Дорога пролетела незаметно. Киборг оказался даже более благодарным слушателем, чем настоящий стажер, про обычных людей и говорить нечего – у Санька стекленели глаза после первого же научного термина. Джек, правда, тоже постоянно уточнял незнакомые слова и понятия, порой самые простые, но в сочетании с «заинтригованным» тоном это не раздражало, к тому же киборг не забудет ответ уже через пять минут.

Западная часть Женькиного участка была одновременно и самой унылой, и самой проблемной. Почти сплошь спелый ельник с редким вкраплением березняка, ближе к северу начинаются редколесные холмы, по которым шляются охотники на зайцев, а ближе к югу еще хуже – грибники, понабежавшие с аэростанции. Ловить грибы якобы любой дурак умеет, на чем куча дураков и прокалывалась. Вот Женька и решил пройтись от подножия холмов до опушки, осмотреть старые грибницы, разведать новые и прикинуть грядущий урожай. Хотя и так ясно, что богатый будет: в прошлом году осень не задалась и гифы отдыхали, разрастаясь и накапливая силы. Вон сыроежки уже «выстрелили».

Мох под ногами стал проминаться глубже обычного – не болотина, но вода стоит высоко, и почва остается сырой большую часть года.

– Смотри в оба! – предупредил лесник, на ходу перекидывая рюкзак на грудь и вытаскивая из него пару толстых перчаток в зловещих бурых пятнах. – Тут самый мухоморник.

– Ага, их вокруг полно, – равнодушно подтвердил киборг.

Словно в доказательство его слов – или почувствовав на себе прицельный взгляд, – из-под ближайшего трухлявого пня выскочила и бросилась врассыпную целая стайка темно-красных грибов с белыми прожилками. Женька сделал неуклюжий выпад в их сторону, пытаясь одновременно забросить за спину рюкзак и натянуть левую перчатку (правую выронил) на правую руку. Мухоморы ускорились, а самый мелкий и хромоногий прыгнул на лесника в ответ – высоко, как затравленная крыса. Женька принял его на выставленный рюкзак, но, увы, уронил и вторую перчатку, так что мухомор беспрепятственно соскочил и удрал, оставив на плотной ткани несколько капель целебного яда. Его сородичи, естественно, смылись еще раньше.

– Ёпт! – Женька выдрал пук мха, скомкал в ладони, чтобы пустил влагу, и тщательно протер ткань. – Эй! – спохватился он. – А ты чего их не ловил?! Особенно если давно видел?

– Ты не приказывал. – Джек с удовольствием просмотрел раунд «хозяин – мухомор, 0:1» и, похоже, не отказался бы от еще одного.

– А зачем я, по-твоему, мешок тебе дал?!

– Понятия не имею, ты же не обязан передо мной отчитываться, – ловко отбрехался киборг.

– Но ты же видел, что я их ловлю! Мог бы и помочь!

– Я думал, ты сам справишься, – покаянно признался Джек. – Не хотел подрывать твою самооценку.

Вообще-то до этого заявления с Женькиной самооценкой все было хорошо. Лесник мрачно вскинул рюкзак на плечи, подобрал перчатки и сунул киборгу:

– Помнишь про десять килограмм? Вот и вперед!

– Да, хозяин! – воодушевленно подтвердил Джек и действительно рванул вперед, в противоположную от убежавшего мухомора сторону.

Женька вздохнул. Надо все-таки заставить себя сесть и тщательно проштудировать инструкцию по управлению DEX-6, а то этот «интуитивно понятный интерфейс» так и будет сажать его в лужу своей обманчиво-разумной внешностью!

Лесник вспугнул еще парочку мухоморов – когда знаешь, что выплод начался, наметанный взгляд сразу выхватывает подозрительные бугорки мха, лопающиеся, если резко топнуть ногой рядом, – но ловить грибы было нечем.

– Джек, ёпт, ну куда ты учесал?! Их и здесь полным-пол…

Вопль, прорезавший лес, определенно принадлежал не Джеку, хотя был скорее боевым, чем испуганным. Женьку на миг приморозило к земле, сразу накатили и собственные страхи насчет вышедшего из-под контроля краденого DEX’a, и почерпнутые из инфранета («шестерки», оказывается, бракованные бывают, изначально неуправляемые!). Лесник судорожно вцепился в лямки рюкзака, чтобы меньше болтался, и, больше не пытаясь взывать к киборгу, рванул на звук.

