Синдер строго посмотрела на них.

– Это значит, что он является просто еще одним инструментом для исполнения настоящего плана? – уточнила Эмеральд.

– Именно, – улыбнулась Синдер. – Хотя я и называю его ‘братом’, но это вовсе не означает, что испытываю к нему хоть какие-то родственные чувства. Жон – всего лишь пешка и ничего более, но тем не менее он не должен быть захвачен.

– Понятно, – ухмыльнулся Меркури. – Ха, на минутку мне показалось, что вы действительно о нем заботитесь. Но если он неважен, то, может быть, стоит от него избавиться? А вину свалим на Охотников-…

– Нет! – Синдер ощутила моментально вспыхнувшую в ней ярость, но всё же сумела ее обуздать. – Я приказываю – вы исполняете. Жон не должен пострадать.

– Прошу прощения, – тут же извинился Меркури. – Это было просто предложение.

– Причем совершенно бессмысленное. Помните, что он должен находиться в безопасности, в хорошем настроении и в полном неведении. – Синдер замолчала, внезапно заметив расширенные от ужаса глаза своих подчиненных. – Что вы на меня так уставились?

– Насчет чего я должен находиться в полном неведении? – поинтересовался Жон из-за ее спины.

– Насчет твоей дальнейшей судьбы, если будешь и дальше продолжать там копаться! – рявкнула Синдер, поворачиваясь к нему. Вот почему эти придурки не предупредили, что он стоял позади нее? – Ты уже принял душ?

– Ага, – кивнул Жон. – У меня не было запасной одежды, поэтому я надел ту, в которой пришел.

Синдер внимательно его осмотрела. И пусть его внешний вид вряд ли можно было назвать хотя бы просто приличным, но лучшего результата она сейчас всё равно не сумела бы добиться. По крайней мере, ей больше не требовалось собственноручно загонять его в ванную, и Жон уже не устраивал из купания очередной локальный конец света, как это было когда-то в детстве.

– Ладно, сойдет. Я уж подумала, что мне самой придется тебя мыть. Но раз ты уже закончил, то мы вполне можем вернуться к разговору о том, какой же ты поразительный кретин.

– Синдер… я знаю, что всё сделал не так и – самое главное – ничего не сказал тебе. Но не нужно об этом так волноваться. Видишь же? Со мной всё в порядке.

Волноваться о нем? Ей хотелось рассмеяться, но это было бы пустой тратой времени. Ее заботила вовсе не жизнь этого идиота, а то, что своим побегом он чуть было не испортил планы насчет девы и Вейла. Проклятый город оказался на волоске от того, чтобы быть раздавленным армией Салем. А всё потому, что Жон почему-то вбил себе в голову, что стать верховным правителем злых сил было не так круто, как, например, очередным тупым Охотником.

Фыркнув, Синдер сложила руки под грудью.

– Я так понимаю, у тебя не возникло никаких проблем? – даже не скрывая издевки, поинтересовалась она. – И ты за это время не совершил ничего глупого или подозрительного?

– Эм… – капля пота скатилась по лбу Жона. – Нет?

– Хм, странно… Наверное, это был какой-то другой человекообразный Гримм с щупальцами. Тут что, появлялась Корал? Я вот слышала довольно забавную историю о попытке изнасилования группы молодых людей.

– Никого я не пытался изнасиловать! – тут же возмутился Жон, но уже через мгновение резко побледнел, причем его происхождение с этим никак не было связано. – То есть в это время я вообще находился совсем в другом месте…

– Жон…

– Это был не я.

– Жон… – повторила Синдер, слегка приподняв бровь.

– Ну, может быть, и я.

Не сводя с него взгляда, она устало выдохнула.

– Прошло меньше трех недель, – сказала Синдер, – и ты уже умудрился всполошить не только весь Бикон, но, возможно, еще и Вейл. Я с ужасом представляю себе, чего бы ты сумел достичь, к примеру, за пару месяцев. Ты не приспособлен к жизни среди обычных людей, Жон. Даже не умеешь с ними нормально общаться. И выглядишь ты в их толпе, словно белая ворона.

– Это просто нечестно, – обиженно отозвался тот. – Я… Ладно, может быть, сначала у меня ничего и не получалось, но я же не идиот, Синдер. Я учусь и улучшаю мои навыки общения. А сейчас я уже и вовсе ничем не выделяюсь среди других людей.

