– Какое же тут всё старое, – произнесла девушка. – Работает?
– Проверим!
На головы надели шлемы, проекционные забрала надвинули, и погрузились в изучение потока данных о состоянии боевой машины. Через несколько минут сделали пробный шаг, затем другой. Всё получилось и движение началось. Прикрытие в виде исполинских деревьев оказалось на руку, избавив группу от излишнего внимания как со стороны гарнизона, так и инсэктоидов, но о погоне помнили постоянно, наверняка зная, что произошедшая стычка обретёт последствия в виде преследования.
Робокорп хоть и стар, но спуск с гребня в долину, что на дне кратера, выдержал. Здешний лес полностью скрыл его под кронами, переплетающимися на приличной высоте. Небольшое шевеление ветвей выдавало продвижение боевой машины, однако, обнаружить древний механизм непросто. Нет излучений, как от современных образцов на которые настроено всё оборудование и сенсорика. Кстати, у насекомых великолепные образцы, но и они сработают только в том случае, если операторы будут знать предполагаемое расположение искомого объекта с минимальным отклонением от реального.
– Мы не договорили, – нарушила молчание принцесса. – Про ваше отношение к опальной династии всё понятно, но остались вопросы.
– Спрашивайте, Ваше Высочество, – он почтительно согласился. – Но и вы ответьте взаимностью.
– Не поняла? – Алис остановила движение и сняла шлем.
– Просто один, может пара вопросов с моей стороны, – поспешил уточнить полковник, следуя примеру девушки, снял с головы элемент нейроуправления.
Теперь разговору тет-а-тет ничего не мешало.
– А не рано? Или вы успели завоевать моё доверие? – ухмыльнулась. – Может состоите в дальнем родстве? Пока я вижу больше тайн от вас, нежели искренности. Например, откуда вы узнали о артефакте? Нашли? Это слишком банально.
– Согласен, я не искал, а знал из достоверных источников о его существовании.
Он слишком быстро сдал позиции, что не ускользнуло от проницательной леди. Алис сделала вывод относительно этого человека, причём не радостный для него. Оглашать своё мнение не стала, оставив заметку в памяти о мутности полковника. Расспрашивать о источнике желания не возникло. Разговор приведёт к ещё большему вранью и окончательно отдалит от истины. Поэтому она сделала наивное выражение, в искусстве игры на публику равных девушке не существовало на этой планете.
– Хорошо, – ответила с видом искреннего согласия. – Оставим эту историю в тайне, тем более, что нет смысла скрывать находку и знания о ней, если мы скоро окажемся на месте, – выдержала короткую паузу, следя за реакцией собеседника. – А что у Вас за вопрос ко мне?
– Как вам удалось скрыть происхождение?
– Так же, как и всем тем, кто ищет спасения в армии, весьма удачно, – принцесса ответила с улыбкой. – Надеюсь вы не будете округлять глаза, если скажу о огромном числе людей, сбежавших от закона, ушедших от преследования спецслужб созданного правительства? Новый Парламент позаботился о гонениях и расправах над всеми политическими оппонентами. Про обычных уголовников промолчу, их ещё больше в экспедиционном флоте, а служба в планетарном десанте – самое любимое, надёжное прикрытие. Нужно объяснять причину популярности?
– Хм, – полковник ухмыльнулся в ответ. – Об этом я думал, но не предполагал, что настолько всё просто, массово и не представляет никакой сложности. А Ваш возраст? – его взгляд преобразился в цепкий и колючий. – Его не скрыть от сканеров и сенсоров безопасности. Чин лейтенанта не присваивают в неполные двадцать…
– Да, – принцесса резко изменилась в лице, став железной леди, истиной наследницей монархического Дома. – Но это в том случае, если не проявлять себя на поле бо…
Договорить не позволили скрежет, потеря опоры боевой машиной и картинка приближающейся поверхности за обзорной панелью. Треск ветвей и падающие стволы деревьев дополнили разразившийся хаос…
Канонада близких разрывов тяжёлых боеприпасов усиливалась ежесекундно. Сложно поначалу понять, кто ведёт огонь по квадратам массива в долине кратера, хотя вариантов не много, только два, если быть точной. Эти мысли промелькнули у принцессы пока она выпуталась из креплений ложемента управления. Полковник, освободившийся первым, поспешил к девушке на помощь, которую та попыталась отвергнуть. Однако, после нескольких самостоятельных попыток, Алис уступила опытному воину.