Бежать пришлось недалеко, всего лишь сквозь молодой ельник продраться (хотя по-хорошему стоило бы его обойти, щеки и руки теперь адски горели). Джек стоял на прогалине, за ногу держа в задранной руке орущего и брыкающегося человека в армейском комбинезоне, высоких сапогах и сбившемся на лицо цветастом платке. На земле лежали опрокинутое на бок ведро с плотно пригнанной крышкой, лазерное ружье, диверсионный нож «Червь» с черным лезвием и клюка.

Если бы не абсолютная неподвижность киборга – ну, висит тут на мне что-то, как на суку! – Женьку бы удар хватил. Впрочем, сердце и так неслабо екнуло.

– Ты что делаешь?!

– Произведено задержание нарушителя в соответствии с третьим, восьмым и двадцать первым подпунктами девятого пункта должностной инструкции, – с гордостью доложил Джек. – Владение незарегистрированным оружием. Отказ в его добровольной сдаче. Нападение на представителя закона.

Женька присмотрелся и снова обмер. В брошюре, которую он «скормил» программе киборга, действительно говорилось, что лесник имеет право проверять охотничьи лицензии, а также разрешение на ношение оружия. Вот только обозвать нарушителем Степановну было все равно что оштрафовать президента за курение в неположенном месте – технически осуществимо, но жить после этого долго и счастливо не получится.

– Немедленно отпусти ее!

Киборг послушно разжал пальцы, и старуха, до последнего пытавшаяся лягнуть противника свободной ногой, шлепнулась в мох. Женька подбежал к ней и, бормоча извинения, наклонился, чтобы помочь подняться, но Степановна, одной рукой с причитаниями потирая поясницу, другой нашарила клюку и с оттяжкой перетянула лесника поперек хребта.

– Ах ты, поганец! Меня! Заслуженного ветерана шебских войн! Киборгами травить?!

Женька охнул и попятился: неожиданно увесистая клюка оказалась средством не передвижения, а атаки, причем куда опаснее ружья. Удар пришелся аккурат по позвонку, разогнуться лесник смог далеко не сразу, и зловредная старуха успела треснуть его еще раз.

– Обезвредить вражеский объект? – участливо поинтересовался Джек с безопасного расстояния.

– Нет! – героически пожертвовал спиной Женька, зная, что иначе будет еще хуже.

– Я тебе щас покажу «вражеский объект»!

Расстояние перестало быть безопасным: Степановна в запале метнула клюку в киборга, да так профессионально, что та баллистической ракетой просвистела у Джека над ухом и глубоко вонзилась в еловый ствол. Судя по обалдевшему лицу киборга, уклониться ему удалось скорее с помощью чуда, нежели имплантатов.

– А ведь я тебя, Леший, еще вот такусеньким помню! – продолжала разоряться обезоруженная, но оттого еще сильнее вошедшая в раж старуха. – Такой славный был мальчонка, тихий, воспитанный, а выросла дубина омлоховая!

– Да не травил я вас, он сам! – смущенно огрызнулся Женька, косясь на киборга: «Ну, погоди у меня, диверсант!»

Джек сделал максимально незаинтересованное (в Степановне) и преданное (хозяину) лицо.

– То есть я не знал, что это вы! – поправился лесник. – Мы тут на браконьеров и незаконных порубщиков охотимся…

– Охотничек, етить его! Да с тебя даже зайцы с грибами укатываются! – Степановна с нарочитым кряхтением поднялась, между делом так ловко цопнув и спрятав нож за голенищем, что Женька заметил уже лишь торчащую оттуда рукоять. – Ты Фреду хотя бы минимальный штраф вкатил, а? Вот то-то же! Только над бедными бабушками измываться храбрости и хватает!

– Да при чем тут храбрость?! – возмутился лесник. – Были бы доказательства, был бы и штраф, а ваш анонимный донос не считается! Вот если бы вы засняли сам факт порубки…

– А без фактов, чисто по-мужски разобраться – кишка тонка?!

– Тут вам не Шеба, – как можно строже сказал Женька, но все равно получилось жалко, словно лесник оправдывался перед старухой. – На Эдеме с преступниками разбираются по закону!