Протяжный вой толпы… Сдавленные легкие… Рука, которая не хотела двигаться…

Перед Росомахой поплыла картина боя, проигрываясь в его сознании, хотя глаза были закрыты. Разве он может просто сдаться, когда свобода так близка и манит за собой? Разве он хотел умереть именно здесь?

Он собрал свою волю в тугой узел, преодолевая слабость, и отбросил второй рукой мертвое тело великана. Ничего не видя перед собой, Росомаха все же встал на ноги, пошатнулся и поднял вверх здоровую руку. В это время по арене прокатились овации зрителей, но они лишь отдавались в голове таггира эхом, а внутренний голос, что он победил и жив, вопреки всем препонам судьбы.

– Да, я ваш герой сегодня, – хрипло шептал он, понимая, что это был последний его бой. Он сделает все, чтобы вырваться из этой золотой клетки смерти.

Он открыл глаза, заставил себя поднять и вторую руку, по которой струилась кровь. Чувствовал эту энергетику, драйв. Неподалеку еще подергивались змеиные головы, постепенно складываясь на поверхность одна за другой, а над ними лежало обездвиженной горой тело великана.

Пусть овации скрасят последние минуты на этой арене. Интересно, а император доволен своим бойцом? Явно ведь получит за выигранный Росомахой бой немалую сумму золотых монет, которые пойдут на его личные развлечения, а не в казну империи.

Его взгляд переместился на флагшток, где переливался артефакт, удерживающий неподалеку от себя. А на шее, будто почувствовав крамольные мысли таггира, сжался магический ошейник.

Еще немного осталось потерпеть. Главное, чтобы и Кэссиен выжил в следующем бою. Жаль, если Мелькарт не доживет до своей свободы, он так давно о ней грезил.

Росомаха мимолетно взглянул на ложу императора и шагнул к выходу из арены, чувствуя, как силы покидают его. Но до ночи далеко. Он успеет восстановиться – имперские маги-врачеватели залечат рану, чтобы не терять ценного бойца.

***

Уже вечером во дворец Риасмаса возвращались оставшиеся в живых таггиры в сопровождении простых рабов, легионеров и охраны, которые обязаны были предотвратить возможные беспорядки. Часть из сражавшихся в предыдущие дни на арене бойцов сразу отправили в школу до следующих игр. Элитных же – любимцев императора – везли в повозках во дворец, где их владелец всегда по-своему благодарил, устраивая по окончанию игр пиршество и приглашая на него тех, кто особо отличился во время кровавого представления.

Росомаха ехал в повозке вместе с Кэссиеном Мелькартом и одним из магов-лекарей, который прямо в пути накладывал чары на уже обработанную рану привилегированного бойца. Мужчины переглядывались, но в присутствии лекаря говорить о побеге не могли – для этого нужно вернуться в крыло таггиров, а там, пока все остальные увлекутся празднованием, можно действовать.

– Мы почти на месте, – выглянул Кэссиен в окошко повозки.

– Возвращение обратно всегда скорое, – заметил Росомаха, даже не поворачиваясь к другу. – Сегодня самая короткая ночь.

– Ночь, когда жрицы богини Алесты будут совершать жертвоприношения, – вспомнил вдруг лекарь.

– Жрицы богини… – повторил Росомаха, о чем-то крепко задумавшись.

– Ты чего? – повернулся Кэссиен, не понимая реакцию Росомахи.

– Да так, Кэсс. Я рад, что мы оба живы, даже не представляешь насколько сильно.

– Доживем еще… До следующих игр, – покосился Кэссиен на лекаря, уже не обращающего внимания на таггиров, ведь работа была выполнена. Старому магу, который растратил все свои силы за эти дни, хотелось быстрее избавиться от подопечных, передав их во дворец правителя.

По приезду они скрылись в комнатушке крыла таггиров и остались с Мелькартом наедине. Больше они не имели возможности откладывать организацию побега, а ведь нужно еще отыскать и Неро, и Улисса, и коротышку Бастора, хотя Росомаха был уверен, что последний найдется и сам.

– Ты что-то придумал, да? – тихо спросил приятель, как только они оказались одни.

