- Тише, госпожа, - мягко зашелестел в ушах шёпот Риаты. - Тише.

Распахнув глаза, Ника испуганно уставилась в темноту, настолько плотную, что на какой-то миг показалось, будто она ослепла. На мокрый от пота лоб легла узкая, шершавая ладонь.

- Успокойтесь, добрая госпожа, - негромко увещевала рабыня, поглаживая хозяйку по волосам. - Всё будет хорошо. Сейчас Яфром прогонит кошмар, и вы увидите добрый, хороший сон.

- Спасибо, Риата, - попыталась улыбнуться девушка. - Клянусь Анаид, я обязательно дам тебе свободу.

- Что я буду с ней делать, госпожа? - рассмеялась невольница.

- Останешься моей служанкой, - ответила собеседница. - Просто... Если... Если вдруг что-то случится, я не хочу, чтобы тебя продавали кому попало.

- Спасибо, добрая госпожа, - всхлипнув, рабыня попыталась поцеловать ей руку.

- Не надо, - поморщилась хозяйка, поворачиваясь на бок. - Знаешь же, как я этого не люблю...

Проснувшись, девушка вспомнила о том, что они решили задержаться в Тоазе по крайней мере ещё на сутки, и вновь заснула. В общей сложности путешественница провалялась в постели почти до полудня. Матрас более-менее мягкий, от одеяла почти не воняет слежалым тряпьём, а из насекомых присутствуют только блохи, причём в весьма умеренных количествах.

Почувствовав голод, она спустилась в ещё только начинавший заполняться народом обеденный зал, где заняла угловой столик, откуда прекрасно просматривалось всё помещение.

Принесли густую похлёбку из бобов с ветчиной, лепёшки и разбавленное вино. Зная, что Риата осталась без завтрака, не рискнув бросить спящую госпожу, та тут же заказала еду и рабыне.

Та поблагодарила в своей обычной чересчур экзальтированной манере, но сесть за один стол с госпожой отказалась, дабы не привлекать излишнего внимания окружающих и не вызывать излишних кривотолков.

Встав у стены, невольница с жадностью набросилась на еду. В отличие от неё, хозяйка вкушала медленно, не торопясь смакуя жирное, щедро сдобренное луком, чесноком и ароматными травками варево.

Она почти покончила с супом, когда в зал со двора вошёл коскид Итура Септиса Даума. Ника махнула ему рукой.

- Присаживайтесь, господин Минуц. Отведайте плодов этой щедрой земли и восхвалите Диноса.

- Да, уже время, - согласился посланец регистора Трениума и без всякого перехода заявил. - Представляете, госпожа Юлиса, я никак не могу найти возчика. Никто не хочет ехать в Радл!

Он озадаченно развёл руками.

- Хотя я предлагал хорошие деньги. Триста риалов!

- Так уж и никто? - засомневалась девушка, имевшая некоторое представление о доходах местных жителей.

- Есть один бездельник, - нехотя пробурчал Минуц. - Но он может выехать только послезавтра. У него, видите ли, сын умер.

- Кто-то из богов очень хочет, чтобы вы всё-таки купили тележку, - криво усмехнулась собеседница, неприятно задетая такими словами. - Поторопитесь с этим, господин Минуц. Вы же видели: осёл еле тащит фургон с вещами.

Кивнув, коскид приказал подавальщице принести похлёбки и разведённого вина. После того как добрая половина содержимого кувшина перекочевала в желудок столичного хлыща, настроение у него заметно улучшилось. Он даже начал рассказывать какую-то историю про любовные похождения сына некого сенатора, когда в зал, сверкая белой повязкой, спустился Олкад.

Резким движением руки заставив собеседника замолчать, Ника озабоченно спросила, пристально следя за его реакцией:

- Вы не знаете, что с господином Ротаном?

Обернувшись, Минуц равнодушно пожал плечами.

- Выпил вчера слишком много, госпожа Юлиса. Вот в темноте на дверь и налетел.

- Какое несчастье, - покачала головой девушка, и поймав ускользающий взгляд писца, негромко позвала:

- Господин Ротан, мы здесь.

В быстро заполнявшемся зале стало шумно, стучала посуда, громко переговаривались посетители. Тем не менее, молодой человек услышал и подошёл к ним.

- Господин Минуц сказал, что вы вчера сильно ударились? - участливо спросила Ника.

- Да, госпожа Юлиса, - буркнул Олкад, отводя глаза. - Нехорошо получилось.

