— Это не я грузин, а ты идиот! — сквозь зубы процедил он. — Что, по-твоему, если человек в Грузии живет, то он и сам — грузин, и семья его тоже?
— Ладно, ладно, забей, — Женька хлопнул его по плечу. — Что там у тебя за вино?
— Настоящая "Хванчкара"! В России сейчас днем с огнем такого не сыщешь. В подвале стоит. Промочим глотки, а?
— Вино? — Влад хитро сощурился и глупо рассмеялся. — Ну и на кой нам оно? Мы ж наркоманы, а не алкоголики. Да и пива еще до хренища.
— Обижаешь, — протянул Власов. — Это же "Хванчкара"! Любимое вино "вора в законе" Антибиотика, между прочим. Константинова читали?
— Это по твоей части, — Слава пихнул Кушнира локтем в бок.
— Отвянь! — рявкнул Евгений. — В гробу я их видал, "воров" этих.
— Так что, вино нести, или как? — продолжал настаивать Серега.
— Тащи, — согласился Слава. — Отрываться — так уж по полной программе.
— Вот это по-нашему, по-мужицки! — Сергей встал и пошел в кладовую.
Спустившись в погреб, он включил свет и остолбенел. Никак не ожидал Серега встретить здесь кого-то постороннего. И уж тем более — того, кто стоял сейчас перед ним…
То был рыжебородый карлик в серебристой кольчуге и островерхом шлеме. В правой руке диковинное создание сжимало что-то вроде окованной железом деревянной колотушки.
"Гном! — ошарашено подумал Власов. — Гном у меня в подвале! Так вот, о чем Влад говорил. Однако поздновато торкнуло!".
А в следующий миг Сергей увидел, что у гнома в левой руке. Там была бутылка той самой "Хванчкары", которой Власов вознамерился угостить своих товарищей.
— Твое здоровье, — промолвил гном и отхлебнул из бутылки.
"Охренеть! Так он настоящий!", — Сергей попятился к лестнице. Гном же, словно угадав его намерения, поставил сосуд на полку и приложил палец к губам. Потом — поманил Власова к себе. Сергей осторожно приблизился к карлику и пожал протянутую навстречу крепкую тяжелую длань.
— Меня зовут Вестри, — пробасил гном.
— А я…
— Твое имя известно мне. Ты Сергей Власов. Хозяин этого дома. Мы давно наблюдаем за тобой.
— Вы? Кто — "вы"?
— Гномы Свартальвхейма. Мы работаем здесь, внизу. Добываем золото, — Вестри взял с полки бутыль с вином. — Давай выпьем.
— Давай, — Власов выудил из ящика еще одну бутылку. Пробку по армейской привычке вытянул зубами. — За гномов.
— Ну, можно и за гномов, — кивнул коротышка. — Хотя, знаешь, я подустал от этого тоста. На каждой пьянке ведь пьем друг за друга. Так что, давай-ка лучше за союз.
— Какой союз?
— Союз между расами, что был заключен тысячи лет назад. Гномы, эльфы, люди… все, кто поклялся бок о бок выйти на Рагнарек.
— Так что, Рагнарек… был?
— Не совсем. Рагнарек… будет, — в тон ему, полушепотом ответил Вестри. — Ну, давай. За союз.
Выпив, Сергей присел на корточки рядом с гномом.
— Так значит, все сказки, которые мне рассказывали в детстве, — на самом деле реальность? — спросил он.
— Опять-таки, не совсем, — сказал Вестри. — Красной Шапочки определенно никогда не было. Колобка тоже.
— А гномы, эльфы, гоблины, драконы, лешие…
— Были и есть, — невозмутимо ответил Вестри. — Сам, что ли, не видишь?
— Но почему же вы прячетесь?
— Не прячемся, — покачал головой гном. — Просто стараемся не показываться людям на глаза.
— Почему? Ты же сам сказал, что между нами союз.
— Наверху о нем давно забыли, — вздохнув, сказал Вестри. — Однажды что-то пошло не так. С тех пор отношения между расами значительно изменились. Каждый народ теперь варится в собственном котелке. Хотя союз и не был никогда официально расторгнут.
— Так что же случилось?
