Видимо, рассчитывавшая на сочувствие, Гэая надулась и сразу ушла, сославшись на какие-то важные дела. Зато почти тут же появилась её мамочка. Мельком глянув на готовые грузики с нитками, она в общем и целом оказалась довольна работой племянницы, пообещав после обеда показать, как надо крепить основу к верхней планке станка.

Вернувшись в свою комнату, Ника сполоснула руки в тазике с водой, и завалившись на кровать, незаметно задремала. Всё-таки ранние подъёмы и бесконечная нервотрёпка последних дней очень сильно её вымотали.

Снилось девушке что-то непонятное, тёмное, клубящееся: то ли густой чёрный дым, то ли грозовая туча, готовая вот-вот обрушиться на беззащитный мир ударами молний и порывами ураганов. Внезапно девушка почувствовала, как падает в это бурлящее нечто. Стало так страшно, что она вскрикнула и проснулась.

Сердце колотилось так, словно намеревалось, подобно киношному "чужому", проломить грудную клетку и вырваться наружу. Несколько раз глубоко вздохнув, Ника, сев на кровати, провела тыльной стороной ладони по лбу, с раздражением ощутив на коже липкие капельки пота. Сквозь затихавший в ушах шум донеслись чьи-то шаги. Кто-то почти бежал, громко шлёпая сандалиями по каменному полу.

Распахнулась дверь, впуская в комнату свежий воздух и яркий дневной свет, от которого девушка сощурилась, прикрывая ладонью глаза.

- Вы здесь, госпожа? - голос Риаты Лации звенел подобно туго натянутой струне.

- Где мне ещё быть? - моргая, проворчала хозяйка. - Почему так мало погуляла? Теперь не знаю, когда смогу отпустить тебя в город.

Оставив дверь полуоткрытой, бывшая рабыня стремительно вошла, и сделав пару шагов, совершенно неожиданно для госпожи плюхнулась задом на табурет.

Её лицо в тени накидки казалось неестественно бледным, огромные, как плошки, глаза смотрели на Нику со смесью боли, жалости и ужаса.

- Что случилось? - не на шутку встревожилась та, бросив взгляд на дверь. Во внутреннем дворике чуть слышно переговаривались невольники, расставлявшие мебель для обеда.

В волнении облизав губы, Риата Лация выпалила:

- Меня, госпожа, на форуме господин Ротан поймал. То есть встретился.

- Олкад? - на всякий случай уточнила собеседница.

- Да, госпожа, - подтвердила служанка. - Сказал, что с самого утра меня поджидает.

- Зачем? - мгновенно насторожилась девушка, понимая теперь, чей взгляд не давал ей покоя по пути в базилику.

- Хотел, чтобы я вам кое-что передала, - понизила голос отпущенница. - Важное.

Она глубоко вздохнула.

- Про вашего жениха.

- Говори! - хозяйка подалась вперёд, отчётливо понимая, что не услышит ничего хорошего.

- По приказу сенатора Юлиса господин Ротан должен вернуться в Этригию. Но перед тем, как покинуть Радл, он просил передать, что по-прежнему любит вас и надеется на ответное чувство.

- Уф! - шумно выдохнула Ника. - Нужна мне его любовь! Постой, а Аварий здесь причём?

- Он лагир! - выпалила бывшая невольница. - Господин Ротан сказал, что вы должны об этом знать.

Понимая значение этого слова, хозяйка пренебрежительно фыркнула:

- И из-за этого ты так всполошилась? Да у вас тут через одного такие!

- Нет, госпожа, - мягко, но решительно возразила Риата Лация, подробно объяснив разницу, заключив. - В молодости, конечно, со многими такое случается. У кого по любви, у кого из любопытства, а кто хочет покровителя ублажить. Да только господин Аварий уже давно не безусый юноша.

- Вот батман! - зло выругалась девушка, стукнув кулаком по матрасу. Мысли метались в пустой голове, как пластиковые шарики в лотерейном барабане. - "Ну, удружили родственнички! Неужели ни Септисы, ни сенатор не в курсе пристрастий жениха? Нет, уж если Олкад знает, так им и подавно всё известно. Ну, и зачем ему супруга?"

Она поморщилась, не замечая, как побледнели костяшки пальцев крепко вцепившиеся в край одеяла.

"Для престижа! Чтобы хвалиться знатной женой перед другими нуворишами! А может, оно и к лучшему?"

