– Вы не будете возражать, если я на минуту покину стол, прежде чем мы закончим эту партию? Я понимаю, так не принято, но это – последняя партия, и мне хотелось бы ее закончить.

– Пожалуйста, идите, – сказал один игрок. Он уже сбросил карты.

– Я тоже ничего не имею против, – произнес другой и вышел из игры вслед за первым. – Не собираюсь ничего уравнивать.

Коринн посмотрела на Джареда, словно посылая ему вызов.

– А вы не против?

– Мне кажется, что нет необходимости обращаться к хозяину за деньгами, Коринн. Это ведь последняя партия. Почему бы вам тоже не бросить карты, а потом всем нам не пожелать друг другу доброй ночи?

– Я предпочла бы закончить партию, – напряженно возразила она. – Или вы боитесь, что я, наконец, у вас выиграю?

Джаред пожал плечами и откинулся на спинку стула.

– Хорошо, я подожду. Только не уходите надолго.

Она вышла из-за стола и довольно скоро вернулась, страшно недовольная. Хозяин отказался предоставить ей еще один кредит.

– Итак? – спросил Джаред, увидев ее потерянное лицо.

Коринн внимательно посмотрела на него.

– Вы примете долговую расписку? Вы же знаете, что у меня нет проблем с деньгами.

Джаред помолчал несколько мгновений.

– Если это тот самый случай, почему бы нам не увеличить лимит? Вы сами сказали, что у вас нет проблем с деньгами, а в игре сейчас – только мы.

Два других игрока уже ушли. Они остались одни. Коринн вдруг ощутила давно знакомый трепет азарта, который не приходил к ней с тех пор, как она стала играть с Джаредом. Она одолеет его и при высоких ставках.

– Пять тысяч? – предложила Коринн.

Увидев, как Джаред удивился, она усмехнулась. Заплатить такие деньги она могла, лишь получив разрешение отца. Но этого и не потребуется, потому что ее ожидал выигрыш. Большой куш!

Джаред кивнул и достал из кармана перо и лист бумаги.

– Вы не уравняли мою ставку, Коринн.

Она взяла бумагу и написала расписку на сумму, покрывающую его ставку плюс свой рейз.

– И пять тысяч, – самонадеянно добавила Коринн. Она еще никогда не была так уверена в своих картах.

Джаред снова полез в карман и, достав пачку банкнот, отсчитал несколько штук.

– Вот ваша пятерка. – Помолчал и отсчитал еще столько же. – И пять моих сверху.

Коринн наслаждалась моментом. Она потянулась за бумагой, чтобы ответить ему, а потом снова поднять ставку, но Джаред остановил ее.

– Я больше не приму расписку, Коринн.

– Почему?

– Потому что я знаю, к кому вы обратитесь, чтобы оплатить долг. И мне не кажется, что он придет в восторг.

– Отец ничего не узнает, Джаред. Я не намерена проигрывать.

– В игре все возможно, Коринн, – предостерег он ее ровным голосом. – Есть только одна беспроигрышная комбинация, и этого шанса у вас нет.

– Вы боитесь, что я выиграю? – с вызовом спросила она.

– Вы так уверены в своих картах?

– Уверена.

– Это очень плохо, потому что у вас нет денег, чтобы ответить на мою ставку, – бесцеремонно объявил Джаред.

Она взорвалась.

– Тогда почему вы подняли ставку, если не собирались позволить мне уравнять ее?

Джаред даже не обратил внимания на ее вспышку.

– Вы сами начали – увеличили ставку и заставили меня сделать то же самое. Вы также предложили лимит в пять тысяч. У меня не было другого выхода, кроме как согласиться, – напомнил он ей словно невзначай.

– Я имела в виду лишь одну ставку.

– А я не согласился.

– Вы достойны презрения, Джаред Бурк, – с жаром заявила она. – Именно поэтому я решила больше не встречаться с вами после этой ночи.

– Вы воспринимаете поражение с изяществом, не правда ли? – Голос его был полон иронии.

– Это здесь ни при чем, – отрезала она. Лицо ее исказилось от злости. – Я собиралась сказать об этом по дороге домой. Дело не в вас… По крайней мере, так было до этого момента. Вы только что доказали, что недостойны меня. Я не увижусь с вами, даже если вы будете умолять об этом.