- К лекарю обращались? - продолжала расспрашивать собеседница. - Раны на голове бывают очень опасны. Можно подхватить лихорадку.

- Это правда, господин Ротан, - солидно кивнул коскид регистора Трениума. - Один мой знакомый упал в канаву и только чуть поцарапал затылок. Но его потом целый месяц трясло.

- Я посылал раба к хозяину, - неохотно проговорил Олкад. - Он дал какую-то мазь. Голова болит, но посланцы Такеры пока не донимают.

- Хвала небожителям, - улыбнулась девушка. - Теперь, чтобы рана быстрее зажила, вам надо есть мясо и пить неразбавленное вино.

- Так поступают лишь дикари и варвары! - презрительно фыркнул столичный хлыщ.

- Подобный метод лечения, господин Минуц, рекомендовал ещё великой Ксупал, - нахмурилась путешественница.

- Вы читали его труды, госпожа Юлиса? - с нескрываемым сомнением поинтересовался собеседник.

- Не довелось! - подчёркнуто резко ответила Ника. - Но об этом упоминал Генеод Феонский в своей работе "О сути вещей".

Услышав имя знаменитого философа, о котором в Империи знал каждый образованный человек, коскид Итура Септиса слегка смутился.

Злорадно усмехнувшись, писец поймал за локоть пробегавшую мимо подавальщицу и попросил неразбавленного вина с бараньими рёбрышками.

- Баранину придётся подождать, господин, - виновато улыбнулась усталая рабыня. - Прямо сейчас могу принести свиную ножку или почки в меду.

- Неси ножку, - секунду подумав, определился Олкад.

Доедая лепёшку, девушка несколько раз ловила на себе странные, как будто испытывающие, взгляды молодого человека. Вот только всякий раз, едва она пыталась посмотреть ему в глаза, тот отворачивался, то ли машинально, то ли специально трогая забинтованную голову.

В любом случае эй этот жест очень не нравился, и Ника решила завтра, перед тем как ехать, обязательно закрепить на спине кинжал.

- Не желаете немного прогуляться, госпожа Юлиса? - самым любезным тоном предложил дядин коскид, увидев, что она поставила на стол пустой стакан.

- Благодарю, господин Минуц, - улыбнулась одними губами девушка. - Я лучше отдохну перед дальней дорогой. Да и не хочется отвлекать вас от поисков повозки.

- Зря, - ничуть не смутился собседник. - Я хотел показать вам здешний храм нимфы Греи. Воистину удивительно, как могла появиться столь совершенная красота в подобной глуши. А телегу Солт и без меня купит.

- Вы позволите рабу распоряжаться такими большими деньгами? - насмешливо усмехнулся Олкад, тут же скривившись от боли.

- Почему бы нет? - надменно фыркнул Минуц. - Разве они существуют не для того, чтобы избавить свободных граждан от подобного рода мелочных забот, давая им возможность сосредоточиться на чём-то более достойном и возвышенном?

Путешественница не могла не восхититься тем, как легко и непринуждённо столичный болтун заставил смутиться второго писца рудника "Щедрый куст", выставив его жутким провинциалом. Тот это тоже понял.

Бледные щёки Ротана вспыхнули, зажатая в руке ложка задрожала. Казалось, ещё миг, и он бросится с кулаками на самоуверенного обидчика.

"Ну, нет, - с тревогой подумала Ника. - Драться вам пока ещё не время".

- Мне всё равно, кто и как это сделает, - громко объявила она, сведя брови к переносице. - Лишь бы завтра утром нашлось, куда уложить наши вещи.

- Клянусь Семрегом, всё будет в полном порядке, госпожа Юлиса! - с апломбом заявил посланец регистора Трениума. - У меня тоже нет желания торчать в этой дыре.

От обильной еды девушку вновь потянуло в сон. Видимо, даже молодому, здоровому организму требуется хоть как-то компенсировать бессонные ночи, проведённые в храме Рибилы. Зевая, она рассчиталась, и вернувшись в свою комнату, проспала до вечера.

Продолжая баловать себя любимую, она, наскоро поужинав, попросила у хозяина гостиницы лохань, тёплую воду и жаровню, объяснив своё желание помыться в комнате некими лечебными процедурами. Владелец согласился предоставить всё необходимое, но предупредил, что все его рабы заняты так, что если постоялице нужно, пусть присылает на кухню свою невольницу.