– Не нужно крови! – взмолился Ублек. – Помните о том, что дорогие вам люди хотели, чтобы вы жили и дальше, а вовсе не бессмысленно погибали ради них. Не жажда правосудия движет подобными воинственно настроенными фанатиками, но лишь гнев, гордыня и страх перед возможными переменами.

Камера вновь продемонстрировала слегка покрасневшего Кевина.

– Ну что же, выступление наших гостей вышло довольно эмоциональным. Сейчас мы сделаем небольшой перерыв, а после этого покажем трансляцию речи Совета Вейла, – произнес он, замолчав и прислушавшись к всё еще продолжавшемуся спору Ублека с Редклиффом. Оператор жестом попросил его вернуться к зрителям, даже не отрываясь от своей камеры. – А пока берегите себя и не забывайте сообщать полиции о любых замеченных вами вспышках насилия.

***

Возле высокого здания в Атласе стоял мужчина, одной рукой прижимая к уху наушник, а в другой удерживая микрофон. Начиналась буря, сильно затруднявшая его работу, но и он сам, и его операторы вовсе не жаловались и не роптали.

– Мы стоим прямо перед входом в штаб-квартиру вооруженных сил Атласа, где собрались генерал Айронвуд, Совет Атласа и различные военные чины. Они заняты обсуждением того, следует ли вести переговоры с так называемым ‘кронпринцем Гриммов’, о существовании которого мир узнал только вчера. Собрание проходит за закрытыми дверями, и о возможном решении нам пока ничего не известно. Но страсти там кипят нешуточные, судя по тому количеству перерывов, что уже было сделано.

С громким щелчком распахнулись двери, и из них стремительно вышла высокая, могучая фигура. Генерал Айронвуд мог напугать одним своим видом и в куда более спокойные времена, а сейчас и вовсе оказался хмур и угрюм. Журналист нервно сглотнул, но гордость и глупый внутренний голос, который что-то там говорил о его карьере, всё же подтолкнули его вперед.

– Генерал Айронвуд, сэр. Не найдется ли у вас-…

– Без комментариев.

– Но-…

– Никаких. Комментариев.

– Н-но хоть что-нибудь вы должны сказать, – попытался урезонить так и не остановившегося Айронвуда журналист. – Какое решение будет принято? Что ждет Атлас, и кто такая эта Янг Сяо-Лонг, предположительно похищенная вашими подчиненными? Эти вопросы волнуют слишком многих, особенно когда на наши дома нацелились Гриммы. Люди требуют ответов и действий. Как скажется на вероятной помощи из Вейла, являющегося нашим союзником, расстояние между двумя Королевствами, которое контролируют именно Гриммы? Не станет ли доставка оттуда подкреплений или наша эвакуация попросту невозможной?

***

– Мы ведем репортаж из Хейвена в Мистрале, где Леонардо Лайонхарт признан виновным в государственной измене. Заявления бывшего директора о том, что всеми его действиями руководили именно Гриммы, оцениваются как несостоятельные, поскольку множество свидетелей видело его бой и поражение от рук того, кто ныне известен в качестве ‘кронпринца Гриммов’. Кроме измены, Лайонхарту инкриминируют многочисленные эпизоды убийств.

– Это весьма тяжелые времена для всего Мистраля. Действия Лайонхарта привели к тому, что корпус Охотников понес огромные потери. Есть подозрения, что и будущие поколения наших защитников могут подвергнуться подобному саботажу. Неоспоримым остается лишь тот факт, что наша способность обороняться против Гриммов оказалась сильно подорвана и восстановится весьма нескоро.

***

– Они требуют ответов, – проворчал один из членов Совета Вейла. – Почему мы вообще ничего не знали? И как так получилось, что нам никто об этом не сказал?!

– Нашим экспертом по Гриммам являлся Озпин, – ответил ему другой Советник.

– Озпин мертв!

– Тогда нужно спросить у его бывшей заместительницы и нынешней директрисы Бикона.

– Она уже подтвердила правдоподобность некоторых заявлений этого ‘кронпринца’ – да помогут нам Боги – но ничего более. Лишь тот факт, что Гриммы ему действительно подчиняются. А также то, что после его ухода ни один из них так и не сделал ни единой попытки напасть на Бикон или даже просто пересечь его границу.