Он потряс ее, улыбнувшись в ответ.

– Ради бога, женщина, вы действительно рассчитывали на это, ведь так? Думаю, что мне еще ни разу не встречалось настолько тщеславное существо, как вы.

Коринн залилась краской, однако, выпрямившись, поднялась, полная достоинства.

– Теперь вы оскорбляете меня. Ладно, я больше не желаю этого слышать.

Она сделала шаг, чтобы уйти, но, перегнувшись через стол, Джаред схватил ее за руку.

– Сядьте, Коринн.

– Ни за что!

– Сядь! – скомандовал он таким тоном, какого она еще не слышала от него.

Коринн опустилась на свое место, но сначала вырвала свою руку. Потом молча подождала, глядя на него, при этом ее изумрудные глаза полыхали огнем.

Откинувшись на спинку стула, Джаред полез в другой карман и достал из него несколько белых бумажек. Перекинул их через стол Коринн, невозмутимо встретив ее убийственный взгляд.

– Так как ни у кого из нас нет особого желания встречаться после нынешней ночи, заплатите это сейчас.

Она взяла бумажки и онемела от ужаса, узнав свои долговые расписки хозяину клуба на две тысячи долларов, которые теперь нужно было выплатить Джареду Бурку. Ее затрясло от злости.

– Как вы их добыли?

– Я их выкупил.

– Зачем?

– Не важно. Важно то, что я собрал их вместе, включая ту, что вы подписали несколько минут назад. Итого – семь тысяч, леди.

Он сказал «леди» с таким презрением, что Коринн содрогнулась.

– Если весь мой долг оказался у вас, почему хозяин отказал мне сегодня в кредите?

– Потому что, выкупая расписки, я объяснил ему, что связываться с вами весьма рискованное дело, – объяснил Джаред так мягко, словно делал это каждый день. – Уговорить его не стоило большого труда, потому что вы сами не приходили за своими расписками.

– Да как вы смеете?

– Мне показалось, я оказываю вам услугу, потому что уже очень скоро хозяин обратился бы за оплатой к вашему отцу.

– Как, интересно, вы рассчитываете получить с меня долг сейчас, если вам прекрасно известно, что у меня с собой совсем нет наличности?

– Но вам есть что продать.

– Значит, отец был прав! – ахнула Коринн. – Вы рассчитываете получить контроль над верфью. И подумать только, я защищала вас!

Джаред нахмурился.

– Он так сказал?

– С абсолютной уверенностью. Этим вечером он сказал, что вы, возможно, попытаетесь манипулировать мной, чтобы добиться контроля над верфью, и оказался прав.

– И поэтому вы решили больше со мной не встречаться?

– Да, – солгала она, чтобы не вдаваться в подробности и не объяснять настоящую причину.

– Что ж, ваш отец был неправ, – тоже солгал Джаред удивительно вкрадчивым тоном. – И большая несправедливость заключается в том, что вы поверили в это.

– То есть? – Коринн с подозрением посмотрела на него.

– Я не собираюсь выкупать вашу долю. Мне нужно от вас не это.

– Тогда что? У меня с собой нет ничего ценного.

Взгляд Джареда был непроницаем.

– У вас есть вы, а еще один час вашего времени наверху.

Не сдержавшись, Коринн расхохоталась.

– Вы шутите. – Когда он не произнес ни слова в ответ, девушка вскочила. Ее колотило от возмущения. – Меня еще никогда так не оскорбляли!

– Вы считаете, что не стоите семи тысяч долларов? – холодно осведомился он.

– Моя цена не обсуждается! – прошипела Коринн, опершись на стол, чтобы унять дрожь в руках. – Вы жалкое ничтожество, если предлагаете мне такой способ расплатиться по долгам!

– Это единственный вариант, который у вас есть.

– Завтра у меня будут эти деньги, все до последнего цента. Вам просто нужно потерпеть до завтра.

– Я не собираюсь ждать так долго.

– А я не собираюсь соглашаться на ваши условия, – дерзко отрезала она. – И вы ничего не сможете с этим поделать, не так ли, мистер Бурк?

В его глазах промелькнул злобный огонек, что должно было бы насторожить ее.

– Наоборот, я получу с вас все полностью, хотите вы того или нет.