– Ну ладно.

Погодите, что?! Его удивление и даже шок, видимо, проявились на его лице, заставив Синдер довольно улыбнуться.

– Если ты настолько повзрослел, что уже принимаешь свои собственные решения, то пусть так и будет. Вряд ли я должна выбирать за тебя твое будущее. Разумеется, твоя мать из-за этого расстроится… Наверное, даже придет в ярость…

И это напугало его гораздо сильнее, чем он ожидал. Впрочем, Жон всё равно умудрился расправить плечи, подбадривая себя мыслью о том, что его пока никто так и не попытался силой вытащить из Бикона.

– Я сам разберусь с моей мамой, – произнес он. – А сейчас я хотел бы остаться здесь, в Биконе. Можешь так ей и передать, когда вернешься домой.

– На самом деле, не могу.

– Эм?

Синдер отступила на шаг назад, разведя руки в стороны.

– Ты что, не заметил мою форму? Я теперь такая же студентка Бикона, как и ты. Так что, Жон, я не могу сейчас вернуться домой.

Вот ведь дерьмо…

“Думаю, наступило самое время провести переоценку своих предыдущих решений. И еще неплохо было бы изменить свою нынешнюю жизненную позицию – как насчет того, чтобы сместиться отсюда на пару сотен миль?”

Хотелось бы ему именно так и поступить.

– И знаешь что? – промурлыкала Синдер, – Нам бы очень пригодился тот, кто мог бы показать нам Бикон и провести нас по самым интересным его местам. Почему бы тебе не пойти вместе с нами, чтобы затем мы могли спокойно поговорить в моей комнате? Это будет довольно неплохой возможностью… слегка разрядить обстановку.

Взгляд Жона в панике заметался по коридору. Синдер все-таки разозлилась, и всё это время скрывала от него свою ярость. Впрочем, как и всегда. А ведь он даже на мгновение решил, что всё обошлось. Нет, Вайсс все-таки была права – Жон являлся просто невероятно наивным. Мог ли он вообще хоть в чем-нибудь отказать своей старшей сестре?

– Жон?.. – послышался голос Пирры, стоявшей чуть дальше по коридору с оружием в руках. – Что-то случилось?

Ах да, тренировка! Он тут же хлопнул себя ладонью по лбу, после чего повернулся к Синдер.

– Извини, но у меня сейчас запланирована тренировка с моей командой. Как насчет того, чтобы поговорить сегодня вечером?

Синдер так и не перестала улыбаться, но ее взгляд, направленный на него, стал пугать гораздо сильнее.

– Я всё же считаю, что нам стоит поговорить прямо сейчас, Жон. Уверена, что твои друзья вполне могут немного подождать.

Заставлять ждать Вайсс? На такое он пойти никак не мог.

– Извини, Синдер, – рассмеялся Жон, отворачиваясь от нее, – но я не могу заставлять мою команду ждать. Увидимся позже, ладно?

И он побежал вслед за Пиррой, успев заметить, как Руби настороженно посмотрела на его сестру.

– Кто это была такая? – поинтересовалась Пирра.

– Всего лишь знакомая с тех времен, когда я еще не поступил в Бикон, – ответил ей Жон. – Не стоит об этом волноваться.

Руби с Пиррой тут же с подозрением уставились на него, но больше так ничего и не сказали.

***

Синдер Фолл совсем не привыкла к тому, чтобы ей… отказывали. Так не рисковали поступать ни отъявленные преступники, ни самые опасные из убийц. И уж тем более она не ожидала ничего подобного от Жона. Это оказалось довольно неприятное чувство, особенно когда она могла лишь стоять и с изумлением наблюдать за тем, как он уходил прочь с парой каких-то девиц. Увидятся позже, да? Позже?! С каких это пор Жон перестал понимать ее намеки?

– Так это и был тот самый парень? – немного нервно поинтересовалась Эмеральд.

– Да, это был именно Жон, – автоматически ответила ей Синдер, всё еще пребывая в шоке.

– А я думал, что он должен был находиться… ну, под каблуком, – произнес Меркури.

Это окончательно вывело Синдер из себя. Она повернулась к своему подчиненному и уставилась на него. Тот отшатнулся, но это ее ничуть не успокоило.

– Может быть, ты хочешь что-то добавить, Меркури?

– Эм, нет… ничего.

