– Миром?! Слепой Ткач! С какой такой радости?! Я не намерен щадить никого.

– Не переживай. Поскольку олухи, что стоят напротив нас, настоящие мужчины, они станут придерживаться любимой мужской тактики – вперёд и в бой.

Риан поморщился:

– Матушка, не могли бы вы высказываться о мужчинах чуть с большим уважением?

– Уважение нужно заслужить. Либо умом, либо силой, либо благородством. А когда, кроме гонора и члена показать нечего, на моё уважения мало надежды. Но не об этом речь. Пошлём к ним гонца с белым флагом и объявлением переговоров. Выслушаем их требования. Потом они выслушают наши. Наверняка наши условия они отринут. Вот тогда с чистой совестью осуществим твой план.

С этими словами я покинула пригорок, откуда мы с Рианом обозревали окрестности.

Переговоры назначили на следующий день.

Наши войска выстроились в ровные ряды с одной стороны, северяне – с другой.

В кое-то веки они выглядели аккуратно. Мундиры наглухо застёгнуты, ремни и сапоги начищены до блеска.

Лордов от простых рядовых отличали шикарные длинные плащи и шляпы с пышными плюмажами.

Всё это было явно рассчитано на то, чтобы произвести впечатление.

Мы встретились на обширной равнине, хорошо просматриваемой со всех сторон.

Переговоры начались с речи моего капитана. Она слишком длинна и напыщенна, чтобы к ней прислушиваться.

Мы с сыном расположились под пышным балдахином, усевшись, за неимением трона (ну не таскать же за собой столь громоздкие сооружения) на самые высокие стулья, обитые красные бархатом. Какой-никакой, а намёк на роскошь.

Сидели с каменными физиономиями.

Полагаю, Риану, как и мне, было скучно.

Капитан от нашего имени призывал северян мирно подчиниться условиям Договора, связавшего провинции Севера с династией Дик*Кар*Сталов. Вернуть захваченные земли короне и возвратиться в замки, к ожидающим их матерям, женам, дочерям и сёстрам.

Он прилагал все усилия, убеждая северян в том, что подобные действия не только позволят сохранить множество жизней, но и обернутся всеобщей выгодой. Ведь впереди пора сбора урожая и налогов.

Затем он указал на последствия, к которым приведёт их отказ. Начнётся стычка, прольётся кровь.

В целом речь его представляла смесь запутанных ухищрений, увещеваний и скрытых угроз.

Я не сомневалась в том, что мы зря теряем время и никто никого не послушает. Но моя совесть перед моим королём будет чиста. Всё честь по чести. Сначала пустые речи. И лишь потом – кара.

Лордов-северян, естественно, мы не напугали.

Они видели перед собой лишь хрупкую женщину, скорее даже девушку, с красными волосами и такого же хлипкого, хрупкого мальчишку.

А сами они были ладно сколоченные воины.

Слухи, что шли обо мне? Да какой нормальный мужик испугается слухов о бабе?

Я ненавидела из. Сытых, самоуверенных самцов, с пренебрежением глядящих на весь мир.

Глупцы! Уже почти мертвы, но распускают хвост, как петухи в курятнике.

Пора в бульон, господа.

Один из лордов выдвинулся вперёд. Плащ с капюшоном из лучшего сукна ниспадал с широких плеч красивыми фалдам, облекая худощавую, мускулистую фигуру атлетического вида. Выразительное, нервное, с крупными и резкими чертами лицо ясно выражало желание вызвать в каждом встречном чувство страха и почтения.

В темных пронзительных глазах сверкала неудержимая отвага. Глубокий шрам под правой бровью придавал ему зловещий вид.

Насколько понимаю, это и есть прославленный Райкар Цаола?

Воин, тоже не скрывая любопытства, оглядывал меня с ног до головы.

– Вот вы какая, Черная Королева, о которой идёт столько ужасных толков? Признаться, ваш вид меня разочаровывал. Я ожидал увидеть нечто внушительное. А вы? Совсем мелкая.

Оскорбление было намеренным.

Риан дёрнулся, намереваясь ответить.

Я положила руку на его ладонь, удерживая на месте, заставляя сидеть неподвижно.