Над макушками деревьев пронеслась группа летательных аппаратов насекомых, преследуемая флайтвариорами сил обороны блок-базы. Трассы импульсников врезались в силовые дефлекторы штурмовиков насекомых, окрашивая их радужными всполохами. Бесполезное занятие, что лишний раз отметила Ларсен, провожая группу взглядом. Здесь понадобится вооружение серьёзнее, например молекулярные боеприпасы, поражающие большую площадь длительным температурным воздействием. Защита в этом случае поддаётся, энергетические составляющие не выдерживают из-за расчётной мощности дефлекторов на кратковременные отражения попаданий зарядов. Импульсное действие: попадание, и короткий импульс энергии активирует противодействие.
Рядом грохнуло несколько раз, сверху посыпался грунт с булыжниками серьёзного размера. Положение робокорпа фронтом вверх, поэтому принцесса рефлекторно прикрылась от попадающих в прозрачную панель осколков.
– По квадратам лупят! – подметил полковник. – Чем-то комбинированным.
– Именно, – кивнула Алис. – Сюда посмотрите, – ткнула пальцем в панель напротив, – кислота скоро проест полусферу рубки…
Не смогла закончить мысль. Прямое попадание в корпус разметало в клочья десантный отсек. Детонация реактивных зарядов бойцов сотрясла корпус, облако огня поднялось словно растущий гриб апокалипсиса. Искорёженные листы броневого металла разлетелись в стороны, куски усиливающего каркаса вырвались из пробоины скрюченными полосами, кислотные испарения окрасили место разрыва сизоватой дымкой. Робокорп дрогнул, положение его стало меняться, и следующие мгновения двое выживших наблюдали погружение машины в провал. Алис успела пристегнуться тактическими карабинами, чем избавила себя от полётов по кабине с неминуемыми травмами, а вот полковнику не повезло. Исполин полетел вниз, ударяясь о выступы карстовой пещеры, как показалась её природа возникновения, иногда зависал на секунды, потом снова падал, проламывая своим огромным весом любые препятствия.
Ширина провала не сдерживала падение, но девушка сильно рассчитывала на скорое сужение ствола. Догадка промелькнула в мыслях о его рукотворном происхождении, слишком ровные стены покрылись каменными наростами недавно. Судя о планете со стороны феноменальной способности залечивать свои раны очень быстро, то вероятность правильности вывода высока.
Падение прекратилось с резким ударом об дно такой силы, что у девушки клацнули зубы и полетели искры перед глазами. Спасла система уменьшения нагрузок, иначе кости имели все шансы пострадать. Правда от лёгких травм в виде гематом это не уберегло. Многочисленные датчики сигнализировали о поломках, дежурное освещение включилось автоматически, открыв взору разбросанные детали пультов управления, не выдержавших перегрузки и изогнутые поверхности обшивки. Полусфера обзорной панели покрылась паутиной трещин, продолжая сдерживать осыпавшийся грунт и камни. Не обращая внимания на боль, Алис спешно отстегнулась и бросилась к полковнику. Движения принесли острое жжение в рёбрах, но она справилась, не закричала при первом же позыве. Теперь они единственные выжившие из всей группы, а оставаться одной принцессе не хотелось, тем более в лабиринтах пещер.
Приготовив инъектор с препаратами экстренной помощи, аккуратно перевернула на спину лежащего. Экспресс осмотр не выявил серьёзных повреждений, что обрадовало и немного удивило, ведь при таком количестве перенесённых ударов о предметы и стены, пострадать человек обязан, причём сильно.
– Только не коли! – полковник заорал, испуганно глядя. – Поздно, – произнёс превозмогая боль, и следя за инъектором.