– Да! Я понял, где мы сможем укрыться после побега, пока нас будут искать в городе и ставить на дорогах патрули.

– Где же?

– В храме богини Алесты. Запретная территория, куда даже Риасмас не может войти без разрешения. Каждый вправе попросить убежища у жриц в день приношения жертв, ты ведь знаешь!

– Верно, я и забыл про это правило. Не думал, что оно распространяется на беглых рабов. Девственные жрицы имеют влияние на императора?

– Когда им это нужно, – тихо усмехнулся мужчина. – Храм находится в противоположной городу стороне, и мы запутаем следы. Отсидимся пару дней, а оттуда прямиком в Лурд, через горы. Я знаю, что там есть дорога.

– Отлично. Тогда мы так и поступим, – ответил ему Кэссиен, выглядывая за двери их каморки. – Хоть бы ничего не сорва… – Он вдруг замолчал, поняв, что к комнате приближается личная охрана императора.

Ничего хорошего появление здесь воинов из главного крыла императорского дворца не означало. Росомаха тоже увидел мужчин и внутренне напрягся, когда до него вдруг дошло, зачем они сюда пожаловали. Хоть бы Риасмас ничего не узнал о визите к его жене.

– Росомаха, мы за тобой. Тебя желает видеть на празднике Его Императорское Величество, – произнес с усмешкой старший из них, зная об особом отношении правителя к этому таггиру. – Мы ждем тебя у выхода.

Бегло осмотрев комнату, охранники вышли, а мужчины снова переглянулись.

– Тебя не оставят в покое. Видимо, Риасмас решил отблагодарить за последний бой, – сказал после минутного молчания Кэссиен.

– Хорошо, если так. Да только нам это совсем не нужно. Времени и так нет! Пока меня не будет, найди остальных, Кэсс, и предупреди о собрании в полночь, а я попытаюсь поговорить с коротышкой Бастором. Он должен найтись во дворце.

Шел он быстро, не желая конфликта с Риасмасом. Поскорее бы узнать, что тот хочет! Жаль, если император прикажет находиться рядом с ним все пиршество – совсем мало времени останется на побег, ведь что-то может пойти не так.

Когда до его ушей донеслась музыка, сердце вдруг застучало, а в горле встал комок от нехорошего предчувствия. Он внутренне напрягся в ожидании какого-то сюрприза.

Но обстановка в помещении была самая, что ни на есть, обычная для такого вечера. Изрядно захмелев, Риасмас сидел в своем любимом кресле у бассейна в окружении девиц, единственной одеждой которых являлись золотистые браслеты. Остальные девушки по очереди выныривали из воды и усаживались на бортик, теша взор владыки своими прелестями, у некоторых даже в сосках имелись колечки с цепочками.

Среди трех десятков девиц были как стройные блондинки, так и пышные брюнетки-южанки, темнокожие рабыни, другие с бронзовым загаром от солнца Эолиума, но это было единственным их отличием. Росомаха прекрасно знал, что нынче у правителя нет постоянной фаворитки – император предпочитал разнообразие, как и групповые развлечения, в которых принимала участие вся его свита.

Избранные придворные советники и маги находились здесь же. Росомаха вдруг заметил Брута, который что-то шептал императору, стоя за спиной, в то время как Сэнктин стоял чуть поодаль и молча наблюдал за происходящим. Молодой полностью раздетый паренек протягивал Риасмасу кубок с вином. Тот хотел было взять его, но тут заметил вошедшего таггира, которого привели охранники, оставшиеся за дверью зала.

– Кто к нам пожаловал?! Победитель игр, герой, – протянул император, резко отбросив в сторону своего виночерпия вместе с кубком.

Рубиновый напиток полился на пол, а кубок зазвенел на мраморных ступенях и упал прямо в бассейн. Воцарилась тишина, даже музыканты прекратили играть, испуганно глядя на разозлившегося Риасмаса.

– Приветствую, Ваше Императорское Величество, – чуть склонил голову Росомаха, остановившись перед правителем и не обращая внимания на испуганного виночерпия.

– Присаживайся, – махнул император в сторону ступеней у водоема.

– Благодарю за честь сидеть в твоем присутствии, – произнес Росомаха стандартную фразу с явной усмешкой в голосе.