– Еще что-нибудь? – спросил Жон.

– Пока не знаю. Нам нужен наглядный пример, – Вайсс потерла свой подбородок, а потом посмотрела на пытавшуюся подняться на ноги девочку. – Ага! Руби может стать нашим тренировочным чучелом.

– Я могу стать чем?!

– Ладно, – простонала Янг, опираясь на плечо Рена. – Думаю, я уже пришла в себя…

– Руби, Жон собирается на тебе жениться, – произнесла Вайсс. – Что ты на это скажешь?

Янг с грохотом вновь оказалась на полу.

Вздохнув, Рен поднял ее на руки и потащил в сторону выхода.

– Думаю, вы тут и сами можете управиться. Мне совсем не хочется потом объяснять преподавателям, из-за чего у моего партнера случился сердечный приступ, – он поудобнее перехватил девушку, посмотрев на Блейк и Нору, которые просто направились за ним, так и не сделав ни единой попытки помочь. Вздохнув, парень кивнул Жону. – Желаю тебе удачи. У меня есть такое чувство, что она тебе еще понадобится.

“Тебе нужна вовсе не удача”, – сказал Реми. – “Тут она уже не властна. Здесь требуется целое чудо”.

– Ага, – вздохнул Жон. – Знаю…

Руби с Вайсс не обратили на это никакого внимания. Девочка была слишком занята тем, что краснела, задыхалась и размахивала руками.

– Я не… я, но я… не так…

– Хм, сильное заикание и попытки отрицания, – произнесла Вайсс, делая пометки в своем блокноте. – Продолжаем…

Еще раз вздохнув, Жон схватился за голову. Это было просто каким-то безумием. Вайсс пробовала все новые и новые сценарии, загоняя Руби все ближе и ближе к обмороку. И, скорее всего, дальше все станет только хуже.

***

Где-то в лесах Мистраля находилось небольшое поселение, окруженное не слишком высокими стенами. Сейчас там проходил праздник в честь Охотника, спасшего их от облюбовавших окрестности Гриммов. Люди радовались, танцевали возле большого костра и были настолько счастливы, что эти чувства могли бы спасти их от такого соседства безо всяких Охотников.

В полумиле оттуда медленно угасал небольшой костерок. Возле него стояла палатка, в которой, закутавшись в толстое одеяло, спал мужчина.

Черная тень осторожно кралась в его сторону. Здесь было уже достаточно далеко от поселения, чтобы не испытывать никаких проблем с той радостью, что сейчас чувствовали его жители. Монстр выпустил из ноздрей облачка пара и, принюхавшись, едва слышно рыкнул в сторону костра, а затем приблизился к палатке.

Оттуда доносились звуки спящего человека.

Глаза чудовища полыхнули красным, и он поспешил вскрыть полог и сунуть туда свою морду, принюхавшись к человеческому запаху и роняя капли слюны на лицо мужчины.

Тот распахнул свои синие глаза.

– Что это ты тут делаешь?

Урса отреагировал моментально, отшатнувшись назад в шоке и ужасе. Своим движением он зацепил палатку, выдирая державшие ее колышки из земли. Ткань обернулась вокруг его морды, блокируя органы чувств и тем самым вызывая панику. Подвывая от страха и мотая головой, монстр унесся прочь.

– Только не моя палатка! – крикнул Николас Арк. – Подожди, стой. Не-…

Но было уже слишком поздно – Урса углубился в лес, снося по пути деревья, и вовсе не собирался останавливаться. Мужчина со стоном улегся на свое спальное место и уставился в ночное небо.

– Это была уже четвертая палатка за этот месяц… – вздохнул он, переворачиваясь набок и пытаясь немного согреться. Сигнал свитка заставил его выругаться, но Николас все равно решил ответить на звонок, поскольку это могла быть его жена или кто-то из детей. Извернувшись, он дотянулся до своего рюкзака.

– Алло? – зевнув, произнес мужчина. – Я слушаю.

– Николас?

Настроение было окончательно испорчено. Голос не был женским, что сразу же отметало восемь из девяти возможных вариантов, а Жон никогда не звал его по имени. Быстро взглянув на номер и имя абонента, он лишь вздохнул.

– Кроу…

– Чувствую, ты совсем не рад меня слышать. Я выбрал не самое удачное время?