— Долго рассказывать, — Вестри отхлебнул вина. — Пойдем, я покажу тебе наши мастерские, — поставив бутылку, гном развернулся и засеменил дальний угол погреба. Сергей поднялся и последовал за ним. Ему было довольно трудно поверить в реальность происходящего, памятуя о том, что всего два часа назад он употребил абсолютно новую разновидность наркотика.
— Смотри, — Вестри в нескольких местах дотронулся до серой каменной стены, и в ней моментально открылась потайная дверь, за которой виднелся наклонный коридор — наподобие тех, которыми полны изнутри египетские пирамиды. Для галлюцинации все это было, пожалуй, чересчур уж реалистично.
— Извини, но эта дверь сработана под гномий рост, — сказал карлик. — Коридор тоже. Так что некоторое время тебе придется передвигаться, пригнувшись.
— Ничего, на войне и не так бывало, — Сергей наклонился и вслед за гномом вошел в тоннель.
— Война, — Вестри мечтательно вздохнул. — Как же хочу я хоть раз в жизни побывать на настоящей войне!
Сергей хотел было высказать свое мнение на этот счет, но вовремя вспомнил о старых сказках, согласно которым для гномов участие в сражениях является одной из святых вещей. А если учесть, что мир уже давно изменился, то Вестри, скорее всего, вряд ли успел смочить топор вражеской кровью. Если, конечно, у него был топор. Пока что Власов видел только короткую колотушку.
— Под землей, стало быть, воевать не с кем? — осведомился Сергей. — Оружие тогда тебе зачем?
— Это на всякий случай, чтоб отбиваться от всякой мелкой нечисти. Ее довольно много шастает по коридорам. Секирой здесь не размахнешься, а на открытых пространствах эти твари нападать боятся. Там бы уж мы объяснили им, почем фунт лиха. Но это все равно не назовешь серьезной битвой, — посетовал Вестри.
— Ты сказал, что вы стараетесь не показываться. Почему же ты вышел ко мне?
— Ты получил право увидеть нас, когда причастился каплей первозданной Тьмы. Священной Тьмы, что явила жизнь в этот мир, — ответствовал Вестри. — Ты и трое твоих друзей стали первыми, кто перешел барьер таким образом.
— И что теперь? Мы должны выполнить какую-то особую миссию? Мы — избранные? — Сергей затаил дыхание.
Вестри расхохотался.
— Нет. Вы обыкновенные. На вашем месте могли оказаться и другие люди. Не факт, кстати, что мы допустили бы их к себе.
— Так может, стоило сразу и парней позвать?
— У нас еще будет для этого время.
Коротышка и человек углубились в ростовские подземелья метров на тридцать. Из низкого полутемного коридора они вышли в хорошо освещенное помещение, наполненное звуками и запахами кузницы. Собственно, это она и была — Власов сразу увидел в углу здоровенную наковальню. Здесь и потолок вполне соответствовал человеческим стандартам, и вообще было куда просторнее, ибо кузница располагалась в естественной пещере. Повсюду виднелись открытые двери, за которыми то и дело мелькали силуэты гномов. Власов понял, что вокруг него — целые анфилады подземных мастерских. Где-то неподалеку периодически раздавался грохот проносящихся по монорельсу тяжело груженых вагонеток.
Сергей и представить себе не мог, что когда-нибудь обнаружит такое рядом со своим собственным жилищем.
За наковальней трудился обнаженный по пояс седобородый гном. Его мускулистый торс был покрыт разнокалиберными шрамами от порезов и ожогов. По кузне, перетаскивая с места на место инструменты и заготовки, сновали два карлика помоложе.
— Это Витар, наш главный кузнец, — сказал Вестри, подведя Власова к наковальне. — Лучшего оружейника, чем он, во всей Ростовской области не сыщешь. Правда, сейчас Витар в основном занимается изготовлением инвентаря для рудокопов.
— Добрый вечер, Витар, — промолвил Сергей. — Как поживаете?
— Вечер добрый, — старый гном выпрямился и вытер пот с широкого лба. — Прекрасно! Новые кирки и лопаты выходят одна лучше другой.
— Как далеко простираются катакомбы? — спросил Власов, повернувшись к Вестри.
— Они охватывают весь город и ближайшие окрестности, — был ответ.
— И все это принадлежит гномам?
— Нет, что ты? Кроме нас здесь множество обитателей. Многие из них не слишком приятны в общении. Так что лучше не пытайся исследовать подземелья в одиночку.