– Но, когда мы разобьём вас на голову, ваша милость, мы все попробуем, какова ты вкус. А вы, ваше величество, наконец узнаете, что такое настоящий мужчина, а не то жалкое подобие, что досталось вам в мужья.

Я почувствовала, сын сжал руку в кулак.

Спокойствие, мой мальчик! Всему своё время.

Они медленно прожуют каждое оскорбительное слово, сказанное в наш адрес. Вместе со своими окровавленными внутренностями.

Чем больше гадостей наговорят, тем я стану злее. Чем я стану злее, тем буду беспощаднее. Так что пусть треплются.

– Мне не нравятся ваши планы.

Голос мой звучал спокойно и ровно.

– Ты не поняла, глупая тёлка? – нагло возвысил он голос. – Нам плевать, что там тебе нравится или что не нравится. Мы отвергаем дурацкие предложения, написанные глупыми курами из твоего курятника. Учитывая пол и красоту, королева, возможно, мы бы и отпустили тебя с миром, но ты невыносимо надменна и высокомерна для бабы. А у нас тут нравы дикие и простые. Каждая баба, будь она хоть трижды королева, должна знать своё место. К тому же мы дико оскорблены предложением капитуляции без боя. Мы воины, а не тряпки. Так что, боюсь, королевы, ты и твой выродок покинете Север лишь в Урне Праха.

Я окинула его взглядом:

– Ты видно глуп, человек?

– Я так не думаю, – спесиво вскинул он голову.

– Я уже слышала подобные речи. Правда, позже не оставалась в живых храбрецов, чтобы иметь возможность рассказать назидательные истории своим последователям, рискнувшим пойти их путём.

– И что произошло? Ты спалила их своим Огнём? Мы готовы встретить тебя, ведьма! У нас есть амулеты.

– Амулеты против ведьм на меня не действуют. И, к слову, твоих предшественников я не спалила.

– Что же ты с ними сделала?

– Принесла в жертву моему любимому демону. Планирую и вас с ним познакомить.

Ответом был дружный смех.

– Тебе следовало назвать не Чёрной Королевой, а Красной дурой. Когда ты шла сюда, ты вправду думала уйти от нас живой со своим ублюдком? Что мы покоримся тебе?

Я мечтательно улыбнулась ему в ответ.

Улыбнулась почти нежно:

– Вы не покоритесь, господа. Вы – умрёте.

– Вы так думаете, госпожа?

– Я это знаю.

Нас с Рианом спасла охрана, заслонившая от вероломных предательских стрел собственными телами.

Несколько воинов со стоном повалились на землю, другие успели прикрыться щитами.

Я быстро пришла в себя и подняла вокруг щиты магические.

По земле ручейком закружило зеленой лентой пламя. Тех, кто вставал на его пути оно пожирало, обращая в обугленную черную головешку.

Следующую волну стрел созданное мной силовое поле отбросило назад.

Но следовало переходить к обороне. Столь широкий защитный круг долго, да без подготовки, даже мне не удержать.

– Велите вашим людям отойти назад, – велела я капитану.

Он глянул на меня дикими глазами.

– Но как же так, госпожа?

– Выполняйте! – рявкнул на него Риан.

– Охраняйте принца, – распорядилась я.

Стража отступила, держа оружие и щиты наизготовку, выстроившись за моей спиной ровной линией.

Зелёное марево силового потока, разделившая нас с противником, не позволяло в деталях видеть происходящее. Да в этом и не было необходимости.

– Приготовиться к рукопашной, – отдала я приказ.

То, что служит защитой можно использовать для нападения. Огромная зелёная стена огня качнулась и упала вперёд, растекаясь выжигающей всё на поверхности земли плазмой, сметающей всё на своём пути.

Сил я не жалела, намереваясь пополнить истощившийся резерв за счёт врага.

Теперь я умела сознательно делать то, что когда-то, глупой маленькой девчонкой удавалось осуществить лишь время от времени – встать на тонкую грань между двумя мирами, замедляя время сразу в двух потоках, словно бы замораживая его.

Медленное и вязко растекалось зелёное пламя, застыли лошади под всадниками, замерли искажённые страхом и ненавистью лица людей. Исчезли все звуки, будто меня поразила полная глухота.

Лишь биение собственного сердца отдавалось в ушах.