– Правда? Ну что же, давай это проверим. Почему бы тебе не представиться одному из моих товарищей по команде, – Синдер повернулась и указала на Меркури, который хоть и выглядел несколько растерянным, но всё же послушно шагнул вперед и встал рядом с ней. – Давай, покажи мне, как ты умеешь общаться с незнакомыми людьми.

Сделав глубокий вдох, Жон кивнул и повернулся к Меркури. В его глазах не было заметно паники, что само по себе уже оказалось довольно неплохо.

Он сделал шаг вперед и протянул руку.

– Привет, меня зовут Жон, Жон Арк.

– Меркури Блэк, – отозвался ее подчиненный, отвечая на рукопожатие.

Хм… Возможно, всё действительно было не так уж и плохо? Синдер позволила себе немного расслабиться.

– У тебя отличные колени.

Или нет. Она устало потерла переносицу, прекрасно видя, что даже Меркури в этот момент слегка растерялся.

– Ох, припекает, – хихикнула Эмеральд.

– Жон, – вздохнула Синдер. – Зачем ты вообще упомянул его колени?

– Ну, потому что они у него просто замечательные?

Его слова оказались последней каплей для Эмеральд, которая повалилась на кровать, давясь при этом от смеха. Меркури сердито на нее посмотрел, но та его взгляда даже не заметила.

– Жон, – еще раз вздохнула Синдер, подходя к ним поближе. Присев, она задрала одну из штанин Меркури. – У него даже нет колен.

Она ожидала смущения, извинений, возможно, признания ее правоты… Разумеется, Синдер ничего из этого так и не дождалась.

– У него что, роботизированные ноги? – удивленно прошептал Жон. – Беру свои слова назад – у тебя просто офигенные колени.

– Хе, спасибо, – польщено улыбнулся Меркури. – Большинство людей при виде них испытывают отвращение, но тем не менее такие ноги довольно полезны.

– Да как они могут испытывать отвращение? Это же просто-…

– Жон, – прервала его Синдер. – Ты так и не ответил на мой вопрос. Зачем ты вообще заговорил об его коленях?

– Обычай Вейла, – пожал плечами Жон, глядя на нее и при этом нахально улыбаясь. – Ты что, этого даже не знала? Может быть, я уже превзошел тебя в общении?

Она… у нее просто не нашлось подходящих слов. Хотя подобное и происходило постоянно, но Синдер всё же потребовалось некоторое время на то, чтобы понять, что именно ее братец-идиот только что сказал.

– Этот обычай… Жон, сколько человек ты уже так поприветствовал?

– Немного. Ну, наверное, каждую знакомую девушку и несколько незнакомых. Может быть, еще кого-то из парней, но точно уже не помню. А почему тебя это вообще так заинтересовало?

– Просто… – Синдер попыталась скрыть обуревавшие ее чувства, но видимо, не слишком-то в этом и преуспела. – Ладно, забудь. Это неважно.

Ей совсем не хотелось со всем этим разбираться. Если уж он желал делать комплименты чужим коленям, то пусть и дальше этим занимается. В конце концов, неожиданная смена поведения выглядела бы крайне подозрительно.

– Я должна представить тебе оставшуюся часть моей команды. С Меркури Блэком ты уже познакомился, а вот это – его напарница Эмеральд Сустрей.

Та даже не стала подниматься с кровати, лишь фальшиво улыбнувшись и махнув ему рукой. Жон, естественно, так ничего и не понял, помахав ей в ответ.

Что за идиот…

– Ну, и четвертый член нашей команды, Нео, – Синдер указала в сторону этой лентяйки, но тут же заметила, что кровать оказалась пуста. Куда она могла подеваться? Как Нео вообще сумела выскользнуть из комнаты так, чтобы этого никто из них не заметил?

– Ух ты, какая дружелюбная, – рассмеялся Жон.

Что? Синдер резко повернулась к нему и увидела своего стоявшего всё на том же месте брата, которого с улыбкой обнимала эта мелкая Романовская головорезка.

Паранойя вспыхнула в ней с новой силой. Нео не обращала абсолютно никакого внимания на ее слова и распоряжения, да и вообще старалась вести себя как можно более независимо. Так откуда же у нее появился столь неожиданный интерес к Жону? Что задумал Роман? Злость Синдер росла по мере того, как Нео крутилась вокруг ее брата, не отходя от того ни на шаг и невинно поглядывая на нее своими разноцветными глазами. Нужно будет за ней присмотреть.