– Вот привезла вам гостя, а мне разрешите ехать дальше.

Георг знакомит всех с Хомой. Все слышали о его друге-казаке, обнимают и целуют, как родного.

– Почему не известил, что приедешь?

– Хорошо, что дали отпуск, а хороший гость и без предупреждения званный гость, – говорит сноха.

Мальчишки окружают Хому и ведут в дом. В доме полно горшков и сырой глины.

– Извини, брат, хочу немного денег заработать, вот и дом превратил в гончарню. Скоро выдавать замуж старшую дочь, а денег нет. Сидим, лепим день и ночь. Если будет удача, продадим и соберем немного денег.

– Чем я могу заняться в вашем доме, чем помочь?

– А что умеешь делать? – спросил брат Георга.

– Он гончар, как и ты, брат. Хорошо рисует на горшках, как живые получаются они у него. Дай, пусть рисует.

Дети садятся на коленки, смотрят, как рисует Хома, и слушают, как он поет.

Младшая дочь берет кисточку, подсаживается к Хоме, поет вместе с ним и срисовывает то, что он нарисовал.

– Это очень просто рисовать, как вы рисуете.

– Просто и легко, когда умеешь и любишь делать свою работу. А когда умения нет и любви нет к работе, то сколько не старайся, ничего не получится.

Дети сели кругом около Хомы, засмеялись, посмотрели друг на друга…

– Чур, не смеяться без дела! Давайте поиграем, кто из нас лучше украсит горшок, чьи рисунки будут смеяться и плясать.

– Живее начинайте, и я хочу посмотреть, как ваши рисунки будут смеяться и плясать.

Вошла мать, позвала всех обедать. Каждый подносил ей горшок, показывал свой рисунок.

– Хватит, замучили вы меня со своими рисунками. Чей лучше, будете оценивать сами. А когда повезем на базар, чей горшок дороже продадим, тот и будет самым красивым.

За столом стало тихо. Все смотрят на Хому.

– Ваши горшки будут самыми дорогими, на них даже наша коза и баран смеются. А мама на рисунке шлепает меня, не кричит, а танцует. Кому не понравятся такие горшки.

– Но горшок должен быть не только красивым и твердым, но и звонким. Дядя Хома говорит, что все горшки будут завтра звенеть и сиять на солнце.

В полдень отдыхали, пошли в горы, насобирали грибов. Хома приготовил грибной суп.

– Прошу отведать моего грибного блюда.

Брат Георга кушает с аппетитом и приговаривает.

– Хорош грибной суп, если бы еще сюда добавить граммов триста мяса, можно было бы пальчики облизать.

– Как продадите горшки, будет вам шашлык. Благодарите бога за то, что есть. Слава богу, не голодаем.

– Грибы можно жарить с мясом, но это уже грибно-мясной суп. Завтра приготовлю суп с фаршированным мясом и грибами. Моя мама готовит дома одну фасоль с подсолнечным маслом и луком. Объедение, такое блюдо готовят летом, когда нет мяса.

Хозяйка слушает Хому, потом спрашивает.

– Вы дома сами все готовите, мужчины?

– Нет, у нас кухня лежит на плечах жен. Мужчины работают в поле, пашут, сеют. Женщины во всем им помогают. Во время праздников собираются все вместе, поют, танцуют.

Хома берет младшенькую дочурку хозяйки себе на колени и начинает петь.

Соседка, услышав пение в доме соседа, прибежала посмотреть, кто так хорошо поет.

– Это у тебя солдат поет так хорошо по-грузински?

Георг подает стулья соседке и подошедшему соседу. Сам садится около Хомы и тоже начинает петь.

Прослушав песню Георга, соседка толкнула мужа в бок: а мы, что хуже поем…

Муж начинает петь, жена подпевает.

Около порога собрались другие соседи и слушают их пение.

– Хорош у тебя гость не только за работой, но и за столом. С таким не соскучишься, и работа спорится.

Джуашвили со своими товарищами поехал за газетами и листовками. После дождя дорога в горах были скользкая. Решили найти сухое место, чтобы обсушиться около костра, потом идти дальше.

Спустились к роднику, нашли воду, сели перекусить и отдохнуть. Вячеслав пошел по нужде в кусты и наткнулся на свежие следы. Группа людей шла по тому же направлению, куда шли и они.