Ника криво усмехнулась.

"Не станет докучать этими, как их? Супружескими обязанностями! Да мы ещё посмотрим: будет свадьба или нет?"

Хотя в последнем она была уже не так уверена.

Хозяйка посмотрела на служанку, но не смогла поймать её взгляд. Отпущенница продолжала таращиться в пол, нервно теребя край накидки. Лицо женщины по-прежнему оставалось бледным и напряжённо-сосредоточенным.

"Неужели её так напугало пристрастие Авария к мужской любви? - с нарастающей тревогой подумала хозяйка. - Как-то не очень верится".

- Это всё? - спросила она, пристально глядя на собеседницу.

- Не совсем, госпожа, - пробормотала та, наконец-то подняв глаза, выражение которых Нике совсем не понравилось. - Я, как с господином Ротаном поговорила... Не сразу сюда пошла.

- Это твоё дело! - раздражённо отмахнулась девушка. - Такие новости и подождать могут. Ещё есть что сказать?

- Как не быть, госпожа, - служанка, вздохнув, сдвинула накидку с головы. - У меня, госпожа, знакомый в Радле имеется. Прислужник на кухне гостиницы "Счастливый жёлудь". Туда часто мой бывший хозяин заходил, ну тот, что играл в кости. Помните, я говорила?

Слушательница кивнула, инстинктивно чувствуя, что рассказчица наконец-то дошла до самой важной части своего повествования.

- Там я с Эваром и познакомилась, - продолжала Риата Лация. - Пару раз с ним тогда покувыркались... Ну... вот я и решила его навестить...

- Дальше! - торопила девушка. Зная о кипучем темпераменте бывшей невольницы, она не сомневалась, что та не откажет себе в подобного рода удовольствиях.

- Сколько времени прошло, - с грустной улыбкой покачала головой служанка. - Я уже и не надеялась его застать... Но, хвала богам, живой оказался. Постарел только. Вся борода седая. Поговорили с ним, прежние времена вспомнили...

- Про Авария есть что сказать!? - не выдержав, рявкнула хозяйка.

- Есть, госпожа! - неожиданно смело, даже зло огрызнулась бывшая невольница, затараторив. - В "Счастливый жёлудь" много народа ходит. Игроки в кости, бывает, до утра засиживаются. Ну и болтают всякое, а Эвар слушает... Вот вы, госпожа, наверное, не знаете, что ваш жених уже два раза был женат?

- Мне никто ничего не говорил, - растерянно пробормотала Ника.

- Конечно, не на аристократках, - поспешно, словно это имеет какое-то значение, заверила Риата Лация. - Но из семей богатых купцов. Только ни одна из них в его доме надолго не задержалась! Первая ребёночка мёртвого родила и сама скончалась. А всё потому, что муж её беременную по животу ногами бил. Да так, что она криком кричала!

- Сплетни! - девушка с трудом проталкивала слова сквозь мгновенно пересохшее горло. - Мало ли что по пьянке болтают?

- Если бы так, - скорбно покачала головой собеседница. - Только Постум Аварий всех домашних рабов заезжему купцу продал. Как раз перед тем, как отец его покойной жены с Даросских островов вернулся. Он пытался их разыскать, узнать: как всё было на самом деле? Но после того, как у него склады сгорели с товаром на миллион риалов, отступился.

Ника передёрнула плечами.

Оснований, бездумно отмахиваться от рассказа спутницы, не раз доказавшей свою верность, она не видела, но и доверять досужим слухам - тоже не хотелось. Возможно, знакомый Риаты Лации просто слегка преувеличил, для того чтобы произвести впечатление на женщину. Хотя, даже тот факт, что у жениха были две жены, уже настораживал.

- А что стало с его второй супругой? - спросила девушка, в первый момент даже не узнав собственного голоса. Настолько он показался ей хриплым и каркающим.

- В ванной споткнулась и головой ударилась! - зловеще прошептала отпущенница. - Постум Аварий всех её прислужниц на колья посадил. Вроде как за то, что не досмотрели.

Вспомнив человека, умиравшего во дворе этригийской тюрьмы, Ника внезапно почувствовала, как тело начинает бить крупная дрожь. Зубы застучали, выбивая звонкую дробь, а в ушах нарастал глухой рокот, в котором быстро затерялся испуганный крик Риаты Лации.