобного не произойдет, генерал.

Это точно. Если в руках Атласа окажется кронпринц и кронпринцесса Земель Гриммов, то у Совета тут же возникнет огромный соблазн как-нибудь ими воспользоваться, а у населения – потребовать их казни.

Сын Салем был готов договариваться с людьми, а вот она сама – нет. Если что-то произойдет с ее детьми, то от Атласа на карте останется лишь кровавое пятно.

– Ты не пришел бы ко мне, если бы у тебя не имелось совсем никаких мыслей на этот счет, – сказал Джеймс. – Я слушаю.

– Одно предложение у меня действительно есть, но оно довольно рискованное.

– Сейчас я готов уже на всё, – вздохнул он.

– Вообще на всё, генерал?

– Да…

***

Вайсс некоторое время ожидала продолжения, но когда его так и не последовало, всплеснула руками.

– И вы с ним на пару додумались лишь до войны?! Только не говори мне, что через своего Смотрителя ты заразил Айронвуда тупостью.

– Земли Гриммов и Атлас и так уже находятся в состоянии войны, – пожал плечами Жон. – Нельзя начать то, что никогда не прекращалось. Но тебе ничего не показалось странным в тех Гриммах, которых я натравил на Совет?

Вместо нее ответила ему Янг:

– Они никого не убили. А тот Урса, который прижал к полу двух солдат, только рычал.

Глаза Вайсс моментально округлились.

– Именно, – кивнул Жон. – Военные Атласа разобрались с ними, показав свое ‘мужество и профессионализм перед лицом страшного врага’. Один вполне конкретный генерал стал героем, защитившим не только Совет, но и кучу гражданских за пределами здания.

– Теперь понятно, почему Айронвуд позволил произойти чему-то подобному, – вздохнула Вайсс. – Но смысла во всем этом я по-прежнему не вижу.

– Мы просто нашли компромиссный вариант. Янг ведь теперь на свободе, и ни одна из сторон не проиграла.

– Ты, наверное, хотел сказать, что проиграли как раз обе стороны?

Жон снова пожал плечами.

– Мы с Айронвудом пришли к выводу, что хуже всего дела складываются в том случае, если одно из Королевств побеждает другое. Атлас не хочет становиться проигравшим, а мы просто не можем себе это позволить. Сейчас никто из нас не выиграл, но обе стороны могут заявить именно о своей победе.

– Атлас получил необходимое ему ‘славное сражение’, – поняла его мысль Янг. – Военные выглядят героями, Айронвуд – вообще бог тактики, не говоря уже о его поединке с кронпринцем Гриммов, где тот отступил. Люди увидели, как их страна борется с внешней угрозой, а Совет не потерял лицо, поскольку так и не уступил твоим требованиям.

– Да. И в то же время Земли Гриммов получили всё, что намеревались получить. Кронпринц вошел в Атлас, а затем вышел из него вместе со своей принцессой, и никто не сумел им помешать.

Жон уже осознал, что политика имела дело не с реальными достижениями, а с их виртуальной картинкой. Правильной интерпретацией событий. Совет Атласа отказался иметь дело с Гриммами, сохранив если и не гордость, то хотя бы избирателей. Айронвуд поднял престиж своих подчиненных, а Земли Гриммов показали себя готовыми к сотрудничеству и совсем не кровожадными, если не пытаться давить на них слишком сильно. В конце концов, никто же не погиб.

Кроме того, действия Руби в Вейле и Сана в Вакуо позволят взглянуть на их Королевство с другой стороны. Земли Гриммов хорошо относились к союзникам и были готовы сражаться с противниками.

Имелся тут и еще кое-кто, тоже получивший от подобного исхода некоторые дивиденды. Совет Вейла сумел предотвратить повторение событий в Атласе при помощи дипломатии. Но теперь отказ от сотрудничества с ним или Руби станет для них политическим самоубийством.

“Вот уж не думал, что тебе пригодятся уроки Синдер”.

“Честно говоря, я тоже… Надо будет ее как-нибудь за это отблагодарить”.

Вайсс с Янг всё еще удивленно на него смотрели.

– Это… – начала было первая, но сбилась с мысли, не зная, то ли порвать Жона на мелкие кусочки, то ли похвалить за удачно проведенную операцию. Впрочем, заслужить ее похвалу было еще сложнее, чем разрешить международный конфликт. – Всё это, разумеется, очень хорошо, но как данный вариант поможет нам в долгосрочной перспективе? Между нашими Королевствами теперь идет война.