Но действительно ли она хотела сделать свою ставку именно на парня?

Нет, пожалуй, это было не так. Но, к сожалению, ее желания имели мало общего с окружавшей девушку реальностью. Для выживания в этой ситуации, особенно после всего того, что было запланировано ими в Вейле и Биконе, ей был просто необходим какой-нибудь сильный покровитель. И если полностью отрешиться от личных предпочтений, то Жон казался идеальным выбором. До переезда сюда они с Меркури считали Синдер и ее таинственную госпожу двумя самыми могущественными людьми в мире. Но если Жон являлся сыном той самой госпожи, то он вполне мог превосходить Синдер как по силе, так и по влиянию.

К тому же у него имелось какое-то влияние и на саму Синдер. Ее госпожа обычно выражала хоть какие-то эмоции лишь в присутствии Эмеральд, и девушка привыкла считать, что именно она являлась причиной этого. Что ее госпожа улыбалась только ей.

А потом появился Жон, и все тут же полетело кувырком. Чего только Эмеральд не видела с тех пор в исполнении своей госпожи: обеспокоенность, раздражение, гнев, удовольствие… и все это было направлено на этого тупого блондина. Сначала девушка злилась. Для нее было сущим мучением смотреть на все это – парень казался ей полным придурком, который все свои силы прикладывал лишь к тому, чтобы влипнуть в какую-нибудь очередную историю.

И Эмеральд легко позволила ему себя одурачить.

Никто из тех, кого воспитала Синдер Фолл, просто не мог быть таким. Жон безо всякого труда обманул ее, лишив девушку расположения ее госпожи. И теперь, когда она болталась здесь, всеми покинутая и забытая, его следующий шаг был вполне очевиден.

И все вновь возвращалось все к тому же вопросу. Позволит ли Эмеральд ему это сделать? Парень обещал ей защиту и хорошее отношение. Он… он казался прямо-таки раздражающе милым, хотя как раз это, наверное, было не так уж и плохо. Разумеется, не все в их отношениях будет так хорошо, но, по крайней мере, Жон не собирался убивать ее в ближайшее время. На самом деле, он всегда старался обращаться с ней довольно деликатно. Эмеральд все еще помнила тот случай с окрашенными волосами, когда парень позволил ей принять душ в его комнате и даже передал через едва приоткрытую дверь свою одежду при помощи одного из щупалец.

И еще она помнила, каким приятным оно оказалось на ощупь – гладким и мускулистым.

Девушка остановилась посреди коридора, а затем сделала глубокий вздох. С испугавшим ее саму спокойствием Эмеральд подошла к стене и стукнулась об нее головой, оставляя паутинку трещин на штукатурке, которая тут же стала осыпаться мелкими кусочками на пол.

– Не смей даже думать ни о каких щупальцах, – прошептала она, сильно при этом покраснев.

Этот путь мог привести ее лишь к безумию.

– Винтер, я же уже сказала тебе-… ох… – слева от Эмеральд остановилась пара знакомых ей сестер с белыми волосами, одна из которых чуть было не арестовала ее за работу с Торчвиком (причем вполне заслуженно). Теперь же они стояли рядом с ней и наблюдали за тем, как девушка отвернулась от стены и сложила руки под грудью, попытавшись сделать вид, будто ничего необычного здесь не происходило.

– Вайсс, – кивнула она, надеясь на то, что штукатурка все же не слишком сильно испачкала ее волосы.

– Эмеральд, – кивнула та в ответ. – Извини, если мы… немного помешали тебе.

– Все в порядке. Я просто… слишком бурно выражала свое отношение к тем идиотам, с которыми мне приходится иметь дело.

– А, – снова кивнула Вайсс. – Прекрасно тебя понимаю.

– Товарищи по команде?

– Только один из них.

У Эмеральд было такое чувство, что она прекрасно знала, о ком именно сейчас шла речь.

– Сестра, – тихо произнесла женщина. – Мне бы совсем не хотелось тебя отвлекать, но я была бы очень признательна, если бы мы все же закончили наш с тобой разговор. Уверена, что твоя подруга вполне может вернуться к своему… высокоинтеллектуальному занятию.

– Только не снова, Винтер. Мы уже разобрались со всем этим. Ты просто ошиблась.