– И как нам теперь быть? Мнение общества разделилось.

– К чему склоняется большинство избирателей?

– Нашел же ты для этого время! Мы рискуем тем, что наше Королевство просто уничтожат!

– Выборы не так уж и далеко-…

– Эгоистичное чудовище!

– Хватит! Довольно! Успокойтесь!

– Из-за него мы все умрем!

– ТИХО!

– Мы никогда не пойдем на мир с Гриммами!

– Тогда нас всех просто перебьют. Никаких других вариантов нет! Никакой волшебной кнопочки ‘немедленная победа’.

***

Генерал Айронвуд ворвался в свой кабинет и сердито осмотрел помещение. Озпина там не оказалось. Гримаса ярости тут же сменилась выражением крайней усталости. Джеймс рухнул на свое кресло и с силой опустил обе руки на стол, заставляя подпрыгнувшие от удара ручки свалиться на пол. Получившийся беспорядок его ничуть не интересовал, пожалуй, в первый раз за всю его карьеру. Сейчас он лишь отчаянно желал отыскать где-нибудь в шкафчике какую-нибудь припрятанную бутылку алкоголя, а вовсе не пистолет, гранаты и несколько продуктовых пайков.

Впрочем, последние оказались тут же распакованы и съедены в надежде восполнить потраченные на бесконечный марафон политических встреч, переговоров и международных звонков силы.

И во всем этом был виноват Озпин.

Хотя нет, так получилось из-за Жона Арка, но проблемой Атласа всё это сделал именно Озпин. Так что его Джеймс и винил во всех своих бедах. Он думал, что мог доверять своему старому другу, но, видимо, всё же заблуждался.

И теперь Джеймсу отчаянно хотелось выпить.

В дверь неожиданно постучали.

Пару секунд он раздумывал над тем, чтобы выстрелить в нее из как раз оказавшегося под рукой пистолета, полностью наплевав на то, кто именно за ней находился, но, само собой, всё это так и осталось лишь в его фантазиях.

– Входите.

– Сэр? – произнесла появившаяся на пороге Винтер, быстро шагнувшая внутрь и закрывшая дверь. В руке она держала поднос с двумя кружками и бутылкой, которая была подозрительно похожа на ‘Огненную розу Вакуо’. – Мне показалось, что это может вам пригодиться.

– Винтер, теперь ты являешься самым любимым мной человеком на всем Ремнанте.

Бывшая наследница ПКШ и нынешняя Специалист, а также одна из немногих, кому Джеймс еще доверял, улыбнулась.

– Вряд ли это можно считать таким уж большим достижением, сэр. Список наших союзников очень быстро сокращается.

– Ага, расскажи мне еще об этом. И кстати, спасибо, – произнес он, принимая кружку. В ней находился Атлесианский черный кофе без сахара и молока, в который Джеймс добавил немного ‘Огненной розы Вакуо’. Пожалуй, ему без этого было никак не обойтись. – Ты и сама всё уже слышала, Винтер. Что ты об этом думаешь?

– Разрешите говорить свободно, сэр?

– Разумеется. У меня сейчас нет ни желания, ни терпения выслушивать что-либо еще.

– Тогда наша ситуация крайне плоха.

– С подобными комментариями ты вскоре заработаешь звание капитана.

– Капитана Очевидности, – кивнула Винтер. – А вас с вашим ворчанием, сэр, я скоро начну путать с моим отцом.

Джеймс рассмеялся. Винтер всегда становилась довольно едкой, как только отбрасывала в сторону формальности.

– Но наши дела и вправду очень плохи. Пусть все Королевства согласились прийти нам на помощь в случае необходимости, но мы с вами понимаем, что выполнять свои обещания они вовсе не собираются. Только у Атласа имеются вооруженные силы и мобилизационные резервы. Даже если Вейл и в самом деле решит нам помочь, то сможет разве что небольшими партиями отправлять к нам Охотников. Мистраль не способен и на это, а о сложностях Вакуо и говорить нечего. Если коротко, то Гриммы просто не могли выбрать цели лучше нас. Вместо возни с нашими подкреплениями кому-либо другому, они ударили прямо по нам.