– … будем считать этот уровень границей нашего влияния. Вверх ни я, ни мои бойцы без вашего разрешения не поднимаются, вниз же, уже вы спрашиваете нашего разрешения. А если честно, то думаю, что нечего вам тут делать.

– Тогда, и вам, на выходе наружу! – ответил звонкий женский голос.

– Согласен! – усмехнулся страшной ухмылкой этот высушенный полутруп.

Огромный зал. Свечение с потолка даёт хоть и тусклое, но всё же освещение. Противники застыли на входе в очередной лестничный проём спуска в катакомбы.

– Артефакты вы можете и у нас покупать, – нежить, больше похожая на полуразложившийся труп, делает предложение.

– И что же в качестве оплаты? Кредиты? – ухмылка на лице очень красивой девушки.

Перед ней пелена энергетического щита, который не смогла пробить ни одна атака со стороны подземных жителей и их древних погонщиков.

У ног девчушки, раскинув руки в стороны, лежит тело молодого парня. Экипировка серьёзная. Даже оружие имеется. Прикрывая его корпусом, изъеденным, словно кислотой, расположился большой боевой дроид необычного вида, вот только, похоже, что дроид сильно повреждён, но пока основную свою функцию по защите хозяина выполняет. Рядом валяются элементы какого-то стрелкового оружия. Ещё два похожих дроида, беспомощными кусками железа валяются немного в стороне, похоже, что они уже отбегались. И получается, что именно девочка сейчас выступает основной боевой единицей, и, судя по куче развороченных полуразложившихся тел, выполняет она свою задачу блестяще.

– Я знаю, что такое кредиты, – ухмыляется древний, – вот только мне самому ими не воспользоваться никак, хотя то, что они дают, мне очень интересно. У меня есть кое-что из вашего мира. – Он указал глазами на живые трупы в одежде поисковиков. – Это и есть мои основные поставщики. Проблема в том, что они ко мне, в основном, попадают уже в мёртвом виде, и узнать от них что-либо толковое об их устройствах не представляется возможным, для меня и таких как я. И, если честно, я очень рад, что встретил таких противников как вы, уважаемая, и ваш молодой человек. С этими железками я уже встречался, хотя этот вид, конечно, очень хорошо показал себя в нашей с вами стычке. Я рад, что в итоге мы остаёмся при своих и можем попробовать наладить сотрудничество к общему благу, вернее для блага каждого. Вас, я смотрю, заинтересовали наши артефакты, и вы даже пытаетесь ими пользоваться! Мне же, не скрою, очень интересны возможности ваших устройств. Те, например, что я вижу у вас на руке, моя госпожа. Интересует и оружие, но проблема в том, что всё попавшее к нам от трупов, мы использовать почему-то не смогли, кроме холодного оружия. Вы сейчас находитесь на территории бывшей столицы, уже давно забытого королевства. Время не стоит на месте и, увы, местные аборигены забыли о давнем своём могуществе. Среди них почти не попадаются одарённые, способные усвоить древние знания.

– Так я не поняла, вы предлагаете мне сотрудничество? – удивилась девочка, при этом кидая взволнованные взгляды на так и не подающего признаки жизни парня.

Нежить заметила это беспокойство собеседницы.

– Да живой он, не беспокойся, часа через два очнётся. Сильный маг!

– Он псион, – поправила мага девушка и потом, поняв что сморозила, негромко пискнула:

– Ой!

– Псион, значит, – задумался маг. – А вы? Молчите. Вижу, что тоже этот самый псион, причём очень сильный. Вы значительно сильней своего напарника. Сравнивать наши силы смысла нет, я вижу, что мы используем разные техники, но результат впечатляющий. Вы положили почти всю мою свиту, а мне удалось вывести из строя всего два ваших голема.

– Это не големы, это боевые, вернее, дроиды поддержки.

– Мне, увы, это ничего не говорит, а это меня напрягает и разочаровывает. Мне нужны ваши знания, вам тоже, я думаю, не помешают мои техники и артефакты, работающие на тех знаниях, которые я бы мог вам дать. Как вам такая сделка? Она выгодна нам. Вы, как тут кричал этот парень, теперь хозяева этих земель. Я не оспариваю это, хотя, по факту, именно я издревле являюсь тут хозяином, но мне надоело хозяйничать в этих катакомбах. Может, есть способ дать мне возможность жить среди вас там, на поверхности? Увидеть светило, растительность, а главное, новый мир – тот, что тут был раньше, и который канул в лету, уже никогда не вернуть назад. Но, увы, я вижу, что древние знания забыты, – видя заинтересованность во взгляде девчонки, древний продолжил, – и я их могу вам дать!