Николас взглянул на часы.

– Сейчас три часа ночи.

– Итак… дело все же во времени?

Он решил не отвечать на этот вопрос. Вместо этого мужчина провел ладонью по своему лицу и зевнул.

– Ты же все равно будешь мне звонить снова и снова, если я нажму отбой. Ладно, раз уж ты меня уже разбудил, то объясни, что такого важного произошло. Какого хрена ты мне звонишь? И откуда у тебя вообще мой номер?

– От Озпина.

– Я его заблокировал.

– И именно поэтому тебе звоню я, а не он.

Ага, это было понятно. Разумеется, он знал Кроу Брэнвена. Сложно было не знать об особо доверенном агенте директора Бикона и одном из самых главных врагов его жены. Хотя сам Кроу об этом, конечно же, даже не подозревал.

– Так зачем ты мне позвонил?

– Разве я не могу поболтать со старым другом?

– Я жму отбой.

– Ладно-ладно, подожди, – Кроу начал махать рукой перед экраном, а уже потянувшийся к кнопке Николас остановился. – Хорошо, у меня действительно была причина тебе позвонить. Я хотел кое в чем убедиться, но это займет всего пару минут. Обещаю.

Он, конечно, все еще мог нажать кнопку отбоя, но это выглядело бы немного подозрительно. Не имело никакого значения, в каких отношениях находились Озпин и его жена, потому что сам Николас был просто обычным Охотником, и Кроу это прекрасно знал. И вести себя сейчас надо было соответствующе, поэтому он просто кивнул, позволив своему собеседнику продолжать.

– Одна маленькая птичка принесла мне весть, что ты женился.

Николас прищурился.

– Что-то не могу понять, какое тебе до всего этого дело, Кроу?

– Это совсем не похоже на отрицательный ответ.

– Потому что это и не было отрицательным ответом, – сказал он. – Да, у меня есть жена. И что из этого следует?

– Дети, я так понимаю, тоже есть?..

– Да, – этого он также не мог отрицать, поскольку у его детей даже имелись документы с его фамилией. – Опять же, Кроу, какое тебе до всего этого дело?

– О, ты же и сам должен знать об этом, Николас.

Мужчина нахмурился. Мог ли Кроу?.. Хотя нет, такого быть не могло.

– Расскажи мне немного о своей жене, – попросил его собеседник. – Она красивая?

– Я считаю, что да. Остальные могут быть с этим не согласны.

– Ага, красотка, но не по классическим канонам?

– Именно, – улыбнувшись, ответил Николас. – Но думаю, всех больше отпугивает ее характер. Иногда довольно сложно находиться рядом с ней. И я считаю, что она не слишком любит общаться с людьми.

Он нахмурился, вспомнив ублюдка Тириана.

– Кое-кто мог на нее довольно плохо повлиять.

– Семья?.. – предположил Кроу.

– Ну, они не связаны кровными узами, но… думаю, это можно назвать и так.

– Очень интересно, – произнес его собеседник. – Держу пари, она довольно сильная женщина. Я прав?

– Ха, да она гораздо сильнее меня.

– И всегда точно знает, чего она хочет, не имея времени на все остальное?

– Да, это про нее, – рассмеялся Николас. – Она всегда получает то, чего желает. Но не то, чтобы я был против дать ей это, если она попросит.

Лицо Кроу побледнело, а затем еще и позеленело. Он закашлялся, исчезнув из поля зрения камеры свитка, а затем появился вновь, делая глоток из своей фляжки.

– Ох, мне совсем не нужно было это себе представлять. Я так понимаю, что вы поддерживаете свои отношения на расстоянии, раз уж мы никогда ее не видели?

– Именно так, – это был не самый плохой вариант описать их отношения так, чтобы никто ничего не заподозрил. – Она живет отнюдь не в больших городах. Ты же и сам знаешь, как это бывает в глуши – ты делаешь все возможное для своего собственного выживания, а в Королевствах даже не знают о твоем существовании.

– И держу пари, что она является лидером своей собственной небольшой группы, да?

Улыбка Николаса тут же пропала. Он уставился в экран свитка, из которого на него смотрел Кроу. Сейчас они оба были настроены куда серьезнее, чем еще пару секунд назад.