– Невероятно, – пораженно выдавил хаджуй. – Не верю своим глазам! Даже не знаю, что сказать. Способность пользоваться перстнем никто и никогда не терял дважды. Такое случается только раз в жизни. Вы хоть понимаете, на какие мысли это наталкивает?!

– Понятия не имеем, – ответил Олег.

– Лучше я повременю с выводами, – решил Саньфун. – Потому что если я сейчас выложу то, что пришло мне в голову, вы сочтете меня сумасшедшим.

– Лучше придумай, что нам делать, – сказал Майкл. – Хоть кто-то имеет представление, где мы находимся?

– Я уже знаю, – сказал Саньфун. – Мы на Безе, планете, которая находится в той же системе, что и Нартулла. Ее код 8 244 403. Посмотрите на светила. Это Войт и Рэйдэр. Где-то между ними располагается Нартулла. Беза вращается вокруг двойной звезды Войта-Рэйдэра. Сейчас я объясню вам ее строение. Беза – типичная планета-цилиндр. Теперь вы, наверное, поняли, почему здесь с двух сторон есть горизонт, а с двух других – на тысячи миль тянется полоса поверхности. Если, соблюдая пропорции, уменьшить Безу до размеров обычного карандаша, то получится карандаш метровой длины. Теперь вы имеете представление о том, как она выглядит с космоса. Длина цилиндра от основания до основания – сто тысяч миль. А длина окружности – всего три тысячи. Недаром горизонт так близок.

– Ты говоришь, Беза – типичная планета-цилиндр? – спросил Олег. – Разве она не единственная в своем роде?

– Конечно, нет. Таких планет существует множество. Они бывают длиннее и короче, толще и тоньше, сохраняя цилиндрическую форму.

– Стало быть, мы находимся на боковой поверхности огромного цилиндра?

– Да. Так оно и есть.

– А если дойти до его края, то есть до одного из оснований? Что там?

– Пропасть.

– И как ты это объяснишь?

– Никак. Тебе известны мои познания в науке.

– У меня возникли кое-какие соображения. Если на Земле центр гравитации – точка, а на Нартулле – плоскость, то на Безе – ось.

– Вполне может быть, – пожал плечами хаджуй.

– Откуда у тебя столько сведений о Безе?

– О ней мне рассказывал Великий Учитель. Он обшастал множество планет, будучи галактическим бродягой.

– Великий Учитель состоял в числе галактических бродяг? – удивился Олег.

– Состоял. Тогда его звали Фарлеоном. Став Великим Учителем, он бросил слоняться по планетам и с тех пор не покидает Нартуллу. Хотя не знаю, надолго ли его хватит. Он парень непоседливый.

– Фарлеон, наверное, знает множество захватывающих историй?

– Еще сколько! Век не переслушаешь! – восторженно ответил Саньфун.

– Историями сыт не будешь, – проворчал Майкл. – Ты лучше скажи, живут ли здесь люди?

– Зачем они тебе? – сдерживая улыбку, спросил Олег.

– Где есть люди, там есть выпивка, – высказал Майкл народную мудрость, придуманную им самим.

– Жители здесь есть, – сказал Саньфун, – но с одной особенностью: все они трезвенники.

– А меня ты в счет не берешь? – обиделся Майкл. – Ведь я теперь тоже здешний житель.

– Я могу тебя утешить, – сказал хаджуй. – Беза богата спиртовыми прудами.

– Угу, – иронично буркнул Майкл. – А еще по ней текут молочные реки с кисельными берегами.

– Ты что, не веришь? – улыбнулся Саньфун. – На Безе действительно встречается много прудов с десятипроцентным содержанием спирта. При определенных усилиях от такой водички можно стать неопределенно пьяным.

– Заманчиво, – сказал Майкл, – но боюсь, что от меня потребуется слишком много усилий. Чтобы опьянеть от такого низкопроцентного спирта, мне придется выдудлить не менее бочки.

– Про бочку – слишком сильно сказано, – заметил Олег, – но ведра, думаю, тебе действительно будет мало.