– Дать, а потом забрать жизнь? – усмехнулась девушка.

– Что вы, что вы! С вами такие фокусы вряд ли пройдут, да и смысл, когда вы, можно сказать, мой единственный шанс. Те, кто сюда попадают по собственной воле, тут же стараются либо сбежать, либо применяют оружие при встрече с нами, даже не давая возможности задать хотя бы один вопрос. Как понимаю, о нас там, наверху, много выдуманного рассказывают.

– Не без этого, – продолжает улыбаться девушка, – но не сказала бы, что именно о вас – об этих местах, хотя на данную территорию разрешения входить ни у кого нет, кроме как у меня и моих друзей. Это наша земля и мы тут хозяева, хотя признаю, что на ваше подземелье наше право хозяев пока не распространяется.

– Пока? – скривилась в ухмылке нежить.

– Всё течёт, всё меняется. Как говорят, нельзя войти в одну и ту же реку дважды – так и тут. Вы вот предлагаете сотрудничество. Я, в принципе, не против, и местного барона я постараюсь убедить, он вполне вменяем, хотя и ленив без меры!

Девчонка в сердцах отвесила хорошего пендаля, лежащему у её ног пареньку.

– Так вот, я отвлеклась. Может, и правда получиться так, что наша медицина вернёт вам подобие жизни, и вы сможете спокойно обитать в мире, почему нет? И ваши знания, меня во всяком случае, очень интересуют, наряду с артефактами. И разделить зоны влияния в подземелье я согласна, но считаю не совсем правильным останавливаться именно на этом уровне. Вот скажите, сколько ещё уровней вниз имеется на этом отрезке земли?

Древний задумался.

– Резон в ваших словах есть, не спорю. Над нами всего три уровня и почти двенадцать, о которых я знаю, расположены ниже, но уверен, что и ещё есть. Я и сам не вхож во все места этого бывшего поселения. Сил не хватает пробиться через древние ловушки, а вот с вашей помощью можно решиться и на более серьёзное обследование этого поселения. Я сам, если честно, не местный, так, забредаю иногда, поохотится на подобных вам. Увы, но материал для своих опытов надо где-то брать. К сожалению, брать пленных живыми нечасто удаётся, а в таком состоянии – это просто заготовки, и чтобы им хоть немного поумнеть, лет сто должно пройти. Но, к этому времени, они обычно погибают. В подземельях много опасных, очень опасных мест.

– Можете смело собирать себе этот биологический материал, если меня или брата не будет с ним рядом. В принципе, мы сами уничтожаем тут непрошеных гостей, во всяком случае, у нас с ним есть такое право. Хотя, если честно, сами мы им пока так и не воспользовались. Но это вопрос этики и нравственных устоев. А вот кто-то пытается что-то нам тут доказать силой – вот тогда в ход идёт сила, и без всяких соплей и слёз. Как говорила, мы тут хозяева! Но давайте, и правда что-то решать! Брата вывозить надо, да и своего дроида я бы хотела подремонтировать. Как вам предложение, встретиться тут, на этом месте, скажем, э-э, а давайте, завтра в это же время?

– Посередине этого зала! – быстро предложил древний маг.

– Отлично! В качестве угощения вы что предпочитаете? – уточнила, улыбаясь, девушка.

– Вообще-то, свежую кровь! – оголил клыки маг, но вот только ожидаемого эффекта на свою провокацию не получил. Девушка к его выходке осталась совершенно равнодушна.

– Крови не обещаю, но хорошее красное вино захвачу! – пообещала она.

– Отличный выбор! – улыбнулся своей «чарующей» улыбкой древний, – давно не пил действительно хорошего вина. Даже вкус забыл.

– Ну, этому горю мы помочь сможем, особенно, если удастся договориться о долгосрочном сотрудничестве, – улыбнулась девушка. – Я приготовлю для вас кое-какие безделушки, которые помогут нам общаться на одном уровне. Может, и что-нибудь насчёт усилителя антенн для связи подумаем. И, если честно, очень бы хотелось провести вас через медицинскую капсулу и посмотреть на результат, как исследований, так и на результат попытки поправить вам здоровье. Но это потом, и то, если договоримся о сотрудничестве. А теперь, с вашего позволения, я хочу откланяться.