– И все же я считаю, что ты позволяешь своим чувствам затмевать свой разум.

– Поверь мне, что уж этого сейчас точно не происходит, – закатила глаза Вайсс, а потом посмотрела на все еще стоявшую возле стены девушку, и выражение ее лица мгновенно стало умоляющим. Ну, насколько это вообще было возможно для Шни. – На самом деле, Эмеральд вполне может тебя успокоить. В конце концов, она тоже очень хорошо знает Жона.

– Ага, даже слишком хорошо, – прищурилась Винтер. – Достаточно близко, чтобы попытаться пригласить его позаниматься чем-то поздно вечером наедине в ее комнате…

– Ну вот, теперь еще и она решила увести у меня парня, да? Может быть, уже хватит?

Эмеральд даже не поняла, о чем они сейчас спорили.

– Эм, разве я кого-то пыталась увести? – поинтересовалась она.

– Нет, – отмахнулась от нее Вайсс.

– Ты не можешь знать этого наверняка, – возразила ей Винтер.

– Сильно сомневаюсь в том, что она стала бы так поступать, – произнесла девушка, вновь поворачиваясь к Эмеральд. – Моя сестра почему-то считает, что ты пыталась соблазнить Жона.

Что?! Девушка побледнела при одной мысли о том, что могла сделать с ней Синдер, если до нее дойдут подобные слухи. Она пока даже не знала, какие именно чувства ее госпожа испытывала к своему младшему брату.

– Жона Арка?! – с ужасом выдохнула Эмеральд лишь для того, чтобы убедиться в отсутствии какой-либо ошибки. Когда обе сестры кивнули, она быстро помотала головой. – Нет. Никогда. Ни за что. Я не настолько глупа!

У нее все же имелось хоть какое-то чувство самосохранения. Если даже ее пощадит Синдер, и никак не использует в своих махинациях сам Жон, то наверняка ее убьет кто-то из их семьи. Попытка сделать что-то подобное была равнозначна прыжку в яму со змеями.

Или, например, с тентаклями.

Нет! Не думать о них!

– Большое спасибо, – немного раздраженно поблагодарила ее Вайсс. – Я думаю, что ответа Эмеральд вполне достаточно, сестра. И если уж не ее слов, то хотя бы ее реакции на твое предположение.

– Да, эта идея ей явно не понравилась, – была вынуждена признать Винтер.

Ага, и это еще было слабо сказано. Эмеральд испытывала просто дикий ужас от того, что ей предложили, по сути, сунуть свою голову в пасть Гримму.

– С чего вы вообще пришли к такому выводу? – поинтересовалась она.

Винтер сложила руки под грудью.

– На основе многочисленных свидетельств.

– На основе своей паранойи, – поправила ее Вайсс, практически идеально скопировав позу своей старшей сестры.

– Я лично видела, как он уходил с другой девушкой на то, что иначе как свиданием и назвать-то нельзя. Эта пара направилась в очень дорогой ресторан и зарезервировала там для себя отдельную комнату.

– Они с Янг просто друзья.

Та блондинка и Жон?.. Разумеется, Эмеральд уже сталкивалась с различными слухами на эту тему, но Синдер все их отмела, сказав, что там вышло простое недопонимание со стороны ее младшего брата. Она пояснила, что он всего лишь решил, будто у него было назначено свидание, хотя это оказалось совсем не так. Но то, что девушка сейчас услышала, говорило как раз об обратном. Вряд ли это могло быть чем-то еще, кроме свидания. Возможно, если она принесет эту новость Синдер, то та ее наконец простит.

С другой стороны, подобный поступок мог сильно разгневать Жона. А если этого окажется все же недостаточно для возвращения себе расположения ее госпожи, то Эмеральд будет полностью беззащитна перед возможным ответом парня. Это был очень большой риск. И все опять сводилось к тому же вопросу: Синдер или Жон, Жон или все-таки Синдер? Выбрать же сразу обоих, к ее огромному сожалению, было просто невозможно.

– Твоя вера в своего парня делает тебе честь, Вайсс. Но вот твое нежелание признавать очевидное – нет, – произнесла Винтер. – Почему ты не понимаешь этого? Я вовсе не хочу тебя обидеть или расстроить. Я желаю только защитить тебя и не позволить никому разбить твое сердце.