– Шутки шутками, – сказал Саньфун, – но у нас есть еще куча проблем. Вы ничего не знаете о местных жителях. Они делятся на два народа: гессов и дессов. С виду, и те, и другие – обычные люди. От нас они отличаются только глазами. У дессов радужная оболочка глаз – оранжевого цвета, у гессов – кроваво-красного. Оба народа – враги всего живого вокруг и враги друг друга. Организм гессов устроен так, что они не могут питаться ничем, кроме крови. Они охотятся на животных и дессов. Поймав жертву, они вскрывают ей вены и высасывают всю кровь. Еще хуже дело обстоит с дессами, которые могут питаться только сырым мясом. Поймав жертву, они убивают ее и тут же начинают пожирать. Гессы обитают на северной половине Безы, дессы – на южной. Они часто делают набеги на земли друг друга. Оба народа не переносят алкоголя. Не знаю, на чьей территории находимся мы, но меня не прельщает ни перспектива стать одноразовым донором, ни перспектива попасть кому-то на обед в качестве еды.

– Что-то мне и пить перехотелось, – пробормотал Майкл.

– Еще бы. Здесь постоянно нужно быть начеку. Пьянство – плохой помощник осторожности.

– Ну, спасибо, Олег, удружил, – запричитал Майкл. – Не мог ошибиться как-то иначе. Обязательно нужно было запроторить нас на эту мерзкую планету! Где же ты, мой родной остров Пито?! Где же вы, мои друзья кайны?! Зачем в тот злосчастный день, будь он трижды проклят, меня понесло в Пэйфит?! Вот дурак, захотелось мне вина на свою голову! А что вышло? Вина и капли не попробовал, зато попал в такую передрягу, что и в страшном сне не приснится! Хожу по какому-то карандашу, вокруг людоеды и вампиры, рядом два придурка! Какой черт попер меня в Пэйфит?! Сидел бы себе на острове, попивал бы бражечку и горя не знал бы!

– Не унывай, – начал утешать его хаджуй. – Наши дела не так уж плохи. Ты слишком рано делаешь выводы. Я еще не назвал козыри.

– А что, разве есть еще козыри? – недоверчиво спросил Майкл. – В нашем-то положении?

– В любом положении есть свои козыри. Нужно только уметь их найти. На Безе живет тэйтэл по имени Ремул. Он – друг Великого Учителя. Сто десять лет назад Ремул был на Нартулле и гостил у нас в горах Сен-Шана. Великий Учитель тогда отсутствовал и тэйтэла принимал я. Мы прекрасно провели время. Перед своим отлетом на Безу он сказал, что я всегда буду желанным гостем в его крепости и объяснил, как к ней добраться. Дело в том, что на Безе есть сеть приспособлений, с помощью которых по планете можно перемещаться десятимильными шагами. Это что-то вроде капсул перемещения, но зафиксированных в определенных точках и многоразового использования. Другими словами, это резонансные точки, соединяющие различные территории в пределах одной планеты. Древние люди создали их для того, чтобы можно было быстро перемещаться по Безе. Их называют точками прокола пространства.

– К чему ты ведешь? – спросил Майкл.

– Да к тому, что нам достаточно найти всего лишь одну точку прокола, и мы сможем легко добраться до крепости. Думаю, поиски не займут много времени. Точки встречаются через каждые десять миль и их на планете около трех миллионов.

– Но как мы найдем крепость? – отозвался Олег. – Надеюсь, нам не придется прочесывать все три миллиона точек?

– Конечно же, нет. Есть другой способ. О нем я расскажу чуть позже, когда найдем то, что нам нужно.

– Если до того нас не сожрут или не обескровят аборигены, – мрачно заметил Майкл.

– А потому, – сказал Олег, – пока туземцы нас не заметили, давайте не испытывать судьбу, а поскорее двинемся на поиски точек прокола. Как они хоть выглядят?

– Они обозначены столбами.

Местность, по которой они шли, была покрыта коричневой травой, одинокими деревьями и кустарниками. То тут, то там возвышались небольшие холмы, между которыми иногда встречались пруды. Когда друзья набрели на спиртовой пруд, Майкл не удержался и начал жадно пить прямо из водоема. Олег и Саньфун не знали, сколько он выпил, но когда он встал, то изрядно отяжелел. Путники двинулись дальше. Ландшафт вокруг не менялся.

Вдруг у Олега возникло ощущение, что за ними следят. Он не замедлил сообщить об этом друзьям.

– Ты прав, – согласился Саньфун и указал на густые заросли у ближайшего холма. Оттуда незамедлительно вышли пятеро мужчин, сообразив, что они обнаружены. На расстоянии ста метров их лиц нельзя было разглядеть.