– Сэр, – шепотом окликнул его один из солдат. – Сэр?

– Тогда дай мне встретиться хоть с кем-нибудь из них или организуй нам видеосвязь, – продолжал настаивать на своем Жон.

У него не имелось кучи времени на ожидание, особенно если Совет захочет пообщаться с Янг. Руби или уже находилась в Вейле, или вскоре должна была там оказаться.

Весь мир балансировал на самом острие ножа, с одной стороны которого был мир, а с другой – война. Жону не нравилось стоять на этом острие, и он рассчитывал, что остальные тоже выберут правильную сторону, иначе все его усилия пойдут прахом.

– Должен идти либо я, либо мои люди, – произнес Жон. – Но вряд ли вашему Совету понравится, если я пришлю вместо себя кого-нибудь из подчиненных.

Он мысленно извинился перед друзьями за то, что так их назвал.

– Ты не один желаешь мира, генерал, но если так будет продолжаться и дальше, то начнется война.

Айронвуд, казалось, мгновенно протрезвел, а его взгляд прояснился и вновь стал очень жестким. Он знал, насколько напряженной и опасной была текущая ситуация.

– Хорошо. Встретимся здесь завтра, и я лично сопровожу тебя в Атлас. Можешь взять с собой двоих, но умоляю, не позволяй словам Советников повлиять на твое решение относительно судьбы Королевства. В нем живет больше ста тысяч человек, и они не заслуживают смерти из-за неспособности нескольких идиотов держать себя в руках.

– Это я могу тебе пообещать, генерал. Мне нужно лишь вернуть себе Янг.

***

Это был Бикон. Они вернулись в Бикон. Бикон она знала. В Биконе она жила. Бикон был классным. Бикон был знакомым. Не имелось совершенно никакого смысла бояться Бикона. Вообще никакого. И тот факт, что она летела на Неверморе в Академию для Охотников, или, например, тот, что ее видели вместе с кронпринцем Гриммов, ничего не менял.

Нет, бояться было бы просто глупо.

Как ей это вообще могло прийти в голову?

– Руби, с тобой всё в порядке? – спросила Пирра.

– А если я скажу ‘да’, то ты мне поверишь? Потому что верить в это тебе совсем не стоит.

– Ты справишься, Руби, – сказала Пирра, которая, кстати, к полетам на Неверморах привыкла гораздо быстрее, чем она сама.

Да, Руби очень нравилась высокая скорость и вообще всяческие полеты, но от бесконечных движений вверх и вниз ее желудок начинал бунтовать. У Пирры подобных проблем не имелось, что, впрочем, ничуть не удивляло Руби. Пусть она и не являлась восторженной фанаткой ‘Непобедимой девочки’, но и никогда не отказывалась признавать крутость своей напарницы.

Пирра наверняка и с косой могла управиться гораздо лучше…

И на нее оказалось крайне сложно злиться, потому что она была очень доброй и хорошей.

– Тебе нужно запомнить, что если все начнут кричать и задавать различные вопросы, то отвечать им не стоит. Оставайся спокойной и поищи тех, кто поднимает руку, а затем попроси любого из них озвучить свой вопрос, а остальных – помолчать. Вскоре все поймут, что лучшим способом добиться от тебя какого-либо ответа будет просто вежливо подождать.

– Мы сейчас о журналистах говорим или о дрессировке собак?

Пирра на пару секунд задумалась.

– Ну, разница между ними не так уж и велика…

О Боги…

– Если это поможет тебе сохранить спокойствие, то попытайся представить их всех голыми.

Руби тут же покраснела.

– КАК ЭТО ВООБЩЕ МОЖЕТ МНЕ ПОМОЧЬ ОСТАВАТЬСЯ СПОКОЙНОЙ?!

– Понятия не имею… У меня в присутствии Жона этот способ ни разу не сработал, но именно такой совет мне когда-то давали. Попробуй смотреть поверх их голов. Представь себе, что говоришь только с одним человеком, и больше там никого нет.

– Ладно, – сказала Руби, сделав несколько глубоких вдохов подряд. Бикон уже был виден, и кислорода ей явно не хватало, так что Пирра аккуратно придержала ее на спине Невермора своим Проявлением.