– Почему-то именно так я и думала.

Жон и в самом деле находился у нее под каблуком. Синдер добивалась этого долгие семнадцать лет. Он ставил ее мнение выше мнения всех остальных, включая членов семьи. Ну, может быть, кроме его отца и матери. Ее слова имели для него немалый вес. Небольшая похвала здесь, теплый взгляд там – и вот Жон уже действовал исключительно в ее интересах.

И всё это оказалось испорчено какими-то мелкими тварями… Синдер стиснула зубы и постаралась все-таки удержать себя в руках. Нет, она вовсе не злилась. Ее ни капельки не волновали какие-то там отношения. Это было всего лишь небольшим вмешательством в ее планы, над которыми она упорно трудилась вот уже больше десятилетия.

Какой ей вообще был смысл волноваться о паре его новых знакомых? К тому же они вполне могли помочь ей отвлечь Жона от кое-каких вещей, о которых ему совсем не следовало знать, или даже защитить его в случае необходимости. В общем, об этом не стоило беспокоиться. Никакие мелкие пигалицы никогда не смогут заменить ему Синдер.

Ее рука дрогнула.

– Меркури, Эмеральд…

– Госпожа?

– Думаю, нам нужно выяснить как можно больше об этих его так называемых друзьях.

– Разве наша работа заключается не в его защите? – недоуменно поинтересовался Меркури. – Я полагал, что нам вовсе не требуется убеждать его вернуться домой, поскольку он необходим именно тут. Так зачем же тогда за ними следить?

– Его друзья могут представлять для него угрозу, – пояснила Синдер. – И в этом случае за ними не помешало бы приглядеть.

Меркури, похоже, вовсе не был ей убежден, но спорить всё равно не решился. Впрочем, его мнение на этот счет Синдер ничуть не волновало – имела значение лишь результативность его работы. Она знала правду о своих мотивах, и если он считал, что ей двигала жалкая ревность, то очень сильно ошибался. Синдер была вовсе не из тех женщин, которых возможно напугать какими-то там школьницами. Сама мысль о чем-то подобном казалась ей просто абсурдной.

Она всего лишь желала собрать как можно больше информации о знакомых Жона, вот и всё. Он уже доставил ей немало хлопот, застав врасплох своими выходками, и Синдер хотела оказаться максимально готовой ко всему, что могло произойти дальше. Никаких других причин так поступать у нее не имелось. Жон мог окружить себя любым количеством посторонних людей, но она так и останется той, кто его вырастила, – самой важной женщиной в его жизни, не являвшейся при этом его родственницей. Нет, даже самым важным человеком в его жизни. Уж точно поважнее его ‘любимых’ дядюшек.

Ничто не сможет изменить этот факт.

– М-да, не было заботы, – вздохнул Меркури. – Ну, по крайней мере, та девчонка с красными волосами оказалась довольно горячей. Парню очень повезло с командой.

Синдер прищурилась.

Да, его новая команда определенно заслуживала тщательного изучения.

***

Вспотевшая Пирра стояла на краю тренировочной площадки, испытывая некоторое удовлетворение. Пусть победа над Руби была вполне ожидаемой, но вот сложность ее достижения – уже нет. Разумеется, она не стала пользоваться своим Проявлением, но для нее оказалось приятным сюрпризом то преимущество, что давала Руби ее скорость. Это было примером того, что она сама вовсе не являлась таким уж невероятным феноменом, как утверждали некоторые.

К тому же, если принять во внимание то, что в данный момент происходило на арене, то этот сомнительный титул следовало отдать кое-кому другому.

– Ударь меня! – взревела Вайсс, утратив остатки своего терпения. Тяжело дыша, она стояла напротив Жона, а с ее растрепанных волос стекал пот. – Ты не можешь просто всё время защищаться. Мы тут торчим уже почти час.

– Я стараюсь!

– Старайся еще сильнее!

Вздохнув, Жон поднял свой клинок и бросился в атаку, но его действия были настолько предсказуемыми, что даже полностью вымотанная Вайсс легко отклонила его удар. В итоге меч оставил отметину в полу. Но когда Вайсс стукнула Жона по голове своей рапирой, то результат вышел точно таким же, каким он был последние сорок минут – то есть никаким. Аура Жона получила настолько ничтожный урон, что изменений в ее размерах оказалось просто не видно.