Вячеслав вернулся и рассказал об увиденных следах. Джуашвили прошелся вниз, потом вернулся назад и поднялся по чужим следам вверх.

– Люди прошли с оружием в руках. Это не местные жители и не солдаты. Кто они? – думал он.

– Что опасное увидел, Джуашвили? – спросил Вячеслав.

– Девять человек прошли по этой тропинке, по которой нам нужно идти, они вооружены. Если солдаты, то нам нежелательно с ними встречаться. Можем попасть в засаду. Нас «черный» предупреждал, что в горах можем встретить солдат.

– Что будем делать, Вячеслав, идти по их следу или в обход?

– Обходить нет у нас времени. Нам нужно их догнать и опередить. На месте встречи мы должны быть первыми, чтобы предупредить своих.

– Двое из нас хорошо знают эту дорогу. Это я и ты. Решайте, кто пойдет вперед. Нужно их догнать и в случае, если попадет к ним наш посыльный, чтоб не было подозрения.

– Придется тебе, Вячеслав, идти. Здесь в горах работают русские лесорубы. Если попадешься, скажешь, заблудился, а мы будем идти за тобой.

Дорога стала сухая, в этом месте дождя не было. Вячеслав шел быстро, местами перепрыгивал небольшие камни и невысокие кусты. След неизвестных ему людей хорошо был виден на давно нехоженой тропинке.

Сначала услышал запах дыма, увидел солдат.

– Девять!

Он вернулся назад, сделал небольшой обход вокруг солдат и вышел вперед них.

Вячеслав пропустил товарищей, постоял полчаса, наблюдал, как солдаты сушились, кипятили чай.

– Еще есть в запасе десять минут, мои должны дойти до места встречи.

Он тихонько прополз к солдатам и стал слушать, о чем они говорят.

– Через часа полтора мы будем на месте встречи, куда принесут газеты и листовки. Мы должны их схватить на месте, – сказал сидевший спиной к Вячеславу полицейский.

– У нас еще сутки впереди. Листовки принесут завтра.

Вячеслав догнал своих на месте встречи.

– Костер не разводить, привала не будет. Пойдем навстречу нашим товарищам. Не исключено, что и там по их следу идут солдаты. Нужно менять дорогу.

Через полчаса обе группы встретились. Джугашвили с Вячеславом рассказали о солдатах.

– А мы прошли спокойно, за нами нет хвоста, – сказали подошедшие.

Вячеслав пошел по следу пришедших, через пятнадцать минут он увидел, как по следу его товарищей идут солдаты.

Стерев следы временной стоянки, они разделились на четыре группы.

Солдаты долго искали следы, потом нашли их около родника, они вели вниз в широкое ущелье.

За ущельем начинается небольшая горная река. Следы шли вначале по берегу, потом возле крупного валуна они исчезли.

На песке лежал обрывок веревки.

– Они ушли на ту сторону речки, – сказал офицер. – Через час-два мы обогнем эту возвышенность и настигнем их.

У каждого за плечами был пуд бумаги, чем выше они поднимались, тем тяжелее становилось идти. Ремни рюкзаков врезались в плечи, люди подставляли под них ладони, пальцы, чтобы немного ослабить боль в плечах.

Сделали небольшой привал, убрали следы своего присутствия и снова двинулись вверх.

Уставшие и голодные они еле передвигали ноги. Остановились на небольшом плато.

– Георг, дай нам немного отдохнуть, мы и так давно оторвались от солдат, а ты все гонишь, как угорелый.

– До наступления темноты нужно дойти к месту встречи, там и отдохнете.

– На наших плечах появились пузыри, если лопнут, что я буду делать, какой из меня носильщик.

– Ахмет, не скули, натолкай травы или перекладину подложи.

– Всю кожу содрал, рубашка липнет на натертом месте, скоро натру плечи до крови.

– Дай мне часть груза, отдохнешь, потом возьмешь.

– Нашелся силач, сам с вершок, а хочешь еще кому-то помочь. Давай лучше отдохнем. Мы уже два условных перевала прошли, два отдыха оставили позади и все идем и идем. Имей совесть, Георг.

– Мне дорог ты, Ахмет, а не твои плечи. Сейчас за поворотом новый перевал, там и отдохнем.