И шагая сейчас по коридорам башни Салем, Вайсс размышляла о том, что всё это очень напоминало наказание за жажду приключений и недовольство скучной жизнью наследницы ПКШ. Разумеется, эта ситуация нравилась бы ей гораздо больше, если бы к ним в данный момент не приближался здоровенный боевой корабль Атласа, без сомнения, несший в своем трюме кучу штурмовых Быкоглавов и целую армаду смертельно опасных роботов, а также обладавший еще и немалым количеством пушек. Вряд ли всё это могло хоть капельку поднять ей настроение.

– Ты дольше всех общалась с Салем, пусть и в качестве пленницы, – обратилась Вайсс к Пирре. – Что она вообще из себя представляет?..

– Эм… Ну, представь себе самое кошмарное и злобное существо, на которое только способна твоя фантазия. Некое чудовище, в котором нет абсолютно ничего человеческого, и заботит его только достижение поставленных им целей. Хорошенько обдумай это, а потом прибавь еще и целую армию Гриммов.

Вайсс поморщилась.

– Понятно.

– А теперь представь себе, что оно вышло замуж, искренне полюбило секс, завело себе кучу детей и постепенно превратилось в самую настоящую домохозяйку, окруженную вниманием и заботой. А потом снова прибавь к этому целую армию Гриммов.

– Что-то мое воображение пасует перед этой картиной.

– Ага, – вздохнула Пирра. – Мое тоже…

– Можешь дать мне хоть какой-нибудь полезный совет насчет того, как с ней лучше всего будет разговаривать?

– Не принимай от нее никаких напитков, не спрашивай о детях и ни в коем случае не позволяй ей приносить альбомы с фотографиями, иначе мы не уйдем оттуда как минимум неделю.

– Да уж, – протянул Сан. – Но разве ты не являлась ее пленницей?..

Пирра заметно покраснела.

– Мне бы очень не хотелось вдаваться в подробности…

Впрочем, для Вайсс этого оказалось вполне достаточно, чтобы получить хоть какое-то представление. Она подошла к огромным дверям во главе их группы, отметив про себя, что правильное первое появление всегда было очень важным элементом знакомства, особенно в их обстоятельствах. Скорость и напор позволят ей застать всех врасплох, так и не дав никому ничего сказать или сделать. Вайсс с силой толкнула створки.

– Салем Арк, – произнесла она. – Меня зовут Вайсс Шни, и я-…

Тут ей пришлось замолчать. К этому она оказалась совсем не готова.

Салем и вправду находилась в этом зале, но ни ее белое лицо, ни красные глаза или черные вены ничуть не испугали Вайсс. В конце концов, она неоднократно видела Жона в его форме Гримма. Дело оказалась вовсе не в ее внешности и даже не в Руби, которая смущенно стояла чуть в стороне. Жону с Янг тоже вроде бы совершенно ничего не грозило.

– Кхем, – попыталась привлечь к себе внимание Вайсс.

Но ее так и не услышали. Салем обнимала Жона с Янг, прижав их обоих лицами к своей необъятной груди. Это уже само по себе вызывало некоторую оторопь, но Салем умудрялась еще и гладить Янг по волосам, одновременно с этим воркуя с кистью ее правой руки.

– Какого хрена тут происходит и во что мы опять вляпались? – поинтересовался Сан.

Да, он, несмотря на все его многочисленные недостатки, обладал умением очень точно характеризовать те ситуации, в которых они регулярно оказывались.

– Вот примерно об этом я и говорила, – вновь вздохнула Пирра.

– Что? Ах да, – кивнула Вайсс, неожиданно вспомнив о том, что направлявшийся к ним сейчас корабль Атласа вовсе не собирался ждать ни мужчину, ни женщину, ни Гримма, ни окончания всего этого безумия. Поэтому она поспешила подойти поближе. – Прошу прощения, вы – Салем? Королева Тьмы?

Никакого ответа Вайсс так и не получила, потому перевела взгляд на Руби.

– Как долго они этим уже занимаются?

– Несколько минут, – отозвалась та. – И мне от этого ужасно неловко.

Вайсс еще раз вздохнула, после чего прошла мимо Руби поближе к этому тройничку из обнимашек и наклонилась над плечом мистера Брэнвена.

– Прошу прощения, – сказала она, забирая со стола хрустальный бокал. – Хм… Шираз.

Немного покачав его в руках, Вайсс швырнула посудину прямо на пол.