Но это никак не могло помочь справиться с тем чувством, которое вызывал ее нелепый черно-красный наряд почти что военного образца. Ее обычная обувь сменилась на сапоги, доходившие ей чуть ли не до бедра и прикрытые сверху юбкой, а привычный корсет уступил свое место военному черно-красному жилету с символом Салем на груди – приплюснутым с боков глазом. К счастью, ее плащ с капюшоном всё еще оставался на ней, да и Пирра уверяла, что наряд ей шел, но Руби всё равно чувствовала себя в нем крайне глупо.

– Хватит паниковать, – сказала Пирра. – Ты выглядишь важным политическим деятелем.

– Я и есть важный политический деятель, – простонала Руби. – В этом-то и заключается основная проблема.

– Мы идем на посадку, – предупредила ее Пирра, слегка сменив положение на спине своего Невермора, когда тот начал снижаться.

Внизу их уже встречали, и одна из тренировочных площадок была отведена как раз для их приземления.

Даже с такого расстояния Руби заметила вспышки фотоаппаратов.

– Спокойствие, сохраняй спокойствие, – шептала она самой себе, словно мантру.

“А-а-а-а-а!” – пытался помочь ей в этом деле ее мозг.

Руби решила, что Вайсс за это обнаружит в своей кровати нечто поистине ужасное. Может быть, даже Смотрителя со всеми его щупальцами.

Боги, с каких это пор она начала считать, будто вовлекать в свои розыгрыши Гриммов было совершенно нормально?

Что-то в ее жизни явно пошло совсем не так…

Они приземлились через несколько минут.

Сам момент касания земли несколько смазался, поскольку Руби не отрывала взгляда от травы и, даже слезая с Невермора, отказывалась на кого-либо смотреть. Она похлопала его по боку, благодаря за полет, и позволила потереться клювом о ее ладонь, ощущая некий внутренний конфликт из-за того количества его собратьев, что пали от ее руки.

Замечательно. Просто замечательно.

Ей захотелось хлопнуть себя по лбу.

– Руби Роуз, – раздался знакомый голос. – И Пирра Никос. Добро пожаловать в Бикон. И я бы, наверное, еще добавила: ‘С возвращением’.

Ох…

Мисс Гудвитч выглядела всё такой же, какой Руби запомнила ее в своих кошмарах: высокой, внушавшей ужас, крутой, но строгой и не желавшей давать автограф. К тому же в их отсутствие она стала внушать своим видом еще больше страха, и находившийся в ее руках стек ей в этом только помогал. Насколько Руби знала, мисс Гудвитч еще ни разу никого им не ударила и вряд ли вообще собиралась это делать.

С другой стороны, стек оставался стеком, а его хозяйка всё равно пугала до ужаса.

– Глинда Гудвитч, – поприветствовала ее Руби, прилагая все возможные силы к тому, чтобы заставить себя ее так называть и при этом не сжаться в комочек, умоляя не оставлять ее после уроков, поскольку всё это не было ее виной. Хотя если она перевалит всю вину на Жона и Гриммов, и тем придется начать войну, то, пожалуй, наказание Руби и в самом деле окажется вполне заслуженным.

Пирра выступила вперед, заметив затянувшуюся паузу.

– Мы благодарим вас за это приглашение, Глинда. Кронпринц Жон Салем Арк хотел бы присутствовать здесь лично, но к сожалению, он занят сейчас на переговорах в Атласе и потому вместо себя отправил сюда нас.

– Понимаю, – кивнула мисс Гудвитч. – Нам известны эти обстоятельства, и никто из нас не собирается воспринимать его отсутствие в качестве оскорбления. Мы уже приготовили комнаты для вас обеих, и они несколько просторнее тех, к которым вы уже могли привыкнуть.

– Благодарю.

– Что касается вашего транспорта…

Руби хоть и продолжала нервничать, но всё же поспешила вступить в разговор:

– Они могут подождать в Изумрудном лесу, пока мы их не призовем.

Ну, или что-то вроде этого. Вайсс говорила всё держать в тайне, но Руби с Пиррой видели, как в их рюкзаки засовывали небольших Смотрителей, которые должны были служить устройством связи между ними и Гриммами. Если им понадобятся Неверморы или – не дай Боги – помощь, то Смотрители тут же созовут окрестных чудовищ.

Сама Руби изо всех сил старалась не обращать внимания на тот факт, что являлась школьницей, а в ее рюкзаке сидел миниатюрный тентаклиевый монстр. Уж слишком много это вызывало совсем ненужных ассоциаций с комиксами, которые ей явно не стоило читать.