Звон разбитого хрусталя заставил Салем вздрогнуть, но Янг с Жоном она всё равно так и не отпустила, лишь сердито посмотрев на Вайсс сквозь пальцы первой.

– Надеюсь, ты понимаешь, что за это тебе придется заплатить?

– Я куплю вам новый набор посуды.

– Я говорила вовсе не о деньгах.

Ага. Угрозы, пытки, жуткая смерть и всё прочее в том же духе. Вайсс сама не знала, почему была в этот момент настолько безрассудной, но стоявшую перед ней женщину воспринимать всерьез попросту не могла. Наверное, всё дело оказалось в том, что та очень сильно напоминала кошку, решившую, будто кисть руки Янг состояла исключительно из валерьянки.

– У вас всё равно не получится что-либо со мной сделать, если вы меня сейчас не выслушаете. Сюда летит боевой корабль Атласа.

Глаза Салем моментально округлились.

– Что?! – воскликнула она, наконец отпустив Жона с Янг. Те тут же обессилено опустились на пол возле ее ног. Королева Гриммов закрыла глаза, скорее всего, сосредоточившись на своих подчиненных. Через мгновение она вновь их открыла, что-то тихо при этом проворчав. Могла ли Салем видеть то, что попадало в поле зрения ее Гриммов? Наверное, именно поэтому Жон так настаивал на том, чтобы они сначала отвлекли ее при помощи Кроу.

– Он летит в нашу сторону, – повторила Вайсс. – И если тут нет никаких других потенциальных целей для целого боевого корабля, то мне кажется, что он явился именно за вами.

– Глупость. Атлас не может даже надеяться одержать надо мной верх.

Блейк застонала.

– Разве сейчас подходящее время для проявления заносчивости?

– Следи за своим языком, девчонка, – посмотрела на нее Салем. – Ты вовсе не беременна от моего сына – по крайней мере, я ничего такого не ощущаю – так что подобное поведение может и не сойти тебе с рук. В моем утверждении нет никакого проявления заносчивости. Я – Салем, Королева Гриммов. Мои силы поставили все Королевства на колени и держат их в таком состоянии вот уже многие сотни лет. Поэтому попытайся подумать сама, что вообще мне может сделать один единственный боевой корабль?

– Выстрелить прямо в лицо? – предположил Сан.

Салем закатила глаза.

– Я бы с удовольствием посмотрела на то, как ты попытался бы это провернуть, но потом мне пришлось бы тебя убить. Разве вам всем еще не ясно, что если бы меня могла уничтожить какая-то там взрывчатка, то я была бы уже давным-давно мертва? У Озпина имелось больше тысячи лет на то, чтобы опробовать различные способы моего умерщвления. Пусть он и дурак, но всё же не идиот. Поверьте мне, попытки взорвать меня он тоже предпринимал.

– Да? – удивилась Блейк.

– Мы с Озпином являемся старыми – даже древними – врагами. Его самого нельзя убить – по крайней мере, окончательно. Разум неизбежно займет новое тело. И хотя в последнее время он подобным уже не увлекается, но когда-то Озпин выходил сражаться со мной лично, – причем Салем произнесла всё это таким тоном, будто они сейчас разговаривали о какой-то ерунде вроде погоды. – Обычно он усиленно тренировался, собирал союзников и шел штурмовать мою башню, словно главный герой какой-нибудь сказки. Разумеется, всякий раз Озпин терпел поражение и погибал вместе со всеми своими друзьями. В конце концов, он стал впадать в отчаяние и когда в последний раз явился ко мне лично, я просто не ожидала, что Озпин подорвет себя вместе со мной. Скорее всего, именно отчаяние толкнуло его на поиск новых идей.

Вайсс никогда не помышляла ни о чем подобном, но для бессмертного это был, в общем-то, вполне логичный ход. Его самого наверняка уже мало заботило состояние тела. А вот что обо всем этом мог подумать его изначальный хозяин, Вайсс боялась даже просто себе представить.

– Впрочем, теперь это уже в далеком прошлом. В наши дни Озпин предпочитает действовать из теней. Наверное, он все-таки сумел осознать, что в одиночку со мной справиться точно не сможет. Ну, или просто устал постоянно умирать, – пожав плечами, добавила Салем. – Как бы там ни было, этот боевой корабль для меня никакой опасности не представляет. Даже не знаю, чувствовать ли себя оскорбленной подобным пренебрежением или же просто рассмеяться.